Boesky, Milken et Drexel : délits d’initiés et chute du roi des junk bonds

En 1987, la banque Drexel Burnham Lambert verse à l’un de ses salariés 550 millions de dollars pour une seule année de travail. Trois ans plus tard, ce salarié, Michael Milken, plaide coupable de six crimes boursiers et accepte de payer 600 millions de dollars, la plus lourde sanction jamais infligée jusque-là à un particulier aux États-Unis. Entre-temps, la banque a disparu.

L’histoire est souvent racontée comme une fable morale sur la cupidité des années 1980, avec Gordon Gekko en tête d’affiche. Elle est plus intéressante que cela. Elle montre comment un délit d’initié commis par un banquier de second rang remonte, de dénonciation en dénonciation, jusqu’au financier le plus puissant de Wall Street. Elle montre aussi qu’une banque peut survivre à une amende record et mourir d’autre chose : de la perte de confiance de ceux qui la financent.

Qu’est-ce que l’affaire Boesky, Milken et Drexel ?

L’affaire Boesky, Milken et Drexel est l’ensemble des poursuites engagées aux États-Unis de 1986 à 1990 contre un réseau de délits d’initiés, de manipulations de cours et de fraudes boursières liées aux offres publiques d’achat, qui a conduit à la condamnation de l’arbitragiste Ivan Boesky en 1987, à celle de Michael Milken, inventeur du marché moderne des obligations à haut rendement, en 1990, et à la faillite de sa banque, Drexel Burnham Lambert, en février 1990.

L’affaire Boesky, Milken et Drexel en résumé

L’affaire Boesky, Milken et Drexel commence en mai 1986 avec les poursuites contre Dennis Levine, banquier d’affaires de Drexel qui revendait des informations sur des OPA à venir à l’arbitragiste Ivan Boesky. Le 14 novembre 1986, Boesky accepte de payer 100 millions de dollars à la SEC, plaide coupable et coopère. Ses déclarations conduisent à Michael Milken, patron des obligations à haut rendement de Drexel, payé 550 millions de dollars en 1987. Drexel accepte de plaider coupable de six crimes et de payer 650 millions de dollars, puis fait faillite en février 1990. Milken plaide coupable de six crimes en avril 1990 : 600 millions de dollars et dix ans de prison, dont il purge 22 mois.

Quels sont les chiffres clés de l’affaire Boesky, Milken et Drexel ?

Comment l’affaire Boesky, Milken et Drexel a-t-elle commencé ?

L’affaire Boesky, Milken et Drexel a commencé en mai 1986 avec les poursuites de la SEC contre Dennis Levine, un banquier d’affaires de Drexel Burnham Lambert. Levine, avec des confrères d’autres banques, se faisait passer des informations sur des fusions et des OPA en préparation. Il les transmettait à Ivan Boesky, qui achetait les actions des sociétés visées avant l’annonce.

Boesky était alors la vedette de l’arbitrage de fusions, ce métier qui consiste à parier sur l’aboutissement des OPA. Il disposait, au sommet, de quelque 3 milliards de dollars à placer, publiait un livre sur sa méthode et se vantait de dormir trois heures par nuit. En 1986, devant les diplômés de l’université de Berkeley, il déclare qu’à son avis la cupidité est saine ; la phrase, retouchée, finira dans la bouche de Gordon Gekko, le financier du film Wall Street d’Oliver Stone. Son secret était moins avouable que son talent : il payait pour savoir.

Le 14 novembre 1986, la SEC annonce la plus grosse affaire de délit d’initié de son histoire. Boesky paie 50 millions de dollars en espèces au titre de la restitution des profits et 50 millions en titres au titre de la pénalité, accepte d’être banni à vie du secteur et plaide coupable d’un seul crime fédéral, une entente en vue de déposer de fausses déclarations auprès de la SEC. Surtout, il coopère. Il accepte même, en 1986, de porter un micro caché lors d’une rencontre avec Michael Milken. En février 1987, la SEC poursuit le banquier d’affaires Martin Siegel, accusé d’avoir vendu à Boesky des informations pour environ 700 000 dollars.

Qui était Michael Milken et quel était le rôle de Drexel dans l’affaire ?

Michael Milken était le patron du département des obligations à haut rendement de Drexel Burnham Lambert, installé à Beverly Hills, et l’homme qui a fait de ces titres, longtemps méprisés sous le nom de junk bonds, un marché de premier plan dans les années 1980. L’idée était simple et féconde : des entreprises trop petites ou trop endettées pour obtenir une bonne note pouvaient emprunter en payant un taux plus élevé, et des investisseurs étaient prêts à prendre ce risque contre ce rendement. Des groupes comme Hilton, Time Warner ou Toll Brothers en ont profité. Dans les années 1980, ces obligations financent aussi les raids boursiers et les rachats à crédit, et font de Drexel une puissance que les banques établies regardent de haut et redoutent.

