John Kenneth Galbraith : biographie, idées et héritage

Qui était John Kenneth Galbraith ?

John Kenneth Galbraith (1908-2006) est un économiste américain d’origine canadienne, connu pour sa critique du pouvoir des grandes entreprises, pour son plaidoyer en faveur de la dépense publique et pour son récit de la crise boursière de 1929. Il n’a pas reçu le prix Nobel, mais il est souvent présenté comme l’un des économistes les plus lus du XXe siècle.

Professeur à Harvard, responsable du contrôle des prix pendant la Seconde Guerre mondiale, conseiller de John F. Kennedy puis ambassadeur des États-Unis en Inde, il a écrit pour le grand public plus que pour ses collègues. L’Ère de l’opulence (1958) et Le Nouvel État industriel (1967) ont imposé dans le débat public des notions comme la technostructure ou la « sagesse conventionnelle ». Ses adversaires lui reprochaient le manque de preuves ; ses lecteurs, eux, retenaient la clarté et l’ironie.

John Kenneth Galbraith en résumé

John Kenneth Galbraith a soutenu que l’économie américaine d’après-guerre ne ressemblait plus au modèle de la concurrence entre petites entreprises. De grandes firmes y planifient leur production, fixent largement leurs prix et orientent la demande par la publicité. Selon lui, cette puissance est en partie contenue par d’autres puissances, syndicats et grands acheteurs, qu’il appelle le pouvoir compensateur. Il en tirait une conclusion politique : une société riche consomme trop de biens privés et finance trop peu les services publics. Il fut aussi l’historien de la spéculation boursière, avec un récit célèbre du krach de 1929.

• Naissance : 15 octobre 1908, à Iona Station, dans l’Ontario (Canada)
• Mort : 29 avril 2006, à Cambridge, dans le Massachusetts (États-Unis), à 97 ans
• Nationalité : canadienne de naissance, américaine à partir de 1937
• Courant ou école : keynésien et institutionnaliste, à l’écart de l’économie néoclassique dominante
• Œuvres principales : La Crise économique de 1929 (1955), L’Ère de l’opulence (1958), Le Nouvel État industriel (1967)
• Distinctions : médaille présidentielle de la Liberté (2000), Padma Vibhushan (2001), président de l’American Economic Association (1972)
• Idée la plus connue : la grande entreprise crée la demande qu’elle satisfait, au lieu de répondre à des besoins préexistants

D’une école d’agronomie de l’Ontario à l’entourage de Kennedy

Galbraith naît le 15 octobre 1908 à Iona Station, dans l’Ontario. Il étudie l’agronomie à l’Ontario Agricultural College, alors rattaché à l’université de Toronto, où il obtient son diplôme en 1931. Il part ensuite pour l’université de Californie à Berkeley, où il soutient en 1934 un doctorat d’économie agricole. Il enseigne à Harvard et à Princeton dans les années 1930 et devient citoyen américain en 1937. C’est l’époque où la Théorie générale de l’emploi, de l’intérêt et de la monnaie (1936) de John Maynard Keynes transforme la discipline ; Galbraith en devient un partisan.

La guerre en fait un homme d’administration. De 1941 à 1943, il dirige le contrôle des prix au sein de l’Office of Price Administration, l’agence fédérale chargée d’empêcher l’inflation pendant l’effort de guerre. Il est poussé à la démission en mai 1943. Il rejoint alors la rédaction du magazine Fortune, de 1943 à 1948. En 1945, il compte parmi les dirigeants du Strategic Bombing Survey, l’enquête américaine sur les effets des bombardements ; elle conclut que le bombardement massif de l’Allemagne a peu freiné sa production de guerre.

Nommé professeur d’économie à Harvard en 1949, il y reste jusqu’à son éméritat en 1975. Les années 1950 et 1960 sont celles de ses grands livres : Le Capitalisme américain (1952), La Crise économique de 1929 (1955), L’Ère de l’opulence (1958), Le Nouvel État industriel (1967), issu de ses conférences Reith données à la BBC en 1966. Proche du Parti démocrate, il conseille John F. Kennedy, qui le nomme ambassadeur en Inde, poste qu’il occupe d’avril 1961 à juillet 1963. Il préside ensuite l’association Americans for Democratic Action et s’oppose à la guerre du Viêt Nam.

