De la maison de banque familiale à la société cotée : comment et pourquoi

Le 4 mai 1999, Goldman Sachs vend au public 69 millions d’actions à 53 dollars, environ 15 % de la firme, et lève 3,657 milliards de dollars. Cent trente ans après l’ouverture du bureau de Marcus Goldman à New York, la dernière des grandes banques d’affaires de Wall Street restée société d’associés devient une société cotée.

Il avait fallu trois décennies de débats pour en arriver là. Le passage d’une maison familiale à la Bourse n’est pas un événement mais un chemin, avec des étapes, des raisons et des prix. Cette fiche le suit à travers les familles du guide : ce qu’était une société d’associés, pourquoi elle a cédé, et comment certaines familles ont gardé la main sur une banque cotée.

Qu’est-ce que la transformation d’une maison de banque familiale en société cotée ?

La transformation d’une maison de banque familiale en société cotée est le passage d’une société de personnes, où quelques associés, souvent parents, apportent le capital, dirigent et répondent des pertes sur leur propre fortune, à une société par actions à responsabilité limitée, dont les titres sont admis à la négociation sur un marché boursier. Elle se fait rarement d’un coup : la responsabilité limitée vient d’abord, la holding ensuite, la cotation à la fin.

Elle n’a pas toujours lieu en Bourse. Beaucoup de maisons familiales ont quitté leurs familles par la vente à une banque plus grande : Lehman Brothers à American Express en 1984, Morgan Grenfell à la Deutsche Bank en 1989, la banque d’affaires des Schröder à Citigroup en 2000.

La cotation des banques familiales en résumé

Jusqu’au XXe siècle, les maisons de banque sont des sociétés d’associés : les Rothschild en 1810, les Baring jusqu’en 1890, Goldman Sachs jusqu’en 1999. La responsabilité illimitée garantit leur parole. La crise de 1890 pousse les Baring vers la société anonyme, la loi de 1933 force les Morgan à choisir, et Schroders entre à la Bourse de Londres en 1959. À Wall Street, la Bourse de New York n’admet les sociétés comme membres qu’en 1970 ; les banques d’affaires entrent ensuite en Bourse par vagues, Goldman Sachs en dernier. Les raisons sont le capital permanent, la sortie des associés et la concurrence. Pour garder le contrôle, les familles utilisent la commandite par actions, les droits de vote multiples et les holdings.

Quel est l’arbre d’une famille passée de la société d’associés à la Bourse ?

L’arbre des familles Goldman et Sachs montre comment une maison s’ouvre d’abord par les mariages, bien avant de s’ouvrir aux actionnaires. Marcus Goldman ouvre sa maison d’effets de commerce en 1869 ; en 1882, il prend pour associé son gendre Samuel Sachs ; en 1885, son fils Henry et un autre gendre, Ludwig Dreyfuss, deviennent associés à leur tour.

La famille fournit ensuite les dirigeants : Samuel Sachs et Henry Goldman après 1904, Walter Sachs à partir de 1930. Mais dès 1930 un homme venu d’ailleurs, Sidney Weinberg, s’impose à la tête de la maison pour près de quarante ans. Le dernier Sachs, Peter, se retire en 1990 ; neuf ans plus tard, la société d’associés entre en Bourse. Toute l’histoire de la firme est racontée dans l’histoire de Goldman Sachs.

Pourquoi les maisons de banque familiales étaient-elles des sociétés d’associés ?

Les maisons de banque familiales étaient des sociétés d’associés parce que leur produit était la confiance, et que la responsabilité illimitée en était la garantie. Un banquier qui accepte une lettre de change ou place un emprunt d’État engage sa signature ; s’il répond de ses pertes jusqu’à sa maison de campagne, sa signature vaut davantage.

La règle n’était pas une figure de style. En novembre 1890, quand la maison Baring se trouve avec 8,3 millions de livres de titres argentins invendables pour 4 millions de capital, ses associés signent des procurations sur tout ce qu’ils possèdent ; leurs placements, leurs maisons et leur mobilier sont vendus. Le fonds de garantie organisé par la Banque d’Angleterre n’est jamais appelé. Selon l’historien Eugene White, ces sacrifices ont rendu les banques plus prudentes : aucune autre grande banque n’a fait faillite avant 1914. Le récit détaillé est dans la page sur la crise Baring de 1890.

Les places financières tenaient au même principe. Jusqu’en 1970, la Bourse de New York n’admettait comme membres que des personnes ou des sociétés d’associés, au motif qu’une société anonyme ne pouvait pas être tenue à sa parole. Et le contrat Rothschild du 27 septembre 1810, qui partageait les profits en cinquante parts entre le père et ses fils, n’était rien d’autre qu’un acte d’association.

Quelles sont les étapes du passage d’une banque familiale à la Bourse ?

Le passage se fait en trois étapes : limiter la responsabilité, regrouper les affaires dans une holding, puis ouvrir le capital au public.

