Charles Ponzi : l’escroquerie de 1920 qui a donné son nom aux pyramides

Quand les auditeurs ont fini de compter, il restait pour 61 dollars de coupons-réponse postaux dans les affaires de Charles Ponzi. C’était pourtant, en principe, toute la raison d’être d’une entreprise qui avait reçu 9,58 millions de dollars en huit mois et promis d’en rendre 14,37.

L’histoire de Ponzi n’est pas celle d’un génie de la finance : son calcul, la Cour suprême des États-Unis l’a résumé en trois phrases. C’est celle d’une promesse simple, d’un public pressé, et d’une mécanique si pure qu’elle a donné son nom à toutes les fraudes qui ont suivi, de Madoff aux plateformes de cryptomonnaies. Comprendre Ponzi, c’est apprendre à reconnaître une pyramide avant d’y entrer.

Qu’est-ce que l’escroquerie de Charles Ponzi ?

L’escroquerie de Charles Ponzi est la fraude par laquelle cet immigré italien a emprunté à Boston, de décembre 1919 à août 1920, environ 9,6 millions de dollars à des dizaines de milliers d’épargnants, en leur promettant 50 % de gain en 45 jours grâce à un commerce de coupons-réponse internationaux qui n’a jamais existé à cette échelle, et en remboursant les premiers prêteurs avec l’argent des suivants. Elle est à l’origine de l’expression « pyramide de Ponzi » (en anglais Ponzi scheme).

L’escroquerie de Charles Ponzi en résumé

En décembre 1919, à Boston, Charles Ponzi, immigré italien déjà condamné au Canada, commence avec 150 dollars à emprunter au public sur billets : 150 dollars rendus à 90 jours pour 100 dollars prêtés, payés en fait dès le 45^e jour. Le prétexte est l’achat en Europe de coupons-réponse internationaux revendus aux États-Unis. Au 1^er juillet 1920, il reçoit environ un million de dollars par semaine ; au total, 9,58 millions de dollars contre 14,37 millions de billets émis. Une enquête, puis le Boston Post, provoquent la ruée. Faillite en août 1920, cinq ans de prison fédérale, sept à neuf ans de prison d’État, expulsion en 1934 ; les porteurs récupèrent moins de 30 cents par dollar.

Quels sont les chiffres clés de l’escroquerie de Charles Ponzi ?

Qui était Charles Ponzi avant l’escroquerie de 1920 ?

Charles Ponzi naît le 3 mars 1882 en Italie, près de Bologne, et débarque à Boston le 15 novembre 1903. Il racontera plus tard être arrivé avec 2,50 dollars en poche et un million de dollars d’espoirs ; la formule est de lui, et elle dit déjà l’essentiel du personnage. Les années suivantes ressemblent moins à une ascension qu’à un casier : condamné au Canada en 1908 pour un faux chèque, il purge ensuite une peine à la prison fédérale d’Atlanta pour avoir fait entrer clandestinement cinq Italiens aux États-Unis.

En 1917, il est employé de bureau à Boston. Rien ne le désigne comme banquier, et c’est ce qui rend la suite instructive : des dizaines de milliers de personnes vont confier leurs économies à un homme dont personne n’a vérifié le passé, et que le Boston Post démasquera en publiant ses photographies anthropométriques de la police de Montréal.

Comment fonctionnait l’escroquerie des coupons-réponse de Charles Ponzi ?

L’escroquerie de Charles Ponzi reposait sur un prétexte vrai et un calcul faux : le coupon-réponse international existe bien, et sa valeur variait d’un pays à l’autre, mais aucun commerce de coupons ne pouvait rapporter 50 % en 45 jours à des millions de dollars.

Le coupon-réponse, une vraie anomalie de prix

Créé en 1906 par l’Union postale universelle, le coupon-réponse international permet de payer d’avance le timbre de la réponse à une lettre envoyée à l’étranger. Après la Première Guerre mondiale, les monnaies européennes se sont effondrées, et un coupon acheté en Europe pouvait valoir davantage aux États-Unis qu’il n’avait coûté. En août 1919, Ponzi reçoit d’Espagne un coupon acheté 30 centavos et échangeable aux États-Unis contre un timbre de 5 cents. Il y voit une fortune. Sur le papier, l’écart existe ; en pratique, il faut acheter, transporter et échanger physiquement des coupons, puis revendre les timbres, ce que personne ne sait faire à grande échelle.