En 1972, ses collègues l’élisent président de l’American Economic Association. En 1977, il écrit et présente The Age of Uncertainty, série télévisée en 13 épisodes coproduite par la BBC et diffusée dans 38 pays. Il continue de publier jusqu’à plus de 90 ans, notamment Brève histoire de l’euphorie financière (1990) et The Economics of Innocent Fraud (2004), traduit sous le titre Les Mensonges de l’économie. Il meurt à Cambridge, dans le Massachusetts, le 29 avril 2006.

Les idées clés

Le pouvoir compensateur. Dans Le Capitalisme américain (1952), Galbraith constate que de grandes firmes ont remplacé les petites dans une bonne partie de l’économie : le modèle de la concurrence parfaite, où aucun vendeur n’influence le prix, ne décrit plus la réalité. Dans ces marchés d’oligopole, dominés par quelques vendeurs, ce qui protège le consommateur n’est plus la concurrence entre vendeurs mais la puissance opposée d’autres grandes organisations, au premier rang desquelles les grands syndicats face aux grandes firmes.

La production crée les besoins. Dans L’Ère de l’opulence (1958), il soutient qu’une fois les besoins essentiels satisfaits, ce sont la publicité et les techniques de vente qui fabriquent les désirs que la production vient ensuite combler. On ne peut donc pas justifier une production croissante par l’urgence de besoins qu’elle a elle-même créés. Cet argument a pris le nom d’« effet de dépendance ».

L’opulence privée et la pauvreté publique. Le même livre oppose l’abondance des biens privés, stimulée par la publicité, au délabrement des biens publics, parcs pollués et écoles mal entretenues. Galbraith demande de rééquilibrer la dépense en faveur des services financés par l’impôt, ce qui le place dans la lignée de l’économie keynésienne normative et d’un rôle élargi du secteur public. Il y popularise aussi l’expression « sagesse conventionnelle » pour désigner les idées couramment admises, qu’il reprochait aux politiques économiques américaines de suivre.

La technostructure et la filière inversée. Le Nouvel État industriel (1967) décrit la grande entreprise comme dirigée non par ses actionnaires mais par la technostructure : l’ensemble des ingénieurs, gestionnaires et spécialistes qui détiennent le savoir nécessaire aux décisions. Pour planifier, ils doivent maîtriser la demande : la séquence classique, où le consommateur commande au producteur, s’inverse. Galbraith appelle cela la filière inversée.

Une œuvre en contexte : La Crise économique de 1929 (1955)

Publié en 1955, The Great Crash, 1929, traduit sous le titre La Crise économique de 1929, est le livre de Galbraith qui touche le plus directement aux marchés financiers. Il paraît un quart de siècle après le krach. Galbraith n’y propose pas de modèle mathématique : il raconte comment la spéculation de la fin des années 1920 s’est détachée de toute réalité économique.

Le livre suit l’enchaînement de l’euphorie, quand la hausse des cours semble justifier à elle seule les achats, jusqu’à l’effondrement d’octobre 1929, dont le Jeudi noir reste le symbole. Sa thèse est que la spéculation n’est pas un accident isolé mais un phénomène collectif, où les prix finissent par ne plus rien refléter d’autre que la conviction qu’ils monteront encore. Le livre est devenu une référence de l’histoire financière. Galbraith est revenu sur ce thème dans Brève histoire de l’euphorie financière (1990).

Les critiques et les débats

La critique de Hayek sur les besoins. En 1961, Friedrich Hayek répond à L’Ère de l’opulence dans un article du Southern Economic Journal, « The Non Sequitur of the “Dependence Effect” ». Il accorde que presque tous nos désirs sont appris et non innés, mais refuse d’en conclure qu’ils sont sans importance : la littérature, la musique ou l’art sont aussi des goûts acquis par l’environnement. Qu’un besoin soit suscité par d’autres ne dit rien de sa valeur pour celui qui l’éprouve.

