Les Baring de Londres : la banque de la Louisiane, de 1762 à 1995

En novembre 1890, les associés de la plus prestigieuse maison de la City signent des procurations sur tout ce qu’ils possèdent. Leurs placements, leurs maisons de ville, leurs maisons de campagne et ce qu’elles contiennent seront vendus pour couvrir les pertes de la banque. Le domaine de Membland, propriété de Lord Revelstoke, chef de la maison, part aux enchères.

Peu de dynasties financières ont payé leurs erreurs de leurs propres deniers. Les Baring l’ont fait, et leur maison s’en est relevée pour durer encore un siècle. Leur histoire commence chez un marchand fabricant d’Exeter, passe par la Louisiane et la diplomatie, et se termine en 1995 sur un écran de Singapour. Cette fiche raconte la famille ; les deux crises qui l’ont rendue célèbre ont chacune leur page.

Qui sont les Baring ?

Les Baring sont une famille de marchands et de banquiers anglais, issue de John Baring, venu de Brême et établi à Exeter en 1717, dont les fils ont fondé à Londres, le 25 décembre 1762, la maison John & Francis Baring & Co, devenue Baring Brothers, l’une des deux premières banques d’affaires de Londres au XIXe siècle, jusqu’à sa faillite en 1995. La famille a donné à la Grande-Bretagne des banquiers, un chancelier de l’Échiquier, des diplomates et plusieurs pairs.

La maison n’a jamais été tenue par les seuls Baring. Dès 1781, elle accueille des associés venus d’ailleurs, et l’Américain Joshua Bates, de Boston, en est l’un des piliers de 1828 à 1864. Mais un Baring est présent à sa tête presque sans interruption de 1762 au XXe siècle.

La dynastie Baring en résumé

En 1762, trois fils de John Baring d’Exeter, John, Francis et Charles, fondent une maison de commerce à Londres. Francis en fait une banque : crédit aux marchands étrangers, puis émissions pour l’État britannique pendant la guerre d’Amérique. Pendant les guerres contre la France, elle devient la plus puissante banque d’affaires d’Europe. Son fils Alexander finance en 1803, avec Hope & Co d’Amsterdam, l’achat de la Louisiane, puis négocie en 1842 le traité qui fixe la frontière du Maine. La maison place les emprunts français de 1817, le premier emprunt argentin, rivalise avec les Rothschild, introduit Guinness en Bourse en 1886. En 1890, l’Argentine manque de l’emporter ; la Banque d’Angleterre organise un sauvetage. Reconstituée en société, la maison tient jusqu’en 1995.

Quel est l’arbre de la famille Baring ?

L’arbre de la famille Baring part de John Baring, né en 1697, marchand venu de Brême, et se resserre sur la descendance de son fils Francis. Des cinq fils de Francis, trois entrent dans la maison en 1804 : Thomas, Alexander et Henry.

Deux branches portent ensuite la banque. Celle de Thomas donne Thomas Baring, associé pendant quarante-cinq ans, et son frère Francis Thornhill, chancelier de l’Échiquier en 1839. Celle de Henry donne Edward, chef de la maison dans les années 1880, et Evelyn, qui fait carrière dans la diplomatie sous le nom de Lord Cromer. Le fils d’Edward, John, deuxième Lord Revelstoke, relève la maison après 1890.

Comment les Baring ont-ils fondé leur banque ?

Les Baring ont fondé leur banque sur le commerce, à partir d’une maison de négoce ouverte à Londres en 1762. John Baring, venu de Brême, s’établit en 1717 à Exeter comme marchand et fabricant, et devient l’un des premiers hommes d’affaires de l’ouest de l’Angleterre. Le 25 décembre 1762, trois de ses fils créent à Londres John & Francis Baring & Co, qui ouvre ses portes le jour de l’An 1763.

