Les Bardi et les Peruzzi : les banquiers d’Édouard III et leur chute

En 1336, la compagnie des Peruzzi a quinze succursales, de Londres à Chypre, et environ quatre-vingt-dix facteurs, ses employés à l’étranger. Celle des Bardi est plus grande encore. Vers 1470, la banque des Médicis, la plus grande de son temps, n’emploiera qu’une soixantaine de personnes dans sept succursales.

La légende a retenu une phrase : Édouard III d’Angleterre a ruiné les banquiers florentins en refusant de payer ses dettes. C’est vrai en partie, et c’est un peu court. Les comptes, les rôles de l’Échiquier et la chronique de Florence racontent une faillite à plusieurs débiteurs, dans une ville en guerre, et un chiffre de pertes fourni par un associé de l’une des deux maisons.

Qui sont les Bardi et les Peruzzi ?

Les Bardi et les Peruzzi sont deux familles de Florence qui, entre la fin du XIIIe siècle et 1346, ont dirigé les deux plus grandes compagnies marchandes et bancaires de l’Occident, actives dans le commerce de la laine et des draps, le change, la collecte des revenus pontificaux et les prêts aux rois d’Angleterre, de France et de Naples. Les Bardi sont une famille de magnats, d’origine féodale, installée à Florence depuis le XIIe siècle ; les Peruzzi, famille « populaire », apparaissent comme banquiers vers 1275 et donnent à la République dix gonfaloniers de justice et cinquante-quatre prieurs.

Le chroniqueur florentin Giovanni Villani, lui-même associé des Peruzzi pendant un temps, appelait leurs compagnies et celle des Acciaiuoli « les colonnes de la chrétienté marchande ». L’historien Edwin Hunt parle de « supercompagnies ». Les deux familles ne se confondent pas avec leurs sociétés : chaque compagnie réunissait des membres de la famille et des associés extérieurs, et se réorganisait à intervalles réguliers.

Les Bardi et les Peruzzi en résumé

Après la faillite de la Gran Tavola des Bonsignori de Siène, en 1298, Florence devient la première place bancaire d’Europe, et ses trois grandes compagnies, Bardi, Peruzzi et Acciaiuoli, dominent la première moitié du XIVe siècle. En 1310, le capital des Peruzzi approche 103 000 florins d’or. Les deux premières prêtent à Édouard III contre la laine anglaise et les recettes des douanes, d’abord pour sa maison, puis pour la guerre contre la France ouverte en 1337. Le roi paie mal, le roi de Naples aussi, Florence s’enfonce dans la guerre et la crise politique de 1342-1343. Les Peruzzi font faillite en 1343, les Bardi en 1345 ou 1346. Le concordat de 1347 rend à leurs créanciers environ 20 et 30 % de leurs créances.

Quel est l’arbre de la famille Peruzzi ?

L’arbre de la famille Peruzzi se lit à travers la compagnie : quatre hommes de la même famille la dirigent de sa réorganisation de 1300 à sa chute. Tommaso, fils d’Arnoldo, la conduit jusqu’en 1331 ; son frère Giotto lui succède jusqu’en 1336 ; puis Bonifazio, fils de Tommaso, part pour Londres en 1339, quand les affaires deviennent précaires, et y meurt en 1340 ; son frère Pacino est encore à la tête de la maison quand l’accord avec les créanciers est signé, en 1347.

Les Bardi n’ont pas d’arbre aussi simple. Lignée de magnats ramifiée en plusieurs branches, dont celle des comtes de Vernio, ils comptaient seize membres dans une seule conjuration manquée, en novembre 1340. Leur compagnie déclarera d’ailleurs à la commune qu’aucun de ces seize n’était associé actif : l’entreprise et la famille ne se recouvraient pas.

Comment les Bardi et les Peruzzi sont-ils devenus les banquiers de l’Angleterre ?

Les Bardi et les Peruzzi sont devenus les banquiers de l’Angleterre en prenant la place des marchands italiens qui les y avaient précédés, puis en finançant le roi au jour le jour. Les Riccardi sous Édouard Ier, les Frescobaldi sous Édouard II avaient déjà été écartés ou ruinés. Les Bardi leur succèdent : entre 1290 et 1326, ils avancent au moins 72 631 livres sterling aux souverains anglais, d’après les rôles étudiés par l’historien Ephraim Russell en 1918. En 1328, ils vendent même au roi, pour 700 livres, des maisons qu’ils possédaient dans Lombard Street, la rue de Londres qui garde le nom des marchands-banquiers italiens.

Sous Édouard III, couronné en 1327, la relation devient une dépendance. Du 17 août 1329 à la Saint-Michel 1337, la seule compagnie des Bardi fournit au moins 41 477 livres pour l’entretien de la maison royale. En échange, le roi leur assigne des douanes, des impôts, des licences d’exportation de laine. Le procédé est simple : le banquier avance l’argent, le roi lui cède une recette future, et le banquier se rembourse en encaissant lui-même.