Drexel paie Milken en conséquence : 1,1 milliard de dollars de 1984 à 1987, dont 550 millions pour la seule année 1987, un record entré au livre Guinness. La SEC ne lui reproche pas d’avoir inventé un marché. Elle reproche à Drexel, à Milken et à d’autres un système de fraude : délits d’initiés, manipulations de cours, tromperie de clients de la banque, défaut de déclaration des participations dans les sociétés cotées, violations des règles de tenue des comptes et de crédit, dont un arrangement secret avec Boesky. L’action civile est déposée en septembre 1988.

Comment l’affaire Boesky, Milken et Drexel s’est-elle terminée en justice ?

L’affaire Boesky, Milken et Drexel s’est terminée par trois plaidoyers de culpabilité et 1,35 milliard de dollars de sanctions cumulées pour Boesky, Drexel et Milken. En décembre 1987, Ivan Boesky est condamné à trois ans de prison ; il en purge près de deux, au camp fédéral de Lompoc, en Californie, et sort en 1990. Drexel, poursuivie au pénal par le procureur fédéral de Manhattan, accepte de plaider coupable de six crimes et, dans son accord d’avril 1989 avec la SEC, de verser 650 millions de dollars : 350 millions dans un fonds d’indemnisation des victimes et 300 millions de pénalités civiles et pénales.

Michael Milken est inculpé au printemps 1989 de 98 chefs d’accusation. En avril 1990, il plaide coupable de six crimes, dont l’entente frauduleuse, la fraude sur titres et la complicité de fausses déclarations à la SEC. Il verse 400 millions de dollars de restitution et 200 millions d’amendes, et il est interdit à vie d’exercer dans le secteur. Le 21 novembre 1990, la juge Kimba Wood le condamne à dix ans de prison, trois ans de mise à l’épreuve et 1 800 heures de travail d’intérêt général par an, en expliquant qu’une peine de prison s’impose pour dissuader les autres. Il a 44 ans et pleure à l’audience.

La peine est réduite en août 1992. Milken quitte la prison fédérale de Pleasanton pour un centre de semi-liberté début janvier 1993, après 22 mois de détention, et retrouve sa pleine liberté le 2 mars 1993. Il se consacre ensuite à la philanthropie, en particulier à la recherche contre le cancer. En février 2020, le président Donald Trump lui accorde sa grâce.

Quelle chronologie pour l’affaire Boesky, Milken et Drexel ?

Pourquoi Drexel Burnham Lambert a-t-elle fait faillite ?

Drexel Burnham Lambert a fait faillite en février 1990 parce que l’affaire Milken lui a fait perdre ce qui fait vivre une banque d’affaires : la confiance de ceux qui traitent avec elle. L’amende de 650 millions de dollars était lourde, pas forcément mortelle. Mais l’atteinte à sa réputation s’est révélée insurmontable, au moment même où son grand marché, celui des obligations à haut rendement, déclinait. La maison mère, Drexel Burnham Lambert Group, s’est déclarée en faillite devant le tribunal fédéral de Manhattan.

La chute a été ordonnée. Selon la SEC, qui a supervisé la liquidation avec la Réserve fédérale, la société de bourse de cette firme de 28 milliards de dollars détenait plus de 30 000 comptes clients et environ 5 milliards de dollars de titres ; aucun investisseur n’a perdu son argent et le fonds de garantie des clients des courtiers n’a pas eu à intervenir. En août 1990, la SEC propose des règles pour empêcher une maison mère en difficulté de vider de son capital la société de bourse qu’elle contrôle.

Michael Milken a-t-il été condamné pour délit d’initié ?

Non : aucun des six chefs d’accusation reconnus par Michael Milken ne portait sur un délit d’initié ni sur les obligations à haut rendement en tant que telles, comme l’a relevé l’Associated Press au jour du jugement. Il a plaidé coupable d’entente frauduleuse, de fraude sur titres, de complicité de fausses déclarations à la SEC et de complicité de défaut de déclaration de participation. Ses défenseurs y voient la preuve qu’on a puni un innovateur pour des infractions techniques, gonflées par l’époque. L’objection mérite d’être entendue, d’autant que le marché qu’il a créé a survécu et finance aujourd’hui des milliers d’entreprises.

Elle a ses limites. Milken a reconnu ses crimes et déclaré à l’audience qu’il les regretterait toute sa vie. Avant de fixer la peine, la juge Wood a tenu une audience sur d’autres agissements dénoncés par l’accusation, dont une entrave à la justice, et en a tenu compte. Quant à Drexel, elle a reconnu six crimes. L’enquête dans son ensemble a abouti à une cinquantaine d’inculpations à Wall Street. On peut discuter du symbole ; plus difficilement des faits.