Limiter la responsabilité

La première étape protège la famille de la faillite d’une seule affaire. Après la crise de 1890, une société nouvelle, Baring Brothers & Co Limited, reprend le crédit au commerce, pendant que l’ancienne maison liquide les titres argentins. Au Japon, les maisons Mitsui étaient en nom collectif : les onze maisons de la famille répondaient de leurs dettes sur tous leurs biens. En 1909, la banque, la maison de commerce et les mines deviennent des sociétés par actions, toutes détenues par une holding familiale, Mitsui Gomei.

Regrouper dans une holding

La holding permet ensuite de gérer des participations sans exposer la famille. Les Wallenberg logent en 1916 les participations de leur banque dans une société à part, Investor, quand la loi suédoise éloigne les banques des actions. Les Rothschild de Paris, après la nationalisation de leur banque en 1982, repartent d’une holding cotée, Paris Orléans, ancienne compagnie de chemin de fer.

Ouvrir le capital

La dernière étape fait entrer le public. Schroders devient société à responsabilité limitée en 1957, puis sa holding est introduite à la Bourse de Londres en 1959 ; l’offre est souscrite dix-huit fois. Goldman Sachs entre en Bourse en 1999, Lazard le 5 mai 2005 : elle vend un tiers de son capital à 25 dollars l’action et lève 855 millions de dollars. La réglementation impose parfois le chemin : en 1933, la loi Glass-Steagall interdit de recevoir des dépôts et de placer des titres dans la même banque. J. P. Morgan & Co. garde les dépôts et devient société par actions en 1940 ; le métier d’émission part chez Morgan Stanley, fondée en 1935 par un petit-fils de Pierpont Morgan.

Pourquoi les banques familiales sont-elles entrées en Bourse ?

Les banques familiales sont entrées en Bourse d’abord pour le capital. Le prospectus de Goldman Sachs donne en 1999 trois raisons : obtenir un capital permanent pour croître, partager la propriété avec les salariés, et disposer d’actions cotées pour payer de futures acquisitions. Dans une société d’associés, le capital part avec l’associé qui se retire ; dans une société cotée, il reste.

La deuxième raison est la sortie des familles. Lors de l’entrée en Bourse de Lazard, la société utilise une partie des fonds levés, avec un emprunt, pour racheter pour 1,6 milliard de dollars les parts de Michel David-Weill et de ses alliés. Cent cinquante-sept ans de propriété privée s’achèvent en un jour, au terme d’une lutte de deux ans avec Bruce Wasserstein, le dirigeant venu de l’extérieur.

La troisième tient au métier lui-même. En 1969, la maison Donaldson, Lufkin & Jenrette annonce qu’elle veut entrer en Bourse pour trouver le capital qu’exigent ses clients institutionnels ; en 1970, la Bourse de New York admet les sociétés comme membres. Pour les économistes Alan Morrison et William Wilhelm, la société d’associés servait surtout à former et à retenir un savoir-faire qui se transmettait d’homme à homme ; quand l’informatique a réduit le poids de ce savoir, les banques sont entrées en Bourse par vagues.

Ce que l’on perd en route

L’objection est connue, et sérieuse. L’associé qui risque sa maison regarde ses positions de près ; le salarié d’une société cotée risque surtout son bonus. La Barings de 1995, société anonyme dont la majorité appartenait depuis 1969 à une fondation, s’est effondrée faute de contrôle sur un seul opérateur, comme le montre la page sur la faillite de la Barings. La responsabilité limitée a permis de grandir ; elle a aussi fait passer une partie du risque des associés aux actionnaires et aux créanciers.

Comment une famille garde-t-elle le contrôle d’une banque cotée ?

Une famille garde le contrôle d’une banque cotée de trois manières : la commandite par actions, les droits de vote multiples et la holding de contrôle. La commandite par actions sépare les associés commandités, qui dirigent et répondent des dettes, des actionnaires, qui apportent le capital. Paris Orléans adopte cette forme en 2012 pour garantir le contrôle familial, avant de devenir Rothschild & Co en 2015 ; Hermès l’a choisie en 1990 pour les mêmes raisons.

Les droits de vote multiples sont la méthode suédoise. Les fondations Wallenberg détiennent 23,3 % du capital d’Investor, mais 50 % des voix ; Investor, à son tour, tient 9,9 % du capital d’Ericsson, mais 24,8 % des droits de vote. Le principe « une action, une voix », rappelé dans notre page Qu’est-ce qu’une action ?, y connaît d’importantes exceptions.

La holding de contrôle, enfin, rassemble les parts de la famille et parle d’une seule voix. Wendel-Participations, qui réunit environ 1 400 actionnaires de la famille Wendel, détient autour de 40 % de la société cotée Wendel. Concordia, la holding des Rothschild, détenait en février 2023 38,9 % du capital de Rothschild & Co et 47,5 % des droits de vote.

Quelle est la chronologie des banques familiales devenues sociétés cotées ?

Une banque cotée appartient-elle encore à la famille dont elle porte le nom ?

Le plus souvent, non : le nom survit à la famille, et c’est même l’un des effets les plus constants de la cotation. J. P. Morgan & Co. est une société par actions depuis 1940, et ni JPMorgan Chase ni Morgan Stanley n’appartiennent aux Morgan. Les Goldman ont quitté la firme fin 1917, le dernier Sachs en 1990. Le dernier Lehman à diriger Lehman Brothers est mort en 1969, près de quarante ans avant la faillite de 2008 : attribuer celle-ci à la famille n’a pas de sens.

