Histoire de Kraft : du marchand de fromage de Chicago à Kraft Heinz

Kraft Heinz est un groupe agroalimentaire américain, coté à la Bourse de New York, qui vend le ketchup Heinz, le fromage frais Philadelphia, les macaronis au fromage Kraft et la charcuterie Oscar Mayer. Son histoire réunit un vendeur de raifort de Pennsylvanie, un marchand de fromage de Chicago et un fabricant de boisson aux céréales du Michigan, passés entre les mains d’un cigarettier, puis de Warren Buffett, sans jamais cesser d’être réorganisés.

Kraft Heinz en bref

• Fondation : 1903, à Chicago, par James L. Kraft ; Heinz est né en 1869 à Sharpsburg (Pennsylvanie), fondé par Henry John Heinz ; Kraft Heinz est issu de leur fusion, le 2 juillet 2015.
• Siège : double siège, à Pittsburgh (Pennsylvanie) et à Chicago (Illinois).
• Dirigeants : Steve Cahillane, directeur général depuis le 1^er janvier 2026 ; John T. Cahill, président du conseil d’administration depuis janvier 2026.
• Activités : sauces et condiments, fromages, charcuterie, repas préparés, boissons en poudre et café.
• Marques principales : Heinz, Kraft, Philadelphia, Oscar Mayer, Lunchables, Velveeta, Ore-Ida, Maxwell House, Jell-O.
• Effectifs : environ 35 000 salariés fin 2025, dans 40 pays, dont 16 000 aux États-Unis.
• Cotation : Bourse de New York (NYSE) depuis le 14 septembre 2026, après onze ans au Nasdaq, sous le symbole KHC.
• Chiffre d’affaires 2025 : 24,9 milliards de dollars.

Quelle est l’histoire de Kraft Heinz ?

1869-1929 : raifort, fromage et céréales

La branche la plus ancienne est celle de Heinz. Né en 1844 de parents immigrés allemands, Henry John Heinz grandit à Sharpsburg, en Pennsylvanie. En 1869, il fonde avec L. C. Noble la société Heinz, Noble & Company pour vendre du raifort en bocal. L’affaire ne survit pas à la crise financière de 1873 et fait faillite en 1875. Heinz recommence l’année suivante avec son frère et un cousin, sous le nom de F. & J. Heinz, ajoute en 1876 le ketchup au catalogue. Le slogan « 57 Varieties » apparaît dans les années 1890, alors que l’entreprise vend déjà plus de soixante produits : le chiffre plaisait, l’exactitude importait peu.

La deuxième branche naît à Chicago. En 1903, James L. Kraft, fils d’agriculteur canadien, se lance dans le commerce de gros du fromage : il livre les épiciers à domicile, avec un cheval et une carriole, pour leur éviter le marché quotidien. La première année, selon un récit souvent repris, lui coûte 3 000 dollars et son cheval. Ses quatre frères le rejoignent, et l’entreprise devient en 1909 J. L. Kraft & Bros. Company. Kraft met au point un fromage fondu pasteurisé qui ne se gâte pas, breveté en 1916 ; l’armée américaine en achète six millions de livres pendant la Première Guerre mondiale. En 1928, Kraft fusionne avec la Phenix Cheese Corporation, qui fabrique le fromage frais Philadelphia, et lance le Velveeta.

La troisième branche est due à Charles W. Post, un adepte de la diététique qui, en 1895, propose aux Américains de remplacer le café par une boisson aux céréales, le Postum. Sa société, fondée à Battle Creek, dans le Michigan, ajoute les Grape-Nuts en 1897. Après le suicide de Post en 1914, sa fille Marjorie Merriweather Post et son mari Edward F. Hutton en font un conglomérat : Jell-O en 1925, le café Maxwell House en 1928, puis, en 1929, les surgelés de Clarence Birdseye, dont la société s’appelle General Foods. Postum lui emprunte son nom.

1930-1988 : l’âge des grandes marques

En 1930, Kraft-Phenix, qui détient alors 40 % du marché américain du fromage, est absorbé par National Dairy Products. Viennent ensuite la sauce Miracle Whip en 1933, les macaronis au fromage en boîte en 1937. National Dairy prend en 1969 le nom de Kraftco, puis en 1976 celui de Kraft Inc.

Les années 1980 sont celles des montages hasardeux. En 1980, Kraft fusionne avec Dart Industries, propriétaire de Tupperware ; le couple Dart & Kraft se sépare en 1986, Kraft récupérant ses fromages et, au passage, les piles Duracell, revendues en 1988. Du côté de General Foods, on achète en 1981 la charcuterie Oscar Mayer, dont la division invente plus tard les plateaux-repas Lunchables. Chez Heinz, la famille introduit la société en Bourse en 1946 ; Henry John Heinz était mort en 1919, et son fils Howard avait sauvé l’entreprise pendant la Grande Dépression en lançant les soupes prêtes à consommer et les aliments pour bébé.

