Soliman le Magnifique : biographie, conquêtes et timars du sultan législateur

Qui était Soliman le Magnifique ?

Soliman le Magnifique (1494-1566) est le sultan ottoman qui régna de 1520 à 1566, le plus long règne de sa dynastie, et porta l’empire à son apogée, de la Hongrie à l’Irak et à l’Afrique du Nord. Les Ottomans retiennent surtout de lui le législateur ; les Européens, le conquérant qui vint camper sous les murs de Vienne.

Son règne coïncide avec celui de Charles Quint, et l’Europe du XVIe siècle se comprend mal sans ce duel. Mais l’empire de Soliman ne reposait pas sur le crédit des banquiers. Il reposait sur un système plus ancien et plus robuste en apparence : le timar, qui transformait les terres conquises en solde pour la cavalerie. Sa force et ses limites expliquent beaucoup de ce règne.

Soliman le Magnifique en résumé

Fils unique survivant de Sélim Ier, Soliman monte sur le trône sans guerre de succession, fait rare chez les Ottomans. Il mène lui-même une douzaine de campagnes, surtout contre la Hongrie des Habsbourg et la Perse des Safavides, s’allie à la France de François Ier, et laisse à Istanbul, avec l’architecte Sinan, ses plus beaux monuments. Les dernières années sont assombries par l’exécution de deux de ses fils. Il meurt en campagne, devant une forteresse hongroise.

• Époque : La Renaissance et les grandes découvertes
• Naissance : probablement le 6 novembre 1494, Trébizonde (Trabzon)
• Mort : nuit du 5 au 6 septembre 1566, devant Szigetvár (Hongrie)
• Pays : Empire ottoman
• Fonctions : gouverneur de Manisa sous son père, sultan de l’Empire ottoman (1520-1566)
• Œuvre principale : les conquêtes de Belgrade, Rhodes, la Hongrie centrale, l’Irak ; la codification des lois sultaniennes (kanun) ; la mosquée Süleymaniye d’Istanbul
• À retenir : un empire dont l’armée vivait des revenus de la conquête, et qui avait donc besoin de conquérir

La vie de Soliman le Magnifique : quarante-six ans à cheval

Soliman naît probablement le 6 novembre 1494 à Trébizonde, sur la mer Noire, où son père Sélim est gouverneur ; d’autres sources donnent avril 1495. Formé selon l’usage des princes ottomans au gouvernement de provinces, à Kaffa en Crimée puis à Manisa, il succède à son père, mort le 22 septembre 1520. Il est intronisé à Istanbul huit jours plus tard.

Les conquêtes commencent aussitôt. Belgrade, verrou du Danube que Mehmed II n’avait pu prendre, tombe le 29 août 1521. Rhodes, base des chevaliers de Saint-Jean, capitule en décembre 1522 après un siège de près de six mois ; les chevaliers obtiennent de partir avec les honneurs et finiront à Malte. Le 29 août 1526, à Mohács, l’armée hongroise est anéantie en quelques heures et le roi Louis II meurt dans sa fuite. La couronne de Hongrie est alors disputée entre Ferdinand de Habsbourg, frère de Charles Quint, et Jean Zápolya, que Soliman soutient.

En 1529, le sultan remonte le Danube et assiège Vienne de la fin de septembre à la mi-octobre. La pluie, la distance et la saison le contraignent à lever le siège ; une nouvelle campagne, en 1532, s’enlise devant la petite place de Güns (Kőszeg). Soliman se tourne alors vers l’est : en 1534, il entre à Bagdad, enlevée aux Safavides. En Méditerranée, il confie la flotte au corsaire Khayr ad-Din Barberousse, qui bat les flottes chrétiennes à Préveza en 1538. L’alliance avec François Ier permet même à la flotte ottomane d’hiverner à Toulon en 1543-1544.

En 1541, après la mort de Zápolya, Soliman annexe Buda et la Hongrie centrale, qui devient une province ottomane pour près d’un siècle et demi. La trêve d’Andrinople, en 1547, laisse à Ferdinand la Hongrie royale du nord et de l’ouest, contre un tribut annuel de 30 000 florins d’or. À l’est, la paix d’Amasya, en 1555, fixe pour un temps la frontière avec la Perse et laisse l’Irak aux Ottomans.

La cour pèse autant que les champs de bataille. Ibrahim Pacha, ami d’enfance devenu grand vizir en 1523, est exécuté en mars 1536 sur ordre du sultan. Une captive d’origine ruthène, Hürrem, que l’Europe appelle Roxelane, devient sa favorite puis son épouse légale, ce que l’usage de la dynastie excluait pour une concubine. En 1553, Soliman fait étrangler sous sa tente son fils aîné Mustafa, populaire chez les janissaires et soupçonné de vouloir le détrôner. Bayezid, fils de Hürrem, se révolte contre son frère Sélim, s’enfuit en Perse et y est livré et exécuté en 1561.

