Guillaume le Conquérant : biographie, Hastings et Domesday Book

Qui était Guillaume le Conquérant ?

Guillaume le Conquérant (vers 1028-1087) est un duc de Normandie qui conquit le royaume d’Angleterre en 1066, après sa victoire à Hastings sur le roi Harold, et régna sur les deux rives de la Manche jusqu’à sa mort. Fils illégitime d’un duc, devenu duc à sept ou huit ans, il fit de l’Angleterre conquise l’État le mieux administré de l’Occident de son temps.

On retient de lui une bataille, une tapisserie et une flèche dans l’œil. Les historiens de l’économie retiennent surtout un livre : le Domesday Book, enquête de 1086 qui recensa, comté par comté, les terres, les hommes, les bêtes et les revenus de l’Angleterre. Aucun souverain de l’Occident médiéval n’a disposé avant lui d’un inventaire aussi complet de ce qu’il pouvait taxer.

Guillaume le Conquérant en résumé

Duc enfant dans une Normandie en guerre civile, Guillaume s’impose en vingt ans contre ses barons, le roi de France et le comte d’Anjou. En 1066, il revendique la couronne d’Angleterre, débarque et l’emporte à Hastings. Il passe les années suivantes à briser les révoltes, distribue les terres anglaises à ses fidèles et ordonne en 1085 la grande enquête qui donnera le Domesday Book. Il meurt en 1087 des suites d’une campagne contre le roi de France.

• Époque : De Rome chrétienne au Moyen Âge
• Naissance : vers 1028 (1027 ou 1028), à Falaise, en Normandie
• Mort : 9 septembre 1087, au prieuré de Saint-Gervais, à Rouen
• Pays : duché de Normandie et royaume d’Angleterre
• Fonctions : duc de Normandie de 1035 à 1087, roi d’Angleterre du 25 décembre 1066 au 9 septembre 1087
• Œuvre principale : la conquête de l’Angleterre et le Domesday Book (1086)
• À retenir : en vingt ans, l’aristocratie anglaise a été remplacée presque entièrement par des Normands, et la langue du pouvoir est devenue le français

La vie de Guillaume le Conquérant : du bâtard de Falaise au roi d’Angleterre

Guillaume naît à Falaise vers 1028, fils du duc Robert Ier et d’Herlève, fille d’un bourgeois de la ville, peut-être tanneur. Ses parents ne sont pas mariés, et ses ennemis l’appelleront longtemps le Bâtard. En 1035, son père part en pèlerinage à Jérusalem après l’avoir fait reconnaître pour héritier, et meurt au retour, à Nicée. Le duc a sept ou huit ans. Suit une décennie d’anarchie, où plusieurs de ses tuteurs sont assassinés.

En 1047, avec l’aide du roi de France Henri Ier, il écrase les barons révoltés de Basse-Normandie à Val-ès-Dunes, près de Caen. Vers 1051-1052, il épouse Mathilde, fille du comte de Flandre, malgré l’opposition de la papauté ; pour obtenir la régularisation, le couple fonde à Caen deux abbayes, l’abbaye aux Hommes et l’abbaye aux Dames. Henri Ier, inquiet de la puissance de son vassal, se retourne contre lui ; Guillaume bat les armées royales à Mortemer en 1054 et à Varaville en 1057, puis s’empare du Maine en 1063.

Le roi d’Angleterre Édouard le Confesseur, élevé en exil en Normandie, meurt sans enfant le 5 janvier 1066. Guillaume affirme qu’Édouard lui avait promis la couronne et que le plus puissant des nobles anglais, Harold Godwinson, avait juré de l’aider lors d’un séjour en Normandie. Harold se fait pourtant couronner dès le lendemain. Guillaume obtient l’appui du pape, réunit une flotte et une armée où les Normands côtoient Bretons, Flamands et volontaires de toute la France. Le 25 septembre, Harold écrase à Stamford Bridge, dans le Yorkshire, une invasion norvégienne ; le 28, Guillaume débarque à Pevensey, sur la côte sud.