La maison commerce pour son compte et sert d’agent aux marchands étrangers : elle s’occupe de leurs expéditions, de leurs assurances et de leurs paiements, et leur fait des avances sur leurs lettres de change. Ce crédit au commerce restera le socle de la maison jusqu’au XXe siècle. Ses premiers clients nord-américains et russes arrivent en 1774-1775 ; en 1783, elle obtient un contrat d’approvisionnement de l’armée britannique en Amérique du Nord.

Francis Baring, le vrai fondateur

Francis Baring, né en 1740, est l’homme qui transforme la maison de commerce en banque. Dans les années 1770, elle émet des titres pour le gouvernement britannique, engagé dans la guerre d’Amérique. Pendant les guerres de la Révolution et de l’Empire, de 1793 à 1815, elle devient, selon ses propres archives, la plus puissante banque d’affaires d’Europe. Francis se retire en 1804, fait baronnet ; il meurt en 1810.

Qu’ont financé les Baring ?

Les Baring ont financé le commerce de l’Atlantique, les États et, plus tard, l’industrie. Leur opération la plus célèbre est l’achat de la Louisiane : en 1803, les États-Unis paient la France en partie avec 11,25 millions de dollars d’obligations à 6 %, que Baring et Hope & Co rachètent avec une décote de 13,3 % et revendent aux investisseurs. Alexander Baring, fils de Francis, mène l’affaire à Paris et à Washington. L’opération profite à Napoléon, alors en guerre contre l’Angleterre : en décembre 1803, le Premier ministre Henry Addington demande à la maison de cesser ses remises vers la France, sans interdire la vente des titres.

Des États aux chemins de fer

Après Waterloo, la maison mène en 1817 les emprunts du gouvernement français destinés à payer les réparations de guerre exigées par les Alliés. Elle devient l’agent à Londres de la Banque des États-Unis, place en 1824 le premier emprunt argentin, celui de la province de Buenos Aires, puis représente à Londres, à partir de 1835, le Haut-Canada et le gouvernement russe. En 1852, elle émet les obligations du Grand Trunk Railway canadien ; dans les années 1880, celles d’un chemin de fer indien et un emprunt de stabilisation de la monnaie italienne.

Elle sert aussi les entreprises britanniques. En 1886, elle introduit en Bourse Arthur Guinness Son & Co, puis travaille pour Whitbread, le canal maritime de Manchester ou Vickers. Pendant une bonne partie du XIXe siècle, elle dispute aux Rothschild la première place du marché des capitaux de Londres.

Alexander Baring, banquier et diplomate

Alexander Baring dirige la maison à partir de 1804. Il a épousé la fille du sénateur de Philadelphie William Bingham, client de la maison et l’un des hommes les plus riches des États-Unis. Fait Lord Ashburton, il conduit en 1842 la mission britannique qui signe à Washington, le 9 août, le traité Webster-Ashburton : il fixe la frontière entre le Maine et le Canada et partage le territoire disputé, 7 015 milles carrés aux États-Unis, 5 012 à la Grande-Bretagne. Un banquier règle à l’amiable un conflit qui avait fait mobiliser la milice du Maine.

Comment la maison Baring a-t-elle survécu à la crise de 1890 ?

La maison Baring a survécu à la crise de 1890 grâce à un sauvetage organisé par la Banque d’Angleterre, et parce que ses associés ont payé de leur fortune. Entre 1885 et 1890, sous la direction d’Edward Baring, premier Lord Revelstoke, elle canalise vers l’Argentine 140 millions de livres d’investissements. Une crise de la dette argentine la laisse, fin octobre 1890, avec 15,7 millions de livres d’engagements, 4 millions de capital et 8,3 millions de titres argentins invendables. L’histoire détaillée est dans la fiche sur la crise Baring de 1890.

En novembre 1890, le gouverneur de la Banque d’Angleterre, William Lidderdale, s’assure d’abord de l’or de la Banque de France et de la Russie. Le samedi 15 novembre, le sauvetage est annoncé : une avance de 7,5 millions de livres de la Banque d’Angleterre, et un fonds de garantie de 17,1 millions souscrit par les établissements de la place, les plus grosses parts revenant aux banques qui avaient le plus prêté à la maison.

