Les Lehman : du magasin de l’Alabama à la faillite de 2008

Le 15 septembre 2008, la plus grosse faillite de l’histoire américaine porte un nom de famille. Les journaux du monde entier écrivent « Lehman » en première page, et beaucoup de lecteurs imaginent une dynastie de banquiers qui vient de tout perdre. Les Lehman, eux, avaient quitté la maison depuis 1969.

Leur histoire est celle d’une réussite plus discrète et plus longue : trois frères de Rimpar qui vendent du tissu aux planteurs de l’Alabama, acceptent du coton en paiement, fondent une bourse de marchandises à New York, puis apprennent à Wall Street à vendre les actions de Sears et de Woolworth. Trois générations ont tenu la banque ; la troisième, celle de Robert, en a fait une institution, puis l’a laissée sans héritier.

Qui sont les Lehman ?

Les Lehman sont la famille issue de trois frères juifs de Rimpar, en Bavière, Henry, Emanuel et Mayer Lehman, qui ont fondé Lehman Brothers à Montgomery, en Alabama, en 1850, puis l’ont transformée à New York en l’une des premières banques d’affaires américaines, dirigée par leurs fils et petits-fils jusqu’en 1969. La banque a porté leur nom jusqu’à sa faillite de 2008.

Il faut distinguer trois choses : la famille, qui a aussi donné à l’État de New York un gouverneur et un juge en chef ; la maison de banque, réservée aux associés de la famille jusqu’en 1924 ; et la société cotée des années 1990 et 2000, qui n’avait plus de Lehman que l’enseigne. La fiche suit la famille et la maison ; le montage comptable qui a précédé la chute est raconté dans la fiche sur Lehman Brothers et le Repo 105.

La dynastie Lehman en résumé

Henry Lehman débarque en 1844, ouvre un magasin à Montgomery et accepte le coton des planteurs en paiement. Emanuel le rejoint en 1847, Mayer en 1850 : la maison devient Lehman Brothers. Henry meurt de la fièvre jaune en 1855. Les deux cadets ouvrent un bureau à New York en 1858, traversent la guerre de Sécession, fondent la Bourse du coton de New York en 1870 et entrent au New York Stock Exchange en 1887. À partir de 1906, Philip Lehman, fils d’Emanuel, introduit en Bourse avec Goldman Sachs les grands magasins américains. Robert, son fils, dirige la banque de 1925 à 1969 et finance l’aviation et le cinéma. Après lui, plus aucun Lehman. La maison fusionne avec Kuhn, Loeb en 1977, passe à American Express en 1984 et fait faillite en 2008.

Quel est l’arbre de la famille Lehman ?

L’arbre de la famille Lehman part de trois frères, fils d’un marchand de bétail de Rimpar, et se partage presque aussitôt en deux lignées, celle d’Emanuel et celle de Mayer, car Henry meurt jeune. Jusqu’en 1924, seuls les hommes de la famille, liés par le sang, peuvent devenir associés de la banque.

La lignée d’Emanuel garde la banque : son fils Philip, puis son petit-fils Robert, la dirigent de 1906 à 1969. La lignée de Mayer donne des associés, comme Arthur, mais surtout des hommes publics : Irving, qui ne devient jamais associé et finit juge en chef de la cour d’appel de New York, et Herbert, qui quitte la banque en 1928 pour la politique. La règle du sang a produit des banquiers, puis des serviteurs de l’État ; elle n’a pas produit de successeur à Robert.

Comment trois frères bavarois ont-ils fondé Lehman Brothers ?

Les trois frères ont fondé Lehman Brothers en vendant à crédit à des planteurs qui payaient en coton. Henry Lehman arrive en 1844, à vingt-trois ans, et commence comme colporteur autour de Mobile avant d’ouvrir un magasin à Montgomery, sur l’Alabama. Emanuel le rejoint en 1847 et la boutique devient H. Lehman & Bro. ; l’arrivée de Mayer, en 1850, lui donne le nom qu’elle gardera cent cinquante-huit ans.