Quelles leçons un trader peut-il tirer de l’affaire Boesky, Milken et Drexel ?

Une information que personne d’autre n’a est rarement une information que vous avez le droit d’utiliser. Boesky passait pour un génie de l’arbitrage ; il achetait des tuyaux. Si l’on vous propose un « avantage » qui ressemble à une avance sur l’annonce, c’est le délit d’initié, pas le talent, qui vous attend au bout.

Ce que j’en dis sur le forum

« Il ne faut pas croire au Père Noël, ce serait du délit d’initié et ils seraient tous en prison »

Benoist Rousseau sur le forum, le 29 août 2014, à un membre qui croyait à des abonnements livrant les statistiques économiques cinq minutes avant leur publication

Les gens qui coopèrent parlent. Toute l’affaire tient à une chaîne qui remonte de Levine à Boesky, puis, par la coopération de Boesky, jusqu’à Milken. Un système qui repose sur le silence de plusieurs complices est un système dont la durée de vie est courte.

Un rendement élevé rémunère un risque, pas un talent. Les obligations à haut rendement ont tenu leur promesse tant que l’économie et le crédit tenaient. Quand les rachats à crédit ont commencé à défaillir, le marché a chuté avec la banque qui le dominait. Lisez la note d’un émetteur avant son coupon.

Une banque meurt de la défiance, pas de ses amendes. Drexel aurait pu payer 650 millions de dollars de sanctions ; elle n’a pas survécu à la défiance qui a suivi. Quand vous choisissez un courtier, regardez sa solidité et ce qui protège vos avoirs s’il tombe.

Questions fréquentes sur l’affaire Boesky, Milken et Drexel

Qui était Ivan Boesky ?

Un arbitragiste new-yorkais, vedette des paris sur les OPA dans les années 1980, qui achetait des informations confidentielles à des banquiers. Il a payé 100 millions de dollars à la SEC en novembre 1986, a été condamné à trois ans de prison et est mort en mai 2024, à 87 ans.

Pourquoi Michael Milken est-il appelé le roi des junk bonds ?

Parce qu’il a bâti chez Drexel Burnham Lambert le marché moderne des obligations à haut rendement, qui a permis à des entreprises mal notées d’emprunter et a financé les grandes OPA des années 1980. Drexel l’a payé 550 millions de dollars pour la seule année 1987.

Combien de temps Michael Milken a-t-il passé en prison ?

22 mois. Condamné à dix ans le 21 novembre 1990, il a vu sa peine réduite en août 1992, est sorti de prison début janvier 1993 et a achevé sa peine le 2 mars 1993.

Gordon Gekko est-il inspiré d’Ivan Boesky ?

En partie. Le « greed is good » du film Wall Street (1987) fait écho au discours de Boesky à Berkeley en 1986 ; le coscénariste Stanley Weiser cite aussi d’autres financiers parmi les modèles du personnage.

Pourquoi Drexel Burnham Lambert a-t-elle disparu ?

Après avoir plaidé coupable de six crimes et accepté de payer 650 millions de dollars, la banque a perdu la confiance du marché alors que celui des obligations à haut rendement déclinait. Sa maison mère a déposé le bilan en février 1990.

Michael Milken a-t-il été gracié ?

Oui, par le président Donald Trump, en février 2020, trente ans après sa condamnation.

Sources de référence utilisées

5

• Securities and Exchange Commission, Annual Report 1987, chapitre « Enforcement » (affaires Boesky et Siegel).
• Securities and Exchange Commission, Annual Report 1989 et Annual Report 1990 (accords de Drexel et de Milken, liquidation de Drexel).
• Associated Press, « Milken is sentenced to 10 years in prison », Deseret News, 21 novembre 1990.
• Reuters, « Milken leaves prison, enters halfway house », Deseret News, 4 janvier 1993.
• Brian Murphy, « Ivan Boesky, epitome of Wall Street trading scandal, dies at 87 », The Washington Post (repris par The Spokesman-Review), 20 mai 2024.

Pour aller plus loin

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• Jim Chanos : biographie, méthode et vente à découvert du chasseur d’Enron, qui fit ses classes d’analyste en étudiant le marché des obligations de Milken.
• Conformité (compliance) et déontologie : les gardiens des règles, le métier qui a pris son essor après les scandales de Wall Street des années 1980.
• Salomon Brothers et les adjudications du Trésor, l’affaire suivante de la série, qui fit d’un investisseur d’Omaha le patron provisoire d’une grande banque de Wall Street.