Vieux et malade, il voit sa flotte échouer devant Malte en 1565, puis repart une dernière fois pour la Hongrie. Il meurt dans la nuit du 5 au 6 septembre 1566 devant Szigetvár, quelques jours avant la chute de la forteresse. Le grand vizir Sokollu Mehmed Pacha cache sa mort à l’armée pendant plusieurs semaines, le temps que Sélim II prenne le pouvoir.

Qu’a accompli Soliman le Magnifique, et que reste-t-il de son œuvre ?

Militairement, Soliman a fixé pour un siècle et demi la frontière entre le monde ottoman et l’Europe des Habsbourg, au milieu de la Hongrie. Il a ajouté à l’empire l’Irak, avec Bagdad et Bassora, et rattaché les régences d’Alger et de Tripoli. L’alliance française, nouée contre les Habsbourg, a donné à la diplomatie européenne un acteur ottoman permanent. Le texte de 1536 présenté autrefois comme les premières « capitulations » françaises, ces privilèges commerciaux et juridiques accordés aux marchands étrangers, n’est connu que sous forme de projet, et beaucoup d’historiens doutent qu’il ait été ratifié ; les premières capitulations françaises en bonne forme datent de 1569, sous son fils.

Le législateur a laissé une trace plus durable. Avec le grand mufti Ebussuud Efendi, Soliman fait rédiger et harmoniser les kanunnames, recueils de lois sultaniennes sur la fiscalité, la propriété de la terre et le droit pénal, en les accordant avec la loi religieuse. Ce cadre régit l’empire jusqu’aux réformes du XIXe siècle. Il reste enfin Istanbul : la mosquée Süleymaniye, bâtie par Sinan entre 1550 et 1557, où Soliman et Hürrem reposent, domine encore la Corne d’Or.

Comment Soliman le Magnifique a-t-il financé son pouvoir ?

Le cœur du système est le timar. Après une conquête, des agents de l’État recensent villages, cultures, moulins et taxes dans des registres détaillés (les tahrir defterleri). Les revenus ainsi évalués sont découpés en lots et attribués aux cavaliers, les sipahis. Le titulaire d’un timar ne possède pas la terre : il perçoit, à titre révocable, une partie des impôts des paysans qui la cultivent, et doit en échange se présenter en campagne, équipé à ses frais, accompagné d’hommes d’armes en proportion de son revenu. Au-dessous de 20 000 aspres (l’akçe, la petite monnaie d’argent ottomane), on parle de timar ; au-delà, de zeamet, puis de has pour les grands dignitaires.

L’avantage est considérable pour un État qui manque de banquiers et de numéraire. L’armée provinciale se paie sur place, en nature et en argent, sans transiter par le Trésor, et le cavalier a intérêt à ce que ses villages restent cultivés. Les historiens Kıvanç Karaman et Şevket Pamuk estiment que, au XVIe siècle, les revenus ainsi perçus directement par la cavalerie dépassaient de loin les recettes en espèces du Trésor central, dont la part dans la charge fiscale totale n’atteignait que 46 % dans le budget de 1527-1528 étudié jadis par Ömer Lütfi Barkan. Ils évaluent les recettes en espèces de l’État à moins de 4 % du produit de l’économie, et le total, cavalerie comprise, à moins de 6 %.

Le Trésor central vivait d’autres ressources. La capitation des non-musulmans (la cizye), les douanes, les mines, les monopoles et de nombreuses recettes affermées, c’est-à-dire confiées pour un temps à des particuliers qui en avançaient le produit, alimentaient les caisses d’Istanbul. L’Égypte, conquise par son père, envoyait chaque année un excédent en or. Les tributs s’y ajoutaient : celui de Raguse, des principautés danubiennes, de la Transylvanie, et les 30 000 florins annuels de Ferdinand après 1547. Cet argent payait les janissaires, l’infanterie permanente du sultan, soldée en espèces et gratifiée d’un don d’avènement à chaque nouveau règne.

Le système avait sa logique, et ses limites. Le timar supposait des terres nouvelles à distribuer et une guerre à cheval. Or les campagnes de Hongrie et de Perse exigeaient de plus en plus de fantassins armés de mousquets, payés en monnaie, et les distances rendaient chaque expédition plus longue et plus coûteuse. Après Soliman, l’État commence à reprendre les timars vacants pour les affermer contre de l’argent comptant. Le grand vizir Rüstem Pacha, gendre du sultan, passe déjà dans les années 1540-1550 pour avoir enrichi le Trésor par l’affermage et la vente des charges, au prix d’une réputation de cupidité que les ambassadeurs européens se plaisaient à colporter.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Soliman le Magnifique ?

