Les Hope d’Amsterdam : la maison qui finança l’Europe et la Louisiane

Le 16 janvier 1804, à Washington, le gouvernement américain remet à un jeune Anglais la première tranche d’obligations d’une opération sans précédent : le rachat à la France d’un territoire de 828 000 milles carrés. L’homme s’appelle Alexander Baring. La maison qui a fourni le savoir-faire de l’émission et une bonne part des acheteurs est à Amsterdam : Hope & Co.

Aucune maison de banque n’a dominé l’Europe du XVIIIe siècle comme celle-là, et peu sont aussi oubliées. Les Hope n’ont pas fondé de dynastie de banquiers au sens où on l’entend des Rothschild : au bout de trois générations, ils sont devenus collectionneurs, mécènes et propriétaires terriens en Angleterre. Leur maison, elle, leur a survécu près de deux siècles.

Qui sont les Hope d’Amsterdam ?

Les Hope d’Amsterdam sont une famille de marchands d’origine écossaise, établie à Rotterdam, dont la maison de commerce d’Amsterdam, rebaptisée Hope & Co en 1762, devint à la fin du XVIIIe siècle la première maison de commerce et de finance des Provinces-Unies et le grand placeur d’emprunts d’État de l’Europe. Ses fondateurs sont les frères Thomas (1704-1779) et Adrian (1709-1781) Hope, puis leur neveu Henry Hope (1735-1811).

Il faut distinguer la famille et la maison. La famille quitte les affaires actives au tournant du XIXe siècle. La maison, dirigée ensuite par d’autres associés, reste au XIXe siècle la première maison financière internationale de la place d’Amsterdam, fusionne en 1966 avec R. Mees & Zoonen et se fond, au terme de plusieurs fusions, dans la banque privée d’ABN AMRO.

La dynastie Hope en résumé

Fils d’Archibald Hope, marchand écossais de Rotterdam, Thomas et Adrian Hope reprennent en 1734 la maison d’Amsterdam de leur frère aîné. Négoce des grains, du tabac, du thé, du bois, des métaux précieux et des diamants, puis prêts aux planteurs des Antilles : la guerre de Sept Ans fait leur fortune. En 1762, Henry Hope et John Hope deviennent associés, et la maison prend le nom de Hope & Co. Sous Henry, qui la dirige de 1781 à 1811, elle place les emprunts de la Suède, de la Pologne et de la Russie, puis finance avec la maison Baring l’achat de la Louisiane en 1803. L’invasion française de 1794 chasse les associés à Londres. La famille s’y consacre aux arts ; la maison, elle, dure jusqu’en 1966.

Quel est l’arbre de la famille Hope ?

L’arbre de la famille Hope part d’Archibald Hope, marchand écossais établi à Rotterdam et père de huit fils. Plusieurs d’entre eux font du commerce ; trois tiennent successivement la maison d’Amsterdam, Archibald l’aîné, puis Thomas et Adrian, qui s’associent à la mort de leur frère en 1734.

Henry Hope, l’homme de l’apogée, n’est pas un fils de Thomas mais son neveu, né à Boston, où son père avait émigré en 1730. Les petits-fils de Thomas, Thomas et Henry Philip, n’entrent pas au comptoir : ils deviennent à Londres deux des plus grands collectionneurs de leur temps. Le nom du second est resté attaché à un diamant.

Comment les Hope ont-ils fait fortune ?

Les Hope ont fait fortune dans le négoce, à Amsterdam, avant de devenir banquiers. Thomas Hope, né à Rotterdam en 1704, travaille à vingt-deux ans dans la maison de son frère aîné Archibald, puis s’associe en 1734 avec son frère Adrian. Les frères commercent en tout : grains, métaux précieux, diamants, textiles, tabac, thé, vin et bois. La guerre de Sept Ans, de 1756 à 1763, marque leur percée.

Thomas Hope est aussi un homme d’influence. En 1752, il devient grand actionnaire de la chambre d’Amsterdam de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, la VOC, puis en 1756 l’un de ses administrateurs, bientôt le plus écouté d’entre eux selon un contemporain. À partir de 1766, il y représente le stathouder Guillaume V, jusqu’à sa démission en 1770.

1762 : Hope & Co

En 1762, deux jeunes gens entrent comme associés : John, le fils de Thomas, et Henry, son neveu. La maison « Thomas & Adriaan Hope » devient « Hope & Co ». John s’oriente vers la vie publique ; il entre en 1768 au conseil de la ville d’Amsterdam et succède à son père à la VOC. Henry, formé à Londres dans une maison de banque, s’occupe de la firme. L’historien de l’architecture David Watkin le tient pour le vrai génie de sa prospérité. La crise d’Amsterdam de 1763 éclate l’année suivante ; la maison la traverse.

Qu’ont financé les Hope ?

Les Hope ont financé d’abord le commerce et les plantations, puis les États. Au XVIIIe siècle, la maison prête aux planteurs des colonies néerlandaises, britanniques et danoises des Antilles : le prêteur reçoit toute la récolte et en surveille la vente pour se rembourser. Ces plantations reposaient sur le travail des esclaves.