La bataille se livre le 14 octobre 1066 près de Hastings. Elle dure toute la journée ; les fantassins anglais tiennent la crête, les cavaliers normands chargent et feignent de fuir pour rompre leur ligne. Harold est tué en fin de journée, avec ses frères. Guillaume est couronné à Westminster le jour de Noël 1066.

La conquête ne s’achève pas à Hastings. Les révoltes se succèdent jusqu’en 1071, appuyées par les Danois et les Écossais. L’hiver 1069-1070, Guillaume ravage méthodiquement le nord de l’Angleterre, villages, récoltes et bétail ; le chroniqueur Orderic Vital, écrivant un demi-siècle plus tard, parle de plus de 100 000 morts de faim, chiffre que les historiens ne peuvent vérifier mais dont le Domesday Book confirme l’arrière-plan : seize ans après, une grande partie du Yorkshire est encore notée comme terre dévastée.

Les dernières années sont occupées par les guerres du continent, la révolte de son fils aîné Robert Courteheuse et la menace d’une invasion danoise en 1085, qui le pousse à faire venir une armée de mercenaires et à ordonner la grande enquête. En juillet 1087, il prend et incendie Mantes, ville du roi de France ; blessé, peut-être par le pommeau de sa selle, il meurt à Rouen le 9 septembre. Robert reçoit la Normandie, son deuxième fils survivant, Guillaume le Roux, l’Angleterre, et le cadet, Henri, une somme d’argent, 5 000 livres selon le chroniqueur Orderic Vital.

Qu’a accompli Guillaume le Conquérant, et que reste-t-il de son œuvre ?

Guillaume a transformé l’Angleterre plus profondément qu’aucun conquérant avant ou après lui. En 1086, sur les grands propriétaires qui tiennent directement leurs terres du roi, les Anglais ne sont plus qu’une poignée ; les évêchés et les grandes abbayes sont presque tous aux mains d’ecclésiastiques venus du continent. Des centaines de châteaux, d’abord de bois et de terre, quadrillent le pays ; la Tour de Londres en est le symbole de pierre.

Il a aussi gardé ce qui fonctionnait. Le royaume anglo-saxon possédait les institutions les plus solides de l’Occident : des comtés, des shérifs, des tribunaux, un impôt foncier et une monnaie de qualité. Guillaume les a conservés et mis à son service. Le français normand est devenu la langue de la cour, du droit et de l’administration pour trois siècles, et a laissé dans l’anglais des milliers de mots : on élève des cows et des pigs, on mange du beef et du pork.

La conquête a enfin noué entre l’Angleterre et la France un lien dynastique qui ne se dénouera qu’au XVe siècle. Les rois d’Angleterre restent ducs de Normandie, donc vassaux du roi de France ; quand l’arrière-petit-fils de Guillaume, Henri II Plantagenêt, épousera Aliénor d’Aquitaine, ce lien deviendra un empire.

Comment Guillaume le Conquérant a-t-il financé son pouvoir ?

La conquête elle-même a été financée comme une entreprise. Guillaume engage ses propres ressources ducales, demande à ses barons et à ses évêques de fournir des navires et des hommes, et promet aux volontaires venus de toute la France une part des terres à prendre. Le pari est simple : les investisseurs seront payés sur le butin. Après Hastings, le trésor royal de Winchester tombe entre ses mains ; en 1070, il fait saisir l’argent que les Anglais avaient mis à l’abri dans les monastères, et s’en sert pour congédier les mercenaires.

Le butin principal est la terre. Guillaume se considère comme le légitime héritier d’Édouard, donc propriétaire de tout ce qu’ont tenu ceux qui ont combattu contre lui. Il se réserve la part du lion, loin devant tous les autres : d’après le Domesday Book, ses domaines valent quatre fois ceux de son demi-frère Odon, deuxième propriétaire du pays, et sept fois ceux de Roger de Montgomery, le troisième. Le reste est distribué à quelques centaines de barons et d’établissements religieux, contre un service militaire fixé à l’avance, un nombre déterminé de chevaliers à fournir.