La promesse : 50 % en 45 jours

En décembre 1919, avec un capital de 150 dollars, Ponzi lance à Boston la Securities Exchange Company, installée au 27 School Street. Juridiquement, il ne gère rien : il emprunte sur sa signature, contre un billet promettant 150 dollars à 90 jours pour 100 dollars prêtés. Pour stimuler, selon le mot de la Cour suprême, « l’avidité » de ses prêteurs, il paie ces billets dès le 45^e jour, et rembourse au pair ceux qui veulent sortir avant. L’auteur Dean Jobb rappelle que les banques servaient alors environ 5 % par an ; Ponzi promettait l’équivalent de 400 %.

Les agents, les commissions et l’insolvabilité permanente

Ponzi verse 10 % de commission à ses agents, et ses sous-agents touchent 5 %. Chaque prêt remboursé avec son gain lui coûte donc 60 %. La Cour suprême en tire, en 1924, la conclusion qui résume toutes les pyramides : il était toujours insolvable, et le devenait chaque jour davantage à mesure que ses affaires prospéraient. Il n’a fait aucun placement ; tout l’argent dont il disposait venait des prêts de ses victimes. Les premiers remboursés, sincèrement enchantés, faisaient sa seule publicité.

Comment l’escroquerie de Charles Ponzi s’est-elle effondrée en août 1920 ?

L’escroquerie de Charles Ponzi s’effondre en deux semaines, entre l’arrêt des souscriptions le 26 juillet 1920 et le découvert de 331 000 dollars de son compte bancaire le 9 août. Au 1^er juillet, il recevait environ un million de dollars par semaine ; à la mi-juillet, jusqu’à 250 000 dollars par jour, selon l’ABA Journal. Le 24 juillet, le Boston Post lui consacre sa une et évalue sa fortune à 8,5 millions de dollars. Deux jours plus tard, une enquête des autorités le pousse à suspendre les souscriptions : il continue de rembourser tous ceux qui le demandent, et la file d’attente devient une ruée.

Pour tenir, Ponzi concentre tout son argent à la Hanover Trust Company, une banque de Boston dont il a pris le contrôle et qui lui avait jadis refusé un prêt de 2 000 dollars. Du 26 au 28 juillet, il en retire plus de 1,7 million de dollars. Le 2 août, le Boston Post publie le récit d’un ancien employé, McMasters, qui le déclare insolvable. Le 9 août, le commissaire aux banques du Massachusetts fait cesser le paiement de ses chèques. Le 11 août, le Post révèle son passé de faussaire à Montréal ; le 12, l’auditeur Edwin Pride rend ses conclusions et Ponzi se livre aux autorités fédérales. La Hanover Trust ne s’en relève pas ; l’État du Massachusetts, qui y avait déposé 125 000 dollars, perd son trésorier, Fred Burrell, démissionnaire en septembre.

Qu’est-il arrivé à Charles Ponzi après la chute de 1920 ?

Charles Ponzi a passé l’essentiel des quatorze années suivantes en prison avant d’être expulsé vers l’Italie le 7 octobre 1934. Inculpé de vol par le comté de Suffolk et de fraude postale par la justice fédérale, il plaide coupable d’un seul chef fédéral le 30 novembre 1920 et reçoit cinq ans de prison. Il pensait en avoir fini : en mars 1922, la Cour suprême, sous la plume du président William Howard Taft, juge que purger une peine fédérale ne met pas à l’abri d’un procès devant les tribunaux de l’État.