Le coton reçu en paiement change le métier. Pour le revendre, les frères deviennent négociants, puis courtiers pour le compte des planteurs ; Montgomery, reliée par le fleuve aux ports de Mobile et de La Nouvelle-Orléans, s’y prête. Herbert Lehman, fils de Mayer, décrira plus tard ce commerce comme, pour l’essentiel, un troc. Henry meurt de la fièvre jaune à La Nouvelle-Orléans en 1855. Emanuel ouvre un bureau à New York en 1858, au centre du commerce des marchandises.

Le coton, l’esclavage et la guerre

Le coton de l’Alabama était alors cultivé par des esclaves, et le recensement de 1860 enregistre Mayer Lehman comme propriétaire de plusieurs d’entre eux, employés peut-être à la maison et au négoce, comme le rappelle la bibliothèque de la Harvard Business School, qui conserve les archives de la banque.

Pendant la guerre de Sécession, le blocus imposé par Abraham Lincoln coupe le coton du Sud des filatures du Nord. Mayer s’associe en 1862 à John Wesley Durr ; la maison fait passer le coton par l’Angleterre avant de le revendre à New York. Mayer réunit aussi des fonds pour les soldats de l’Alabama prisonniers, et le gouverneur confédéré le nomme en 1864 commissaire chargé de les visiter dans les prisons fédérales. Après 1865, la maison devient l’agent financier de l’Alabama, chargé dès 1867 de placer les obligations de l’État. Mayer s’installe à New York en 1868.

Comment les Lehman sont-ils passés du coton à Wall Street ?

Les Lehman sont passés du coton à Wall Street en trente-cinq ans, par les marchés à terme. En 1870, la maison contribue à fonder la New York Cotton Exchange, l’une des premières bourses de contrats à terme sur marchandises, où Mayer siège au premier conseil ; elle participe ensuite aux bourses du café et du pétrole. En 1887, elle achète un siège au New York Stock Exchange. Elle finance déjà des chemins de fer et des compagnies de services publics.

Le vrai virage date de 1906. Philip Lehman, fils d’Emanuel, s’allie avec Henry Goldman, de Goldman Sachs, pour vingt ans. Les grandes banques de l’époque prêtent sur des usines et des voies ferrées ; les deux hommes évaluent des commerçants sur leurs ventes et leurs bénéfices. Ensemble, ils introduisent en Bourse Sears, Roebuck, F. W. Woolworth, May Department Stores, Gimbel Brothers et R. H. Macy. L’histoire de cette alliance, vue du côté de Goldman, est dans l’histoire de Goldman Sachs.

Robert Lehman, le dernier patron du nom

Robert Lehman devient associé en 1921 et dirige la banque à partir de 1925, jusqu’à sa mort en 1969. Il parie que la consommation fera la prospérité américaine. Dans les années 1930, la banque aide à financer RKO, Paramount et la 20th Century Fox, ainsi que RCA, et développe le placement privé, qui vend des titres directement à quelques grands investisseurs. Elle soutient les compagnies aériennes naissantes, puis, dans les années 1950, Litton Industries et la première introduction en Bourse de Digital Equipment.

En 1924, la banque admet pour la première fois un associé hors de la famille, et en 1929 elle crée la Lehman Corporation, société d’investissement distincte gérée par la maison. Robert ouvre la porte aux talents extérieurs sans former d’héritier. Collectionneur comme son père Philip, qui avait commencé à acheter vers 1905, il lègue en mourant plus de 2 600 œuvres au Metropolitan Museum of Art, qui leur consacre en 1975 une aile à son nom.

Que sont devenus les Lehman hors de la banque ?

Les Lehman hors de la banque ont surtout servi l’État de New York. Herbert, fils de Mayer, associé de la maison, la quitte en 1928 lorsqu’il est élu lieutenant-gouverneur. Élu gouverneur de New York, il exerce quatre mandats, de 1933 à 1942, marqués par le logement social, l’encadrement du travail des enfants, le salaire minimum et l’aide aux chômeurs. Il dirige ensuite l’Administration des Nations unies pour les secours et la reconstruction, puis siège au Sénat des États-Unis de 1949 à 1957, où il s’oppose au maccarthysme.