Sous Henry Hope, le métier change d’échelle. La maison place à Amsterdam des emprunts pour la Suède, puis pour la Pologne, dont elle suit les finances depuis la fin des années 1770, et surtout pour l’impératrice Catherine II de Russie. L’opération consiste à prendre au souverain un emprunt en bloc, puis à le revendre en obligations aux épargnants des Provinces-Unies : c’est le métier que la maison Baring dominera à Londres au siècle suivant. En 1790, la maison tire de ses affaires un produit annuel d’un peu moins d’un million de florins, un chiffre sans équivalent à l’époque.

1803 : la vente de la Louisiane

En 1803, la France vend la Louisiane aux États-Unis pour 80 millions de francs, soit 15 millions de dollars. Les Américains en paient 3,75 millions en reprenant des dettes françaises envers leurs citoyens, et 11,25 millions en obligations d’État à 6 %. Restait à transformer ces obligations en argent pour Napoléon, qui voulait du comptant. C’est l’affaire de Hope & Co et de la maison Baring, alliées depuis les années 1790 : Pierre César Labouchère, pour Hope, et Alexander Baring arrivent à Paris en avril 1803 ; les deux maisons achètent les obligations à la France pour 52 millions de francs, avec une décote d’environ 13,3 %.

Les banquiers avancent 10 millions de francs à Napoléon dès juillet 1803, versent une première échéance de 6 millions après la remise des titres, et revendent les titres en Hollande et en Angleterre. En novembre 1803, 5 millions de dollars sont déjà placés aux Pays-Bas, 1,5 million au Royaume-Uni. Selon les archives Baring, Hope apportait le savoir-faire de l’émission d’emprunts d’État, Baring ses relations américaines. Le profit fut confortable, le risque élevé : la part non vendue équivalait à plus de la moitié du bilan de la maison Baring.

Pourquoi les Hope ont-ils quitté Amsterdam ?

Les Hope ont quitté Amsterdam à cause de l’invasion française. À la fin d’octobre 1794, devant l’avance des armées de la Révolution, les associés partent pour l’Angleterre, après avoir mis les avoirs de la maison hors d’atteinte. Les deux directeurs restés sur place, Labouchère et le jeune Alexander Baring, les suivent dans la nuit du 18 janvier 1795. Pour la première fois, la maison ne peut plus payer les intérêts de ses emprunts russes à Amsterdam : elle les fait verser à Hambourg, hors de portée du nouveau gouvernement.

Henry Hope ne reviendra pas. Il s’installe à Londres, où il fait venir 327 tableaux en 1794, et cède en 1802 son palais de Welgelegen, près de Haarlem, à son neveu et héritier John Williams Hope. Celui-ci et Labouchère rentrent à Amsterdam à la faveur de la paix générale, avant la reprise de la guerre en mai 1803, et reprennent les affaires : la Russie, puis l’Espagne et le Portugal, au milieu des guerres de l’Empire.

Des banquiers devenus mécènes

La génération suivante ne compte plus, elle collectionne. Thomas Hope, né à Amsterdam en 1769, petit-fils du fondateur, ne travaille jamais à la banque dont il reste associé passif. Installé à Londres en 1795, il transforme sa maison de Duchess Street en musée privé et publie en 1807 un recueil de meubles et de décors qui fait date dans le style Régence. Son frère Henry Philip Hope réunit une collection de pierres précieuses dont le catalogue de 1839 mentionne un grand diamant bleu, qui porte depuis son nom.

Que reste-t-il des Hope aujourd’hui ?

Il reste des Hope une banque fondue dans un groupe, des maisons, des collections et un diamant. Après le départ de la famille, Hope & Co devient une maison purement financière, spécialisée dans les emprunts d’État, et reste au XIXe siècle la première maison internationale de la place d’Amsterdam. En 1966, elle fusionne avec la maison rotterdamoise R. Mees & Zoonen sous le nom de Mees & Hope ; en 1993, ABN AMRO réunit Bank Mees & Hope et Pierson, Heldring & Pierson dans MeesPierson, aujourd’hui sa banque privée.

À Haarlem, le pavillon de Welgelegen, bâti par Henry Hope entre 1786 et 1788 comme une maison-musée, abrite la province de Hollande-Septentrionale. À Amsterdam, la cheminée acquise auprès de Piranèse par John Hope est au Rijksmuseum. Le diamant Hope, transmis dans la famille jusqu’à sa vente en 1901, a été donné en 1958 par le joaillier Harry Winston à la Smithsonian Institution, à Washington.

Quelle est la chronologie de la dynastie Hope ?

Que disent les archives sur les Hope, l’esclavage et le diamant « maudit » ?