Libéré au bout de trois ans et demi, il est condamné en 1925 par la justice du Massachusetts à sept à neuf ans de prison d’État, qualifié par le tribunal de « voleur notoire ». Pendant que l’exécution de cette peine est suspendue, il récidive en Floride avec un lotissement de terrains en partie marécageux, le Charpon Land Syndicate, y est condamné, s’enfuit, est rattrapé à La Nouvelle-Orléans et ramené dans le Massachusetts, où sa peine est mise à exécution le 15 février 1927. Son dernier recours contre l’expulsion est rejeté le 30 juillet 1934. Il meurt le 18 janvier 1949 dans un hôpital de charité de Rio de Janeiro, en laissant 75 dollars pour ses obsèques.

Combien les victimes de Charles Ponzi ont-elles récupéré ?

Les victimes de Charles Ponzi ont récupéré moins de 30 cents par dollar prêté, selon le Smithsonian Magazine, et uniquement sur le capital : les créances admises dans la faillite portaient sur l’argent prêté, pas sur les 50 % promis. La faillite de Ponzi a surtout laissé une règle de droit. Entre le 20 et le 24 juillet 1920, quelques prêteurs avaient versé de l’argent, puis s’étaient fait rembourser pendant la ruée. Les syndics de la faillite leur ont réclamé ces sommes. Le 28 avril 1924, dans l’arrêt Cunningham v. Brown, la Cour suprême leur donne raison : ceux qui ont été payés juste avant la faillite, alors qu’ils pouvaient la deviner, sont des créanciers comme les autres et doivent rendre ce qu’ils ont reçu, pour que la perte soit partagée.

Pourquoi le nom de Charles Ponzi désigne-t-il toute fraude pyramidale ?

Le nom de Charles Ponzi désigne toute fraude pyramidale parce que son affaire en a fixé le modèle et que la presse l’a rendue mondiale : le Boston Post a reçu le prix Pulitzer 1921 pour la série d’articles qui a conduit à son arrestation. Il n’a pourtant rien inventé : servir aux épargnants un revenu que l’entreprise ne produit pas est un procédé bien plus ancien, et la Compagnie de Panama promettait déjà à ses actionnaires, dans les années 1880, des intérêts pendant toute la durée des travaux. Mais personne avant lui n’avait réduit le procédé à une promesse aussi lisible : 50 % en 45 jours.

Aujourd’hui, l’autorité américaine des marchés, la SEC, définit la pyramide de Ponzi comme une fraude qui paie les investisseurs existants avec les fonds collectés auprès des nouveaux. L’économiste Hyman Minsky a repris le nom dans un autre sens : l’emprunteur Ponzi est celui dont les revenus ne couvrent ni les intérêts ni le capital de sa dette. La nuance compte. Le premier est un escroc ; le second, une entreprise, un ménage ou un État dans une situation fragile, pas forcément illégale. Les deux ont en commun de dépendre de l’argent qui n’est pas encore arrivé.

Une objection sérieuse : Ponzi a prospéré parce qu’aucune loi fédérale n’imposait encore d’enregistrer une offre au public, la SEC ne naissant qu’en 1934. L’argument coupe dans les deux sens. Ponzi a été arrêté par des journalistes, un auditeur et un commissaire aux banques, sur la base des lois existantes contre la fraude, et des pyramides ont prospéré bien après la création des régulateurs. La règle ne remplace pas la vérification.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de l’affaire Charles Ponzi ?

Un rendement garanti est une contradiction. En finance, le rendement rémunère un risque. Un placement qui promet beaucoup sans risque ne décrit pas un marché : il décrit la façon dont on compte vous convaincre. Ponzi promettait 50 % en 45 jours ; ses successeurs se contentent souvent de 1 % par mois, ce qui est plus crédible et tout aussi impossible à garantir.

Être payé ne prouve rien. Les premiers prêteurs de Ponzi ont été remboursés, avec le gain promis, et leur satisfaction a fait sa publicité. Dans une pyramide, les paiements sont l’appât, pas la preuve. Demandez-vous d’où vient l’argent que vous recevez, pas seulement s’il arrive.

Vérifiez la personne avant le produit. Le passé judiciaire de Ponzi à Montréal était consultable ; il a fallu un journal pour le sortir. Avant de confier un euro, vérifiez que l’intermédiaire est autorisé par l’AMF ou l’ACPR, et méfiez-vous du biais d’autorité : une belle adresse, des photos avec des notables et des clients enthousiastes ne remplacent pas un agrément.

