Barbarians at the Gate (1993) : la bataille pour RJR Nabisco au cinéma

Qu’est-ce que « Barbarians at the Gate » ?

Barbarians at the Gate, les barbares aux portes, est un téléfilm américain réalisé par Glenn Jordan, écrit par Larry Gelbart d’après le livre de Bryan Burrough et John Helyar paru en 1989, et diffusé par HBO le 20 mars 1993. James Garner y joue F. Ross Johnson, le patron de RJR Nabisco, et Jonathan Pryce Henry Kravis, l’associé du fonds KKR.

Le film compte pour un investisseur parce qu’il raconte un LBO, un rachat avec effet de levier : on achète une entreprise en empruntant l’essentiel du prix, et l’on rembourse avec ses bénéfices ou en revendant des morceaux. En 1988, la bataille pour RJR Nabisco, le géant du tabac et des biscuits, a été le symbole de cette décennie.

Barbarians at the Gate en résumé

Le téléfilm a remporté l’Emmy Award du meilleur téléfilm, sur neuf nominations, et le Golden Globe du meilleur téléfilm ; James Garner y a gagné le Golden Globe du meilleur acteur dans un téléfilm. Le titre reprend une formule de Ted Forstmann, un autre candidat au rachat, qui voulait repousser les raiders loin des portes de la ville.

• Réalisation : Glenn Jordan
• Scénario : Larry Gelbart, d’après le livre de Bryan Burrough et John Helyar (1989)
• Première diffusion : HBO, 20 mars 1993
• Avec : James Garner (F. Ross Johnson), Jonathan Pryce (Henry Kravis), Peter Riegert (Peter Cohen), Fred Dalton Thompson (Jim Robinson)
• Distinctions : Emmy Award du meilleur téléfilm (1993) ; Golden Globe du meilleur téléfilm et du meilleur acteur pour James Garner
• Famille : Affaires, fraudes et coups de Bourse
• Niveau : intermédiaire
• Pour qui : ceux qui veulent comprendre un rachat à crédit et une guerre d’enchères

Que raconte « Barbarians at the Gate » ?

En 1988, F. Ross Johnson, patron de RJR Nabisco, apprend que la cigarette sans fumée sur laquelle mise son groupe, la Premier, va sans doute échouer. Il décide de racheter l’entreprise avec ses dirigeants, en empruntant, pour la retirer de la Bourse. Il en parle d’abord à Henry Kravis, du fonds KKR, puis confie l’opération à la banque Shearson Lehman Hutton, ce qui met Kravis en colère.

Kravis lance sa propre offre. D’autres candidats arrivent, dont Ted Forstmann et son fonds Forstmann Little. Les enchères montent à des niveaux jamais vus, et l’avidité des participants choque jusqu’au sein de l’entreprise, à commencer par l’administrateur Charles Hugel.

À la fin, le conseil d’administration retient l’offre de Kravis, alors que celle de Johnson était plus élevée. Le patron qui avait lancé l’opération la perd.

« Barbarians at the Gate » est-il fidèle à la réalité ?

Il suit le livre de Bryan Burrough et John Helyar, deux journalistes du Wall Street Journal qui avaient couvert l’affaire, et les personnages portent leurs vrais noms. Le ton, en revanche, est celui de la comédie satirique : Larry Gelbart, le scénariste, venait de la télévision comique, et le film force le trait sur la vanité des protagonistes.

Ce qu’il montre de la mécanique est juste : un patron qui rachète sa propre entreprise se trouve en conflit d’intérêts avec ses actionnaires, puisqu’il a intérêt à payer le moins possible ; et le conseil d’administration ne juge pas seulement le prix, mais la solidité du financement et de l’acheteur.

Que peut apprendre un trader de « Barbarians at the Gate » ?

Un investisseur y apprend qu’un rachat avec effet de levier transforme une entreprise en débitrice : la dette qui a servi à l’acheter se rembourse avec ses bénéfices, ce qui laisse peu de place à l’imprévu. Il y voit aussi le risque de toute enchère : à force de surenchérir, on finit par payer ce que vaut la victoire, non ce que vaut l’objet.

• Un rachat à crédit fait porter à l’entreprise la dette de celui qui l’achète ; regardez son endettement après l’opération.
• Quand des dirigeants rachètent leur propre société, ils sont acheteurs face à leurs actionnaires : leur prix n’est pas neutre.
• Dans une guerre d’enchères, fixez votre prix maximum avant de commencer.
• L’offre la plus haute n’est pas toujours la meilleure ; un financement fragile peut la rendre moins sûre qu’une offre plus basse.

Questions fréquentes sur « Barbarians at the Gate »