Son frère Irving fait carrière dans le droit et devient juge en chef de la cour d’appel de New York ; Arthur reste associé et s’engage, comme Herbert, dans l’American Jewish Committee et le Joint Distribution Committee. Une famille de banquiers qui fournit un gouverneur et un juge en chef à la principale place financière du monde montre que l’argent peut se convertir en service public sans passer par la confusion des genres.

Comment la banque Lehman Brothers a-t-elle survécu, puis disparu, sans les Lehman ?

La banque Lehman Brothers a survécu quarante ans sans les Lehman en changeant trois fois de forme, puis a disparu en un week-end. Après la mort de Robert, en 1969, la maison reste une société d’associés. En 1977, elle fusionne avec Kuhn, Loeb & Co., la vieille banque de Jacob Schiff, et devient Lehman Brothers Kuhn, Loeb. Une lutte de pouvoir entre ses dirigeants, en 1984, la fragilise : en mai 1984, Shearson, filiale de courtage d’American Express, la rachète pour 360 millions de dollars.

En 1993, American Express s’en sépare, et Lehman Brothers redevient une société indépendante cotée en Bourse. Elle perd ses bureaux du World Trade Center le 11 septembre 2001, puis devient l’un des grands acteurs de la titrisation de crédits immobiliers. Pendant l’été 2008, elle annonce près de 4 milliards de dollars de pertes ; une reprise par la Korea Development Bank échoue, les clients partent, les agences de notation dégradent la banque, et le gouvernement refuse d’intervenir.

Le 15 septembre 2008

Le 15 septembre 2008, Lehman Brothers Holdings se place sous la protection du chapitre 11 de la loi américaine sur les faillites, avec 639 milliards de dollars d’actifs. C’est alors la plus grosse faillite de l’histoire des États-Unis. Ses activités sont vendues par morceaux, notamment à Barclays et à Nomura. Le choc ouvre la phase aiguë de la crise des subprimes ; le dernier week-end de la banque a été porté à l’écran dans Too Big to Fail.

La liquidation a duré quatorze ans. Le 28 septembre 2022, les administrateurs achèvent les paiements prévus aux créanciers, qui ont récupéré au total quelque 115 milliards de dollars. Le nom, lui, ne s’est pas relevé.

Quelle est la chronologie de la dynastie Lehman ?

Les Lehman ont-ils vraiment fait faillite en 2008 ?

Non : en 2008, c’est une société cotée qui fait faillite, pas une famille. Le dernier Lehman à diriger la banque, Robert, est mort en 1969 ; la maison a ensuite fusionné, été vendue, puis recotée sous d’autres dirigeants. La confusion entretient deux récits opposés et également faux : celui d’une dynastie punie pour son orgueil, et celui d’une institution centenaire abattue par un accident. Le premier oublie que la famille n’avait plus de pouvoir ; le second oublie que la maison de 2008 avait un bilan sans rapport avec celle de 1969.

Ce que la famille a réellement apporté se lit ailleurs que dans les gros titres de 2008 : une bourse de marchandises qui a permis aux négociants de couvrir leurs risques, une méthode d’introduction en Bourse qui a ouvert le marché aux commerçants, des capitaux pour l’aviation et le cinéma, un gouverneur, un juge, et une collection d’art offerte au public. Les archives, conservées à Harvard, documentent aussi le passé sudiste de la maison, sans rien retrancher au reste.

Reste un mot d’époque, souvent répété : « trop grosse pour faire faillite ». Lehman a démontré le contraire, à ses dépens et à ceux de ses créanciers.

Ce que j’en disais sur le forum

« on a connu cela avec Lehman […] vendredi soir : tout va bien
lundi matin : game over »

Benoist Rousseau sur le forum, le 20 septembre 2021, dans la file de day trading du jour, en réponse à un membre, à propos des faillites qui tombent pendant le week-end

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de la dynastie Lehman ?