L’idée inverse, celle d’une famille dépossédée par la Bourse, est tout aussi fausse. Les Schröder ont gardé près de la moitié du capital de Schroders pendant plus de soixante ans de cotation ; ils en détenaient encore 42 % quand ils ont accepté l’offre de Nuveen, en 2026. Et les Rothschild ont fait le chemin dans l’autre sens : le 6 février 2023, Concordia lance une offre pour racheter les actions du public ; à la clôture, elle détient 95,65 % du capital, et la banque quitte la cote.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de l’entrée en Bourse des banques familiales ?

Une introduction en Bourse est aussi une vente. Quand les fondateurs cèdent leurs parts le jour de la cotation, comme les David-Weill en 2005, l’acheteur doit se demander pourquoi ceux qui connaissent le mieux la maison préfèrent l’argent.

Le capital d’une entreprise ne se lève qu’une fois. L’argent de l’introduction va à la société ou aux vendeurs ; ensuite, les actions passent de main en main sans rien lui apporter.

Ce que j’en disais sur le forum

« en achetant des actions tu aides l’entreprise uniquement lors de l’introduction en bourse ou lors d’augmentation de capital. En dehors c’est juste des gens qui s’échangent des actions entre eux, l’entreprise ne touche rien »

Benoist Rousseau sur le forum, le 19 février 2014, dans une discussion sur l’utilité des produits dérivés, en réponse à un membre

Lisez les statuts avant le prospectus. Commandite, actions à droits de vote multiples ou holding familiale : l’actionnaire d’une banque familiale cotée achète des dividendes, pas du pouvoir. La décote qui en résulte parfois est le prix de ce pouvoir qu’il n’aura pas.

La forme juridique est une affaire de risque. L’associé illimité de 1890 a payé de ses biens ; l’actionnaire de 1995 a perdu sa mise. Celui qui prête à une banque doit savoir qui répondra en dernier ressort.

Questions fréquentes sur la cotation des banques familiales

Quand Goldman Sachs est-elle entrée en Bourse ?

Le 4 mai 1999, à 53 dollars l’action. La firme a vendu environ 15 % de son capital et levé 3,657 milliards de dollars, après un vote des associés en 1998.

Pourquoi les banques d’affaires étaient-elles des sociétés d’associés ?

Parce que la responsabilité illimitée des associés garantissait leur signature, et parce que jusqu’en 1970 la Bourse de New York n’admettait pas les sociétés anonymes comme membres.

Qu’est-ce qu’une société en commandite par actions ?

Une société où des associés commandités dirigent et répondent des dettes sur leurs biens, tandis que les actionnaires apportent le capital. Rothschild & Co et Hermès ont choisi cette forme pour garantir le contrôle familial.

La famille Rothschild contrôle-t-elle encore sa banque ?

Oui. Sa holding Concordia, qui détenait 38,9 % du capital en février 2023, en a porté la part à 95,65 % par une offre publique, et Rothschild & Co a été retirée de la Bourse de Paris la même année.

Les Wallenberg possèdent-ils les entreprises qu’ils contrôlent ?

Pas majoritairement : ils les contrôlent par les droits de vote. Leurs fondations ont 23,3 % du capital d’Investor et 50 % des voix ; Investor a 9,9 % du capital d’Ericsson et 24,8 % des voix.

Pourquoi Lazard est-elle entrée en Bourse en 2005 ?

Pour lever du capital, retenir ses banquiers face aux géants de Wall Street et racheter la part de la famille David-Weill, pour 1,6 milliard de dollars.

Sources de référence utilisées

5

• Goldman Sachs, « 1999 : IPO », histoire de la firme, consulté le 13 novembre 2026.
• Alan D. Morrison et William J. Wilhelm, « The Demise of Investment Banking Partnerships : Theory and Evidence », Journal of Finance, vol. 63, no 1, février 2008.
• Securities and Exchange Commission Historical Society, « The Institution of Experience : Self-Regulatory Organizations in the Securities Industry », galerie en ligne.
• Eugene White, « Rescuing a SIFI, Halting a Panic : the Barings Crisis of 1890 », Bank Underground, Banque d’Angleterre, 10 février 2016.
• Autorité des marchés financiers, avis 223C1411 du 12 septembre 2023 sur le résultat de l’offre publique d’achat simplifiée visant Rothschild & Co.

Pour aller plus loin

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• Lehman Brothers et le Repo 105 : 50 milliards sortis du bilan, l’ancienne maison familiale devenue société cotée, jusqu’à sa faillite.
• Histoire de Michelin : de la manufacture des Carmes au premier rang mondial du pneu, une commandite par actions depuis 1863, toujours cotée à Paris.
• Histoire de GBL : des agents des Rothschild au holding des Frère et des Desmarais, une holding cotée contrôlée par deux familles.
• Membre du CME et du CBOT : ce que signifie être membre d’une Bourse, les Bourses elles-mêmes, passées de la mutuelle de membres à la société cotée.