1985-2007 : sous le toit de Philip Morris

Le cigarettier Philip Morris achète General Foods en novembre 1985 pour 5,6 milliards de dollars, puis Kraft en décembre 1988, après avoir dû relever son offre, pour près de 13 milliards de dollars. En mars 1989, il les réunit sous le nom de Kraft General Foods, premier groupe alimentaire des États-Unis. L’Europe suit en août 1990 avec le rachat du suisse Jacobs Suchard, celui du café Jacobs et Carte Noire et des chocolats Milka, Suchard et Toblerone. En 1995, Kraft General Foods devient Kraft Foods.

En décembre 2000, Philip Morris paie 18,9 milliards de dollars pour Nabisco, le roi américain du biscuit (Oreo, Ritz), qu’il fond dans Kraft. Pour se désendetter, il vend au public, en juin 2001, 16,1 % de Kraft Foods : 8,68 milliards de dollars, la deuxième introduction en Bourse de l’histoire américaine à cette date. Le cigarettier, devenu Altria, s’en sépare complètement le 30 mars 2007 en distribuant ses actions Kraft à ses actionnaires.

2007-2015 : LU, Cadbury et le partage

Libre, Kraft Foods achète. Sous la direction d’Irene Rosenfeld, il reprend fin 2007 les biscuits de Danone, dont LU, pour 5,3 milliards d’euros. Puis vient Cadbury. L’offre lancée en septembre 2009, rejetée puis devenue hostile, aboutit le 19 janvier 2010 à un accord de 11,5 milliards de livres, soit 840 pence par action : le confiseur fondé en 1824 à Birmingham devient américain. L’affaire laisse un souvenir amer au Royaume-Uni. Kraft avait dit pouvoir maintenir l’usine de Somerdale, dans l’ouest de l’Angleterre, que Cadbury prévoyait de transférer en Pologne ; peu après la prise de contrôle, il annonce sa fermeture pour 2011. La commission parlementaire chargée des entreprises juge que le groupe a agi « de manière irresponsable et imprudente ».

Le géant ne dure pas. Le 1^er octobre 2012, Kraft Foods se scinde en deux : les biscuits et la confiserie mondiale, de LU à Cadbury, forment Mondelez International, qui garde l’ancienne société ; l’épicerie nord-américaine devient Kraft Foods Group, installé à Northfield, dans l’Illinois, coté au Nasdaq et dirigé par Tony Vernon, puis, à partir de décembre 2014, par John Cahill. C’est ce Kraft-là, réduit à un peu plus de 18 milliards de dollars de ventes, qui va épouser Heinz.

2013-2025 : Buffett, 3G et la fusion de trop

En février 2013, Berkshire Hathaway, la société de Warren Buffett, et le fonds 3G Capital rachètent Heinz pour 72,50 dollars par action, soit 23,3 milliards de dollars, et environ 28 milliards dette comprise. Le 25 mars 2015, ils annoncent la fusion de Heinz avec Kraft Foods Group : les actionnaires de Heinz recevront 51 % du nouvel ensemble, ceux de Kraft 49 %, plus un dividende exceptionnel de 16,50 dollars par action, soit environ 10 milliards de dollars apportés par Berkshire et 3G. La fusion est conclue le 2 juillet 2015. Bernardo Hees en prend la direction ; la méthode de 3G, connue pour ses réductions de coûts, doit produire 1,5 milliard de dollars d’économies par an.

En février 2017, Kraft Heinz propose 143 milliards de dollars pour reprendre Unilever, qui refuse en jugeant le prix trop bas ; l’offre est retirée le 19 février. Deux ans après, le 21 février 2019, vient la sanction : 15,4 milliards de dollars de dépréciation sur les marques Kraft et Oscar Mayer, un dividende réduit de 36 %, et l’annonce d’une enquête du gendarme boursier américain sur les pratiques comptables liées aux achats. Le lendemain, l’action perd 26 % dès l’ouverture, sa pire séance. Bernardo Hees reconnaît avoir été « excessivement optimiste » sur des économies qui ne se sont pas matérialisées. Miguel Patricio lui succède en 2019, puis Carlos Abrams-Rivera le 1^er janvier 2024. En septembre 2025, le conseil annonce la séparation du groupe en deux sociétés, dix ans après l’avoir assemblé ; Steve Cahillane, ancien patron de Kellanova, arrive le 1^er janvier 2026 et suspend le projet dès le 11 février.

Que fait Kraft Heinz aujourd’hui ?