Les archives disent que l’esclavage a tenu une place importante dans les affaires de Hope & Co au XVIIIe siècle. En 2022, une étude de l’Institut international d’histoire sociale d’Amsterdam, commandée par ABN AMRO, a reconstitué les comptes de la maison : en 1770, entre un quart et un tiers de ses recettes venaient d’activités liées à l’esclavage, prêts aux plantations et commerce de leurs produits. La maison avait des intérêts financiers dans au moins 73 plantations des Antilles ; pour 50 d’entre elles, prêts ou gestion, les esclaves servaient de garantie, environ 4 500 personnes dans les années 1770-1780. La part de ces activités décline au XIXe siècle, quand la maison devient une banque d’emprunts d’État, sans disparaître tout à fait. Le 13 avril 2022, ABN AMRO a présenté ses excuses.

Les chercheurs situent aussi ces faits. L’engagement des Hope était, par sa nature et son ampleur, comparable à celui de plusieurs autres grandes maisons d’Amsterdam de leur temps. Pour l’Asie, l’étude n’a pas trouvé de participation directe à la traite. Et au tournant du XIXe siècle, le cœur du métier de la maison était devenu le placement des emprunts des États européens.

La légende, elle, est plus aimable : celle d’une malédiction attachée au diamant Hope. La notice de la Smithsonian Institution retrace ses propriétaires successifs : un catalogue de collection, un procès d’héritage, une vente autorisée par la justice pour payer les dettes d’un héritier en 1901, puis des marchands et des joailliers. Les faits expliquent chaque changement de main ; aucun n’a besoin d’un sort.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de la dynastie Hope ?

Changer de métier sans quitter sa place. Grains, diamants, thé et bois, puis prêts aux planteurs, puis emprunts des États : les Hope ont changé d’activité à chaque génération, en restant sur la place qu’ils connaissaient le mieux.

Le savoir-faire d’émission se vend partout. En 1803, ce n’est pas le capital des Hope qui comptait le plus, mais leur capacité à transformer des obligations américaines en argent pour la France, avec des acheteurs hollandais. Une compétence rare s’exporte mieux qu’un bilan.

Mettre ses avoirs à l’abri avant l’orage. En 1794, les associés avaient sorti les biens de la maison du pays avant l’arrivée des Français, et payé les porteurs russes par Hambourg. La prudence se prépare quand tout va encore bien.

Une maison peut survivre à sa famille. Les Hope ont quitté la banque au bout de trois générations, pour les arts. La maison qu’ils avaient bâtie, confiée à d’autres associés, a duré près de deux siècles de plus. Transmettre une institution n’exige pas toujours de transmettre un nom.

Questions fréquentes sur la famille Hope

Qui a fondé Hope & Co ?

Les frères Thomas (1704-1779) et Adrian (1709-1781) Hope, fils d’un marchand écossais de Rotterdam. La maison prend le nom de Hope & Co en 1762, quand John et Henry Hope deviennent associés.

Quel rôle a joué Hope & Co dans la vente de la Louisiane ?

Avec la maison Baring, elle a racheté à la France en 1803 les 11,25 millions de dollars d’obligations américaines remises en paiement, puis les a revendues aux investisseurs, surtout aux Pays-Bas.

Le diamant Hope vient-il de cette famille ?

Oui. Il porte le nom de Henry Philip Hope (1774-1839), petit-fils du fondateur, dont le catalogue de 1839 en fait la première mention ; il est à la Smithsonian Institution depuis 1958.

La banque Hope & Co existe-t-elle encore ?

Pas sous son nom. Elle a fusionné en 1966 avec R. Mees & Zoonen, puis Bank Mees & Hope est entrée en 1993 dans MeesPierson, la banque privée d’ABN AMRO.

Les Hope étaient-ils écossais ou néerlandais ?

Les deux. La famille était d’origine écossaise, établie à Rotterdam puis à Amsterdam ; Henry Hope est né à Boston et la famille a fini en Angleterre.

Quelle était la taille de Hope & Co ?

À la fin du XVIIIe siècle, c’était la plus grande maison de commerce et de finance des Provinces-Unies, avec un produit annuel d’un peu moins d’un million de florins en 1790 ; au XIXe siècle, elle restait la première maison internationale de la place d’Amsterdam.

Sources de référence utilisées

5

• Nationaal Archief, « Inventaris van het archief van T. Hope (1704-1779) ; J. Hope (1737-1784) », La Haye, 1994, version de 2021.
• Marten G. Buist, At Spes non Fracta : Hope & Co. 1770-1815. Merchant Bankers and Diplomats at Work, La Haye, Martinus Nijhoff, 1974.
• The Baring Archive, « The Louisiana Purchase », consulté le 13 novembre 2026.
• Pepijn Brandon et Gerhard de Kok, « The slavery history of historical predecessors of ABN AMRO : conclusions », Institut international d’histoire sociale, 2022.
• David Watkin, « The Hope family and Neo-Classicism », Documentatieblad werkgroep Achttiende eeuw, 1990.

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• Rente perpétuelle : définition, histoire et fin des consolidés, le titre de dette sans échéance qui faisait vivre les grandes maisons d’émission.
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• Réparations de guerre : définition, histoire et grands exemples, dont l’indemnité française de 1815, financée à partir de 1817 avec le concours des banquiers Baring et Hope.
• Dette publique : définition, histoire et limites de l’endettement d’État, le marché que les Hope ont contribué à inventer.