Le reproche du manque de preuves. Robert Solow a reproché au Nouvel État industriel son peu d’appui empirique et le caractère sélectif de ses exemples : tout en admettant qu’on pourrait lire le livre comme on lit Les Voyages de Gulliver, sans en discuter chaque affirmation, il jugeait utile d’en examiner l’exactitude. L’économiste David R. Henderson rappelle que les grandes firmes ne contrôlent pas les consommateurs aussi bien que Galbraith le pensait : General Motors détenait environ la moitié du marché automobile américain quand le livre parut, et moins de la moitié de cette part en 2005.

Le débat avec Friedman. Milton Friedman voyait en Galbraith un réformateur qui se méfie du marché parce que le marché donne aux gens ce qu’ils veulent, et non ce que les réformateurs voudraient pour eux. Galbraith, de son côté, contestait la souveraineté du consommateur et le rôle autorégulateur prêté au marché. Il a aussi défendu un contrôle permanent des prix, position qui l’isolait de la quasi-totalité de ses collègues.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

La théorie économique universitaire a peu retenu de Galbraith : ses livres ne proposent ni modèle formel ni tests statistiques, et le recul de géants comme General Motors a affaibli l’image de grandes firmes à l’abri du marché. Son influence passe ailleurs. La question du pouvoir des grandes entreprises sur les prix et sur les consommateurs revient dans les débats sur la concentration des marchés et sur les plateformes numériques.

Surtout, La Crise économique de 1929 reste un classique de l’histoire financière. Son récit d’une spéculation qui s’emballe d’elle-même rejoint l’analyse d’Hyman Minsky, pour qui l’instabilité naît de l’intérieur des marchés et non seulement de chocs extérieurs.

Ce que ça change pour un investisseur ou un trader

Galbraith ne donne aucune méthode de placement. Il offre une grille de lecture des phases d’euphorie. Quand une hausse se justifie surtout par la hausse précédente et que les voix prudentes passent pour démodées, on retrouve l’atmosphère que décrit son récit de 1929. Ces signes ne permettent pas de dater un retournement, mais ils rappellent que l’exubérance irrationnelle est un phénomène récurrent, décrit aussi dans l’article sur la formation des bulles et des krachs.

Sa théorie de la technostructure invite aussi à une question simple devant une entreprise cotée : les dirigeants poursuivent-ils l’intérêt des actionnaires ou celui de l’organisation, sa taille et sa stabilité ? C’est la question que la finance d’entreprise étudie sous le nom de relation d’agence entre actionnaires et dirigeants.

Questions fréquentes

Qu’a apporté John Kenneth Galbraith à l’économie ?

Galbraith a décrit le capitalisme des grandes entreprises : des firmes qui planifient leur production, influencent leurs prix et orientent la demande par la publicité. Il a forgé les notions de pouvoir compensateur et de technostructure, et défendu un rééquilibrage de la dépense en faveur des services publics.

Galbraith a-t-il reçu le prix Nobel d’économie ?

Non. John Kenneth Galbraith n’a jamais reçu le prix Nobel d’économie. Il a été président de l’American Economic Association en 1972 et a reçu la médaille présidentielle de la Liberté en 2000.

Galbraith était-il libéral ?

Au sens américain du mot, oui : il était un « liberal », c’est-à-dire un progressiste du Parti démocrate, partisan de l’intervention de l’État. Au sens européen du libéralisme économique, non : il critiquait l’idée d’un marché autorégulateur et s’opposait à Milton Friedman.

Quel livre lire de Galbraith ?

Pour un investisseur, La Crise économique de 1929 (1955) est le plus utile : un récit court et précis de la bulle et du krach. Pour comprendre sa pensée économique, L’Ère de l’opulence (1958) est l’ouvrage central.

Pour aller plus loin

• Le guide des grandes théories économiques
• Le Lundi noir : les krachs de 1929 et 1987
• Le capitalisme : définition et fonctionnement
• Les autres grands économistes du guide