Kraft Heinz a réalisé 24,9 milliards de dollars de chiffre d’affaires en 2025. L’Amérique du Nord en fournit 18,6 milliards, environ les trois quarts ; les marchés internationaux développés et les marchés émergents (2,8 milliards) se partagent le reste. Walmart, premier client, pèse à lui seul environ 21 % des ventes. Les principales marques par zone :

• Amérique du Nord : Kraft, Oscar Mayer, Heinz, Philadelphia, Lunchables, Velveeta, Ore-Ida, Capri Sun, Maxwell House, Kool-Aid, Jell-O.
• Marchés internationaux développés : Heinz, Golden Circle, Wattie’s.
• Marchés émergents : Heinz, Master, ABC, Quero, Kraft, Pudliszki.

Le 31 décembre 2025, le groupe a cédé ses aliments infantiles italiens, dont Plasmon. Milka, LU ou Côte d’Or appartiennent à Mondelez depuis 2012.

Qui a dirigé Kraft Heinz ?

• Henry John Heinz (1869-1919) : fondateur de Heinz.
• James L. Kraft (à partir de 1903) : fondateur de Kraft.
• Michael Miles (à partir de 1989) : premier patron de Kraft General Foods sous Philip Morris.
• Irene Rosenfeld (jusqu’en 2012 pour Kraft Foods) : présidente-directrice générale de Kraft Foods lors de son indépendance en 2007, puis de Mondelez.
• Tony Vernon (2012-2014) : directeur général de Kraft Foods Group.
• John Cahill (2014-2015) : directeur général de Kraft Foods Group, président du conseil de Kraft Heinz depuis 2026.
• Bernardo Hees (2015-2019) : premier directeur général de Kraft Heinz.
• Miguel Patricio (2019-2023) : directeur général, président du conseil de 2022 à 2025.
• Carlos Abrams-Rivera (2024-2025) : directeur général.
• Steve Cahillane (depuis 2026) : directeur général.

Quel est le parcours de Kraft Heinz en Bourse ?

Kraft Foods revient en Bourse en juin 2001 à New York, sous le symbole KFT ; Kraft Foods Group est coté au Nasdaq de 2012 à 2015 ; Kraft Heinz y entre le 6 juillet 2015 sous le symbole KHC, avant de rejoindre la Bourse de New York le 14 septembre 2026. Le premier actionnaire reste Berkshire Hathaway, avec environ 27,5 % du capital. Sa pire séance reste celle du 22 février 2019 : environ 16 milliards de dollars de capitalisation effacés en une matinée.

Quels sont les chiffres clés de Kraft Heinz depuis 2021 ?

En milliards de dollars, comptes publiés par Kraft Heinz (résultat net attribuable aux actionnaires). La perte de 2025 tient à 9,3 milliards de dollars de dépréciations, sans effet sur la trésorerie.

Questions fréquentes sur Kraft Heinz

Qui a fondé Kraft ?

James L. Kraft, fils d’un agriculteur canadien, qui a commencé en 1903 à livrer du fromage aux épiciers de Chicago avec un cheval et une carriole. Ses quatre frères l’ont rejoint, et la société est devenue J. L. Kraft & Bros. en 1909.

Quelle est la différence entre Kraft Heinz et Mondelez ?

Ce sont les deux moitiés de l’ancien Kraft Foods, scindé le 1^er octobre 2012. Mondelez a gardé les biscuits et la confiserie (Oreo, LU, Milka, Cadbury) ; l’épicerie nord-américaine, devenue Kraft Foods Group, a fusionné avec Heinz en 2015.

Qui dirige Kraft Heinz ?

Steve Cahillane, ancien patron de Kellanova, est directeur général depuis le 1^er janvier 2026. John T. Cahill préside le conseil d’administration.

Warren Buffett est-il actionnaire de Kraft Heinz ?

Oui, par l’intermédiaire de Berkshire Hathaway, qui avait racheté Heinz avec 3G Capital en 2013 et détient environ 27,5 % du capital.

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Sources

• Kraft Foods, prospectus d’introduction en Bourse (SEC, juin 2001)
• Consumer Goods Technology, « Kraft Foods Gains Independence, Shares Fall » (avril 2007)
• AFP (WebManagerCenter), « Danone cède comme prévu son pôle biscuit à l’américain Kraft Foods » (29 octobre 2007)
• Mail & Guardian (AFP), « Kraft swallows Cadbury in multibillion-dollar takeover » (19 janvier 2010)
• CNBC (Associated Press), « Kraft Target of UK Lawmakers’ Attacks After Merger » (6 avril 2010)
• Mondelez International, formulaire 8-K sur la scission de Kraft Foods Group (SEC, octobre 2012)
• Kraft Foods Group, nomination de John Cahill comme directeur général (SEC, décembre 2014)
• Kraft Heinz, achèvement de la fusion (SEC, 2 juillet 2015)