Le métier suit le moyen de paiement. Les Lehman deviennent négociants en coton parce que leurs clients paient en coton, puis courtiers à terme parce qu’il faut couvrir ce coton. Les meilleures diversifications naissent souvent d’un flux que l’on reçoit déjà.

Une idée de valorisation vaut une fortune. En 1906, juger un commerçant sur ses bénéfices plutôt que sur ses murs paraissait hardi. C’est aujourd’hui la base de l’analyse des actions, et c’est ce qui a fait la place de la maison à Wall Street.

Un nom n’est pas une garantie. En 2008, des créanciers prêtaient encore à une enseigne qui évoquait cent cinquante ans de prudence familiale. La famille était partie depuis 1969 et le bilan avait changé de nature. Lisez le bilan, pas l’enseigne.

Le week-end est un risque à part entière. La faillite a été décidée pendant les deux jours où les marchés étaient fermés. Une position que l’on ne peut pas couper avant lundi doit être dimensionnée pour lundi.

Questions fréquentes sur la famille Lehman

Qui a fondé Lehman Brothers ?

Trois frères venus de Rimpar, en Bavière : Henry, arrivé en Alabama en 1844, Emanuel, en 1847, et Mayer, en 1850, date à laquelle leur magasin de Montgomery prend le nom de Lehman Brothers.

Les Lehman dirigeaient-ils encore la banque en 2008 ?

Non. Robert Lehman, dernier membre de la famille à la diriger, est mort en 1969 ; la banque a ensuite fusionné avec Kuhn, Loeb en 1977, puis appartenu à American Express de 1984 à 1993.

Combien Lehman Brothers avait-il d’actifs au moment de sa faillite ?

Environ 639 milliards de dollars le 15 septembre 2008, ce qui en a fait la plus grosse faillite de l’histoire américaine à cette date.

Les créanciers de Lehman Brothers ont-ils été remboursés ?

En partie. La liquidation a rendu environ 115 milliards de dollars aux créanciers, avec des derniers paiements achevés le 28 septembre 2022.

Qui était Herbert Lehman ?

Le fils de Mayer Lehman, associé de la banque jusqu’en 1928, gouverneur de l’État de New York de 1933 à 1942, puis sénateur de 1949 à 1957.

Que reste-t-il des Lehman aujourd’hui ?

Surtout la collection de Robert Lehman, plus de 2 600 œuvres léguées au Metropolitan Museum of Art, et les archives de la banque conservées à la Harvard Business School.

Sources de référence utilisées

5

• Baker Library, Harvard Business School, « Lehman Brothers : Key Dates and Milestones » et exposition « General Merchants to Commodities Brokers », consultées le 13 novembre 2026.
• Baker Library, Harvard Business School, « Lehman Brothers Family Partners », consulté le 13 novembre 2026.
• Encyclopedia of Alabama, « Lehman Brothers », consulté le 13 novembre 2026.
• Metropolitan Museum of Art, « The Robert Lehman Collection », consulté le 13 novembre 2026.
• Encyclopaedia Britannica, « Bankruptcy of Lehman Brothers », consulté le 13 novembre 2026.

Pour aller plus loin

The Last Days of Lehman Brothers (2009) : le dernier week-end de LehmanLe téléfilm de la BBC sur les négociations qui ont précédé la faillite.Ouvrir le guide completLes dynasties de la finance

• Margin Call (2011) : résumé, analyse et ce que le film dit vrai de 2008, la nuit d’une banque d’affaires qui découvre ses pertes, inspirée de la crise de 2008.
• Qu’est-ce que le Glass-Steagall Act ? La loi bancaire de 1933, la séparation des banques de dépôt et des banques d’affaires, et le débat sur son rôle en 2008.
• Krach de 1929 : le Jeudi noir et la chute de Wall Street, l’année où Lehman Brothers crée la Lehman Corporation.
• Histoire des entreprises : le guide en 107 histoires, pour les autres grandes maisons de Wall Street.