Le roi conserve surtout l’impôt anglo-saxon. Le geld, ou danegeld, était né des sommes versées aux Vikings à la fin du Xe siècle, puis devenu une taxe régulière. Il est assis sur la hide, unité fiscale de terre censée nourrir une famille, et levé ordinairement à deux shillings par hide. En 1084, face à la menace danoise, Guillaume le porte à six shillings, un taux que la Chronique anglo-saxonne enregistre comme un impôt lourd. Le royaume dispose aussi d’une monnaie remarquable : un penny d’argent de bon aloi, frappé dans plusieurs dizaines d’ateliers sous contrôle royal et périodiquement renouvelé, chaque changement de type rapportant au roi un droit sur la refonte. On y compte en livres, sous et deniers, selon le système de Charlemagne.

Le Domesday Book est l’aboutissement de cette logique. À Noël 1085, à Gloucester, le roi décide l’enquête ; en 1086, des commissaires parcourent les comtés et interrogent sous serment des jurés de chaque centaine, la circonscription locale. Pour chaque domaine, ils notent qui le tenait sous le roi Édouard, qui le tient maintenant, combien de hides il compte, combien de charrues, de paysans, de moulins, de pêcheries, et ce qu’il valait en 1066, à la conquête et en 1086. La Chronique anglo-saxonne s’indigne qu’il ne soit resté, dit-elle, ni un bœuf, ni une vache, ni un porc qui ne fût inscrit dans le registre.

Le résultat recense 13 418 lieux et environ 270 000 chefs de foyer, d’où H. C. Darby a tiré une population de l’Angleterre comprise entre 1,2 et 1,6 million d’habitants ; des estimations plus récentes, qui comptent autrement les foyers omis, vont nettement au-delà. Londres, Winchester et les comtés du Nord n’y figurent pas, et l’ouvrage n’a jamais été tout à fait achevé. C’est le premier grand cadastre fiscal de l’Europe médiévale : un état des lieux qui permettait de savoir qui devait quoi, et sur quelle base. Son nom vient du Jugement dernier : au XIIe siècle, le trésorier Richard Fitz Nigel explique que ses décisions étaient, comme celles du Jugement, sans appel.

La Chronique anglo-saxonne a laissé de Guillaume une nécrologie sévère : elle lui reproche son amour de l’or et de l’argent, et d’avoir affermé ses terres aussi cher qu’il le pouvait, au plus offrant, sans se soucier des injustices commises par ses agents. Ses funérailles résument le personnage. À Caen, un bourgeois interrompt la cérémonie en affirmant que l’église a été bâtie sur la terre de son père, confisquée sans paiement ; il faut lui verser séance tenante le prix de la sépulture.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Guillaume le Conquérant ?

La flèche dans l’œil d’Harold vient de la Tapisserie de Bayeux, mais la scène est ambiguë : le personnage touché à l’œil et celui abattu par un cavalier sont peut-être deux hommes différents, et la flèche a pu être retouchée lors des restaurations du XIXe siècle. Les récits écrits divergent : le poème Carmen de Hastingae Proelio, dont la date est discutée, fait abattre Harold par quatre chevaliers, et la flèche n’apparaît que dans des textes un peu postérieurs. La Tapisserie elle-même est une broderie de près de 70 mètres, probablement commandée par Odon de Bayeux et réalisée en Angleterre, et c’est un récit de propagande normande, conçu pour montrer le parjure d’Harold.

L’anecdote du débarquement, où Guillaume tombe sur la plage et transforme le mauvais présage en annonçant qu’il a saisi l’Angleterre à pleines mains, apparaît chez des chroniqueurs du XIIe siècle ; elle est trop parfaite pour être prise au pied de la lettre. Le serment d’Harold sur des reliques cachées, autre épisode célèbre, n’est connu que par des sources normandes.