La sortie est le seul test qui compte. La pyramide de Ponzi a tenu tant que les entrées dépassaient les sorties ; elle a cédé en quinze jours quand les prêteurs ont voulu récupérer leur argent. Un placement dont vous ne pouvez pas sortir facilement, ou dont le promoteur vous propose davantage pour rester, vous dit déjà comment il finira.

Questions fréquentes sur Charles Ponzi

Qu’est-ce qu’une pyramide de Ponzi ?

C’est une fraude qui paie les investisseurs existants avec l’argent des nouveaux, au lieu de profits réels. Elle tient tant que les entrées dépassent les sorties et s’effondre dès que les retraits l’emportent.

Que promettait Charles Ponzi ?

Un billet de 150 dollars à 90 jours pour 100 dollars prêtés, payé en pratique au bout de 45 jours : 50 % de gain en un mois et demi, grâce à un prétendu commerce de coupons-réponse postaux.

Combien d’argent Charles Ponzi a-t-il collecté ?

9 582 000 dollars en huit mois, contre lesquels il a émis pour 14 374 000 dollars de billets, selon la Cour suprême des États-Unis. Les estimations de presse montent jusqu’à 15 millions.

Qu’est-ce qu’un coupon-réponse international ?

Un bon créé en 1906 par l’Union postale universelle, qui permet de payer d’avance le timbre d’une réponse venue de l’étranger. Après 1918, sa valeur différait d’un pays à l’autre, ce qui a servi de prétexte à Ponzi.

Charles Ponzi est-il allé en prison ?

Oui : cinq ans de prison fédérale pour fraude postale en novembre 1920, puis sept à neuf ans de prison d’État pour vol, prononcés dans le Massachusetts en 1925. Il est expulsé vers l’Italie le 7 octobre 1934.

Comment est mort Charles Ponzi ?

Dans la pauvreté, le 18 janvier 1949, dans un hôpital de charité de Rio de Janeiro, au Brésil, en laissant 75 dollars pour ses obsèques.

Quelle différence entre Ponzi et Madoff ?

Le mécanisme est le même, l’habillage est inverse : Ponzi promettait 50 % en 45 jours, Madoff des rendements modestes et réguliers. L’affaire Ponzi a duré huit mois ; celle de Madoff, des décennies.

Sources de référence utilisées

5

• Cour suprême des États-Unis, opinion du président William H. Taft, Cunningham v. Brown, 265 U.S. 1, 28 avril 1924 (Legal Information Institute, Cornell).
• Tribunal fédéral du district du Massachusetts, Ponzi v. Ward, 7 F. Supp. 736, 30 juillet 1934 (Justia).
• Mary Darby, « In Ponzi We Trust », Smithsonian Magazine, mis à jour le 14 avril 2021.
• Allen Pusey, « Nov. 30, 1920 : Charlie Ponzi pleads guilty », ABA Journal, 1^er octobre 2021.
• Securities and Exchange Commission, « Ponzi Scheme », Investor.gov.

Pour aller plus loin

L’affaire MadoffLa même mécanique quatre-vingt-huit ans plus tard, habillée de rendements modestes et réguliers au lieu de 50 % en 45 jours.Ouvrir le guide completLes grandes affaires financières

• Ivar Kreuger, le roi des allumettes, l’industriel suédois dont le magazine Fortune écrivait en 1933 qu’il jouait, à l’échelle mondiale, « le vieux jeu de Ponzi ».
• Marthe Hanau, « la banquière », la version parisienne des années 1920 : un journal financier, des épargnants de province et des intérêts payés avec les dépôts suivants.
• Edward Thorp : biographie, méthode et calcul du professeur qui battit le casino, le mathématicien qui, en 1991, a repéré que les options de Madoff n’existaient pas, en vérifiant simplement les volumes.

Sur le forum

• Bernard Madoff, l’arnaque du siècle, les membres commentent le documentaire diffusé par M6 sur la pyramide de Madoff.