Le surnom même est occidental. « Magnifique » vient des récits européens, éblouis par les ambassades, les tentes de campagne et les parures du sultan, notamment ce casque-couronne à quatre étages que des orfèvres vénitiens livrèrent en 1532, sans doute en réponse au couronnement de Charles Quint à Bologne ; l’historienne de l’art Gülru Necipoğlu a montré en 1989 que ces insignes de pouvoir à l’européenne visaient le public occidental et contribuèrent au surnom. Les Ottomans, eux, ont retenu le législateur, ce qui dit moins la pompe que l’administration.

Roxelane concentre les récits les plus romanesques : esclave ensorceleuse pour les uns, impératrice politique pour les autres. Les accusations de complot contre Ibrahim et Mustafa viennent largement des rapports d’ambassadeurs et des rumeurs du temps ; l’historienne Leslie Peirce a montré qu’on lui prête plus qu’on ne peut prouver. Quant au cœur du sultan, qu’on disait enterré à Szigetvár, la tradition voulait qu’une partie de ses restes y ait été inhumée ; une équipe hongroise dirigée par Norbert Pap a localisé en 2015-2016, dans un vignoble proche de la ville, les vestiges du mausolée élevé sur le lieu de sa mort. La légende avait, pour une fois, un fondement.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

Pendant longtemps, le règne de Soliman a servi de sommet à partir duquel on datait le « déclin » ottoman. Cette lecture, héritée des moralistes ottomans du XVIIe siècle eux-mêmes, est aujourd’hui largement abandonnée. Cemal Kafadar en a fait la critique, et Baki Tezcan (The Second Ottoman Empire, 2010) décrit plutôt une transformation : l’armée de timariotes cède la place à une armée soldée, l’État à un régime plus négocié. Halil İnalcık, dans The Ottoman Empire : The Classical Age, 1300-1600 (1973), avait fixé le modèle de l’« âge classique » que ces travaux discutent.

Les finances sont mieux connues depuis les budgets publiés par Barkan au milieu du XXe siècle et les séries de Karaman et Pamuk (2010), qui situent la fiscalité ottomane parmi celles des grandes monarchies européennes. Cornell Fleischer a étudié l’image impériale du sultan, nourrie dans les années 1520-1530 d’attentes messianiques. Leslie Peirce, enfin, a renouvelé l’histoire du harem et de Hürrem (The Imperial Harem, 1993 ; Empress of the East, 2017). Le portrait d’ensemble est celui d’un souverain moins solitaire que la légende ne le dit, entouré de vizirs, de juristes et d’administrateurs qui firent le règne avec lui.

Que peut apprendre de Soliman le Magnifique celui qui décide ?

Soliman a dirigé une machine conçue pour la conquête, et il l’a menée jusqu’à ses limites géographiques : Vienne et Bagdad marquent l’endroit où la saison, la distance et le coût cessent de jouer en faveur de l’assaillant.

• Payer ses hommes en revenus plutôt qu’en espèces aligne leurs intérêts sur la prospérité du territoire, mais rend le système dépendant de nouvelles terres à distribuer.
• Un modèle qui a fait ses preuves peut devenir un frein quand la technique change : la cavalerie des timars convenait mal à la guerre de siège et d’infanterie, et l’adaptation fut tardive, comme le décrit le biais du statu quo.
• Le tribut est parfois préférable à l’annexion : en 1547, Soliman encaisse 30 000 florins par an sans administrer la Hongrie royale.
• La concentration du pouvoir rend la succession dangereuse : l’exécution de Mustafa puis de Bayezid priva l’empire de deux héritiers aguerris et ne laissa que Sélim II.

Quels livres lire sur Soliman le Magnifique ?

• André Clot, Soliman le Magnifique, Fayard, 1983 : la biographie de référence en français, vivante et documentée.
• Gilles Veinstein (dir.), Soliman le Magnifique et son temps, La Documentation française, 1992 : les actes des Rencontres de l’École du Louvre de 1990, par les meilleurs spécialistes.
• Robert Mantran (dir.), Histoire de l’Empire ottoman, Fayard, 1989 : la synthèse française qui replace le règne dans la durée.
• Halil İnalcık, The Ottoman Empire : The Classical Age, 1300-1600, Weidenfeld and Nicolson, 1973 (en anglais) : le classique sur le timar et les institutions.
• Leslie Peirce, Empress of the East. How a European Slave Girl Became Queen of the Ottoman Empire, Basic Books, 2017 (en anglais) : Hürrem sans la légende.
• Ogier Ghiselin de Busbecq, Lettres turques (Legationis turcicae epistolae quatuor, Paris, 1589), témoignage de l’ambassadeur de Ferdinand à la cour de Soliman de 1554 à 1562 ; traduction anglaise d’Edward Seymour Forster, The Turkish Letters, Clarendon Press, 1927.

Questions fréquentes sur Soliman le Magnifique

Pour aller plus loin

• Tamerlan, le conquérant qui humilia le sultan Bayezid Ier à Ankara en 1402