Courbe des taux : définition et utilité en finance

Qu’est-ce qu’une courbe des taux ou Yield curve ?

Le Yield curve correspond à la courbe des taux d’intérêts en français. C’est la représentation graphique du taux d’intérêt à un instant T d’un zéro-coupon en fonction de sa maturité. En effet un zéro-coupon ne donne pas droit à des coupons annuels mais rémunère son investisseur lors du remboursement de l’obligation à la fin de sa durée de vie. Le yield curve s’efforce donc de retranscrire un taux d’intérêt actualisé des zéros coupons tels que les swaps ( swap de taux d’intérêt, swap de devises, swap de risque…) en les comparant avec l’IBOR (Interbank Offered Rate ou taux interbancaire).

Le yield curve permet donc de prévoir les taux pour l’avenir. Une courbe des taux qui va croître reflétera donc une courbe des taux plus haute dans l’avenir.

La courbe des taux en résumé

La courbe des taux relie, à une date donnée, le rendement des emprunts d’un même émetteur à leur durée, de quelques mois à trente ans. Pour la zone euro on regarde surtout les emprunts d’État allemands ou les OAT françaises, pour les États-Unis les bons du Trésor.

Sa forme résume ce que le marché anticipe : une courbe qui monte signale en général une économie normale, une courbe inversée annonce le plus souvent des baisses de taux et un ralentissement.

Comment lire une courbe des taux ?

Sur l’axe horizontal figure la maturité des emprunts, sur l’axe vertical leur rendement. Les professionnels la construisent à partir des emprunts d’État de référence, ou à partir des taux de swap. Pour en résumer la forme en un chiffre, on calcule sa pente : l’écart entre un taux long et un taux court, le plus souvent le 10 ans moins le 2 ans. Une pente positive signifie que prêter longtemps rapporte plus que prêter court ; une pente négative, l’inverse.

Pourquoi les taux longs sont-ils d’habitude plus élevés ?

Deux forces façonnent la courbe. La première est l’anticipation des taux courts : un taux à 2 ans reflète à peu près la moyenne des taux à 1 an attendus pendant ces deux années. La seconde est la prime de terme : immobiliser son argent dix ans expose davantage à l’inflation et aux variations de prix, et l’investisseur demande à en être payé. La banque centrale, elle, fixe l’extrémité courte de la courbe ; le marché décide du reste.

Imaginons qu’un emprunt à 1 an rapporte 3 % et que le marché s’attende à un taux à 1 an de 5 % dans un an. Placer deux ans de suite à 1 an rapporte 1,03 × 1,05 = 1,0815, soit environ 4 % par an. Le taux à 2 ans doit donc se situer vers 4 %, au-dessus du taux à 1 an : la courbe monte parce que le marché attend des hausses de taux. Si au contraire il attend des baisses, le taux à 2 ans passe sous le taux à 1 an et la courbe s’inverse.

Une courbe des taux inversée annonce-t-elle une récession ?

Dans les années 1980, l’économiste Campbell Harvey a montré qu’une inversion durable de la courbe américaine avait précédé chaque récession depuis les années 1960. Depuis 1976, les cinq inversions durables de l’écart entre 10 ans et 2 ans ont toutes été suivies d’une récession, avec un délai de dix à vingt-deux mois.

La dernière inversion a nuancé la règle. Cet écart est resté négatif de juillet 2022 à août 2024, la plus longue inversion de l’histoire de cet indicateur, sans que la récession annoncée soit venue dans les dix-huit mois qui ont suivi. La courbe reste un signal suivi de près, pas une prévision certaine : elle mesure ce que le marché anticipe, et le marché peut se tromper ou être déformé par les achats massifs d’obligations des banques centrales.

À quoi sert la courbe des taux pour un investisseur ?

La pente pèse sur les banques, qui empruntent court et prêtent long : une courbe pentue soutient leurs marges, une courbe inversée les comprime. Elle guide aussi le choix de la durée d’un placement obligataire et la lecture des décisions des banques centrales. Les traders surveillent ses mouvements les jours de publication de l’inflation ou de l’emploi : un aplatissement brutal traduit souvent la crainte de hausses de taux, une pentification la perspective de baisses.

Qu’est-ce qui a changé pour la courbe des taux ?

Le texte ci-dessus évoque l’IBOR, la famille des taux interbancaires comme le Libor. Celui-ci a disparu : les panels du Libor en dollar ont cessé de publier fin juin 2023, et les derniers taux Libor ont été arrêtés le 30 septembre 2024. Les courbes de swaps reposent désormais sur des taux au jour le jour issus de transactions réelles, comme l’€STR publié par la BCE depuis octobre 2019 pour l’euro ou le SOFR pour le dollar. L’Euribor, réformé, existe toujours.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin

• Qu’est-ce qu’une obligation ?
• Le yield ou rendement
• Le swap financier
• Les taux interbancaires
• La Fed

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