Une bonne banque, une mauvaise, et des associés qui paient

La vieille maison est coupée en deux. Une société nouvelle, Baring Brothers & Co Limited, reprend le crédit au commerce, toujours rentable ; l’ancienne garde les titres argentins, liquidés sous le contrôle de la Banque d’Angleterre. Les associés, responsables sur tous leurs biens, vendent leurs placements et leurs maisons. Ces ventes couvrent l’essentiel des pertes : le fonds de garantie n’est jamais appelé, et le reliquat de l’ancienne maison est vendu 1,5 million de livres. Le fils d’Edward, John Baring, deuxième Lord Revelstoke, dirige la nouvelle société de 1890 à 1929 et lui rend sa réputation.

Comment la Barings a-t-elle disparu en 1995 ?

La Barings a disparu le 26 février 1995, quand la Banque d’Angleterre a annoncé qu’elle ne pouvait plus poursuivre son activité, après la découverte des pertes cachées d’un opérateur de sa filiale de Singapour. Entre-temps, la maison avait prospéré au XXe siècle : réorganisation de l’industrie dans les années 1920, première émission d’obligations de la Banque mondiale en 1951, gestion d’actifs à partir de 1955, bureaux à Tokyo, Singapour et en Amérique latine.

En 1969, la majorité du capital passe à une fondation caritative, la Baring Foundation ; en 1985, le groupe se donne une société de tête, Barings plc. Dix ans plus tard, les opérations non autorisées de Nick Leeson sur les marchés à terme de Singapour, d’Osaka et de Tokyo laissent une perte de 827 millions de livres. Le gouvernement refuse d’engager des fonds publics ; le groupe néerlandais ING reprend la maison pour une livre symbolique. Le récit complet est dans la fiche sur la faillite de la Barings en 1995.

Ce qui reste du nom

ING abandonne le nom de Barings en 2002 et vend Baring Asset Management en 2004 à l’assureur américain MassMutual et à Northern Trust. Les archives de la maison ont été prêtées en 2008 par ING à une société caritative, The Baring Archive, à Londres : c’est d’elles que vient l’essentiel de ce que l’on sait de la famille.

Quelle est la chronologie de la dynastie Baring ?

Qu’est-ce qui relève de la légende dans l’histoire des Baring ?

Relève de la légende l’idée qu’un seul homme ait abattu en 1995 une maison de 233 ans, et celle d’une famille qui aurait vécu des sauvetages publics. La première simplifie. Le rapport officiel présenté au Parlement en juillet 1995 décrit des pertes accumulées depuis 1992, plus de 20 millions de livres fin 1993, plus de 200 millions fin 1994, que n’importe quel système de contrôle efficace aurait arrêtées. La faute de l’opérateur est établie ; l’absence de contrôle dans la maison aussi. Les Baring de 1995 n’étaient d’ailleurs plus les propriétaires de la banque, dont la majorité appartenait depuis 1969 à la Baring Foundation.

La seconde se heurte aux faits. En 1890, le chancelier de l’Échiquier refuse que l’État intervienne ; la Banque d’Angleterre avance l’argent, les banques de la place garantissent les pertes, mais ce sont les biens des associés qui paient, et pas un shilling du fonds de garantie n’est appelé. En 1995, le chancelier refuse de nouveau tout argent public, et c’est un acheteur privé qui reprend la maison.

Reste une fausse symétrie, souvent répétée : les Baring auraient été les rivaux malheureux des Rothschild. Pendant une bonne partie du XIXe siècle, les deux maisons se disputent la première place à Londres ; en 1890, ce sont les Rothschild qui aident la Banque d’Angleterre à sauver leurs concurrents. La concurrence n’empêchait pas la solidarité de place.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de la dynastie Baring ?