La légende la plus durable est politique. Au XVIIe siècle, les adversaires des Stuarts ont inventé le « joug normand » : la conquête aurait détruit les libertés anglo-saxonnes et imposé une aristocratie étrangère, qu’il s’agissait de renverser. Le mythe a nourri des siècles de débats en Angleterre. Quant au cadavre de Guillaume qui éclate dans un tombeau trop étroit, le détail, rapporté par Orderic Vital, est peut-être embelli, mais il n’a rien d’impossible.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

Le débat central porte sur la rupture. Une école insiste sur la continuité : l’État anglo-saxon, avec ses comtés, son impôt et sa monnaie, était déjà le plus avancé d’Occident, et Guillaume n’a fait que s’en emparer. Une autre insiste sur la violence du remplacement des élites et sur l’introduction d’une féodalité plus systématique. David Bates, dans William the Conqueror (2016, traduit en 2019), propose une synthèse nuancée qui replace le roi dans son monde normand et européen.

Le Domesday Book a sa propre historiographie. V. H. Galbraith y voyait d’abord un document de seigneurie, destiné à savoir qui tenait quoi de qui ; d’autres insistent sur sa fonction fiscale, la révision de l’assiette du geld. David Roffe, dans Domesday : The Inquest and the Book (2000), distingue l’enquête de 1086 du livre, mis en forme peut-être un peu plus tard. Sally Harvey, dans Domesday : Book of Judgement (2014), y lit un instrument de pouvoir à la fois fiscal, féodal et judiciaire. Le consensus actuel admet que les trois fonctions coexistaient.

En France, Michel de Boüard (1984) a donné la biographie classique, et Pierre Bouet le récit de référence de Hastings (2010).

Que peut apprendre de Guillaume le Conquérant celui qui décide ?

Guillaume a pris un risque extrême en 1066, puis passé vingt ans à le transformer en revenu stable. La seconde partie est la moins spectaculaire et la plus instructive.

• Un pari financé par d’autres exige une promesse de partage crédible : la conquête a été financée par les barons, payés ensuite en terres.
• On ne gère bien que ce que l’on mesure : le Domesday Book a donné au roi la liste de ses actifs, de leurs détenteurs et de leur rendement, vingt ans après la prise de contrôle.
• Conserver les institutions qui fonctionnent vaut mieux que tout refaire : Guillaume a gardé le geld, les shérifs et la monnaie des Anglo-Saxons.
• Le comparatif dans le temps est un outil de pilotage du risque : l’enquête note la valeur de chaque domaine en 1066, à la conquête et en 1086, ce qui révèle les pertes dues à la guerre.
• Une pression fiscale maximale achète la sécurité à court terme et la rancune à long terme : la nécrologie de la Chronique anglo-saxonne en est la facture.

Quels livres lire sur Guillaume le Conquérant ?

• David Bates, Guillaume le Conquérant, traduit de l’anglais par Thierry Piélat, Paris, Flammarion, 2019 : la biographie de référence actuelle.
• Michel de Boüard, Guillaume le Conquérant, Paris, Fayard, 1984 : la grande biographie française, par un historien de la Normandie.
• Pierre Bouet, Hastings. 14 octobre 1066, Paris, Tallandier, 2010 : le récit précis de la bataille et de ses sources.
• Guillaume de Poitiers, Histoire de Guillaume le Conquérant, éditée et traduite par Raymonde Foreville, Paris, Les Belles Lettres, 1952 : le panégyrique écrit par le chapelain du duc.
• Ann Williams et G. H. Martin (éd.), Domesday Book : A Complete Translation, Londres, Penguin, 2003 (en anglais) : le texte intégral du grand cadastre.
• David C. Douglas, William the Conqueror : The Norman Impact upon England, Berkeley, University of California Press, 1964 (en anglais) : le classique anglais.

Questions fréquentes sur Guillaume le Conquérant

Pour aller plus loin

• La politique fiscale, pour situer l’enquête de 1086 dans l’histoire de l’impôt