La responsabilité illimitée discipline. En 1890, les associés ont répondu des pertes sur leurs biens propres, jusqu’à leurs maisons de campagne. Selon l’historien Eugene White, ces sacrifices ont rendu les banques plus prudentes : aucune autre grande banque n’a fait faillite avant la Première Guerre mondiale.

Un pays ne vaut pas mieux que sa dette. En 1890 comme en 1803, la maison a prêté à des pays jeunes et prometteurs, l’Argentine et les États-Unis. La seconde opération a fait sa gloire, la première a failli la tuer. La différence ne tenait pas au talent du banquier, mais à la taille du pari rapportée à son capital.

La réputation se reconstruit, une génération à la fois. À la tête de la maison de 1890 à 1929, John Baring lui a rendu son rang, en la recentrant sur le métier qui avait fait sa fortune, le crédit au commerce.

Les contrôles ne vieillissent pas. Une maison de 233 ans peut disparaître en trois ans si personne ne vérifie ce que fait un bureau lointain. L’ancienneté protège la marque, pas le bilan.

Questions fréquentes sur la famille Baring

Qui a fondé la banque Barings ?

Trois fils de John Baring d’Exeter, John, Francis et Charles, ont fondé la maison à Londres le 25 décembre 1762 ; Francis Baring (1740-1810) en a fait une grande banque.

Quel rôle ont joué les Baring dans la vente de la Louisiane ?

En 1803, avec Hope & Co d’Amsterdam, ils ont racheté à la France les 11,25 millions de dollars d’obligations américaines reçues en paiement et les ont revendues aux investisseurs.

Pourquoi la Barings a-t-elle failli faire faillite en 1890 ?

Parce qu’elle était trop exposée aux emprunts argentins : fin octobre 1890, elle portait 8,3 millions de livres de titres invendables pour 4 millions de capital. La Banque d’Angleterre a organisé un sauvetage avec un fonds de garantie de 17,1 millions.

Combien a perdu la Barings en 1995 ?

827 millions de livres, à cause des opérations non autorisées de Nick Leeson à Singapour ; la banque a été reprise par ING pour une livre symbolique.

La famille Baring possédait-elle encore la banque en 1995 ?

Non. Depuis 1969, la majorité du capital appartenait à la Baring Foundation, une fondation caritative.

Les Baring et les Rothschild étaient-ils rivaux ?

Oui, ils se disputaient la première place du marché de Londres au XIXe siècle ; mais en 1890, les Rothschild ont aidé la Banque d’Angleterre à sauver la maison Baring.

Sources de référence utilisées

5

• The Baring Archive, « A Brief History of Barings », « Timeline » et « Genealogy », consultés le 13 novembre 2026.
• The Baring Archive, « The Louisiana Purchase », consulté le 13 novembre 2026.
• Eugene White, « Rescuing a SIFI, Halting a Panic : the Barings Crisis of 1890 », Bank Underground, Banque d’Angleterre, 10 février 2016.
• Chambre des communes, « Barings », déclaration du chancelier de l’Échiquier sur le rapport du Board of Banking Supervision, Hansard, 18 juillet 1995.
• Office of the Historian, Département d’État américain, « The Webster-Ashburton Treaty, 1842 ».

Pour aller plus loin

Nick Leeson : biographie, méthode et chute de la banque Barings en 1995L’opérateur de Singapour et sa méthode.Ouvrir le guide completLes dynasties de la finance

• Trader (Rogue Trader, 1999) : Nick Leeson, Barings et le compte 88888, le film tiré de l’affaire.
• Banque d’Angleterre : histoire, taux directeur et effet sur la livre, l’institution qui organisa le sauvetage de 1890.
• La panique de 1825 : la première crise économique moderne, la bulle des emprunts latino-américains placés à Londres et son éclatement.
• LTCM, Barings, Kerviel, Archegos : ce que quatre désastres apprennent sur le risque, la Barings comparée aux autres grands accidents de risque.
• Rente perpétuelle : définition, histoire et fin des consolidés, le titre d’État que les grandes maisons de Londres plaçaient auprès des épargnants.