La laine, la guerre et les cadeaux qui ne coûtent rien

La guerre contre la France, ouverte en 1337, change l’échelle. Les deux compagnies prêtent désormais ensemble, à tel point qu’en 1340 l’Échiquier reçoit l’ordre de tenir leurs comptes séparément. Une convention du 28 mai 1340 leur fait fournir 2 000 marcs par mois à la maison du roi, 1 200 pour les Bardi et 800 pour les Peruzzi. Le 28 juin 1339, Édouard III leur avait accordé « en souvenir » de leurs services 30 000 livres aux Bardi et 20 000 aux Peruzzi ; Russell doute que ces sommes aient jamais été payées. Un roi qui ne rembourse pas peut toujours offrir.

Les prêts sont gagés sur la laine, que les drapiers florentins importaient notamment d’Angleterre. Mais les sacs promis arrivent mal ou pas du tout, et le roi, selon Russell, cesse en pratique de payer tout en demandant de nouvelles avances. Côté français, l’ouverture de la guerre vaut aux représentants des compagnies florentines d’être arrêtés, puis relâchés contre de gros prêts au roi Philippe VI.

Pourquoi les Bardi et les Peruzzi ont-ils fait faillite ?

Les Bardi et les Peruzzi ont fait faillite parce que plusieurs débiteurs souverains ont cessé de payer au moment où Florence elle-même s’effondrait. Le roi d’Angleterre ne remboursait plus ; Robert d’Anjou, roi de Naples, mort en janvier 1343, laissait une dette d’environ 100 000 florins envers chacune des deux compagnies ; et l’argent prêté n’était pas seulement le leur, mais celui de déposants florentins et étrangers.

À Florence, la guerre pour Lucques tourne mal : après une défaite contre Pise en octobre 1341, une panique à Naples fait tomber les Bonaccorsi et plusieurs maisons plus petites. Pise prend Lucques en juillet 1342. La ville se donne alors à un seigneur, Gautier de Brienne, duc d’Athènes ; les grandes compagnies le soutiennent d’abord, puis se retournent contre lui quand il répudie la dette publique. Il est chassé par le soulèvement du 26 juillet 1343. Le 25 septembre, la foule prend les ponts de l’Arno, pille et brûle les palais des Bardi ; la perte de la famille ce jour-là dépasse 60 000 florins, selon Villani.

1343, 1345 ou 1346 : trois dates pour deux faillites

Les Peruzzi déposent leur bilan en 1343. Pour les Bardi, Villani donne janvier 1345, et plusieurs encyclopédies retiennent 1345 ; Edwin Hunt et l’historien Sergio Tognetti datent la chute de la grande compagnie Bardi de 1346. Une seconde compagnie Bardi, plus petite, survit et tente encore en 1348 et en 1357 de recouvrer des créances anglaises.

Le règlement intervient le 6 septembre 1347, sous l’égide de la commune. D’après Villani, repris par Russell, les créanciers des Bardi obtiennent environ six sous par livre, soit à peu près 30 %, ceux des Peruzzi quatre sous, environ 20 %. Puis vient la famine de 1346-1347, et en 1348 la peste noire, qui emporte Villani.

Que reste-t-il des Bardi et des Peruzzi ?

Il reste des Bardi et des Peruzzi des fresques, un manuel de commerce et une alliance, et d’abord l’outil qu’ils ont porté à son sommet : une compagnie capable de faire circuler crédit, laine et monnaie de Londres à Chypre sur la seule foi de ses associés. Dans l’église Santa Croce de Florence, les chapelles Bardi et Peruzzi conservent les cycles peints par Giotto, celui de saint François pour la chapelle Bardi. Francesco Balducci Pegolotti, agent des Bardi à Anvers, à Londres et à Chypre, a compilé entre 1335 et 1343 la Pratica della mercatura, inventaire des monnaies, poids, routes et usages des grandes places. Le père de Boccace, marchand, envoya son fils apprendre le métier à Naples au plus tard en 1328, probablement dans un comptoir des Bardi, et le rappela vers 1340, quand la compagnie vacillait.

L’alliance est la plus inattendue. Au XVe siècle, Benedetto de’ Bardi, puis son frère Ilarione, sont les directeurs généraux de la banque fondée par Jean de Médicis, et Cosme de Médicis épouse Contessina de’ Bardi, d’une branche des comtes de Vernio. En 1471, le contrat de la succursale de Bruges plafonne les prêts au duc de Bourgogne pour ne pas finir comme « beaucoup de marchands de notre nation » ; l’historien Raymond de Roover y lit le souvenir des Bardi et des Peruzzi. La précaution n’empêchera pas les pertes racontées dans la biographie de Laurent de Médicis. Au XVIe siècle enfin, Giovanni de’ Bardi, comte de Vernio, réunit chez lui la Camerata florentine, d’où sortira le chant déclamé de l’opéra naissant.

Quelle est la chronologie des Bardi et des Peruzzi ?

Édouard III a-t-il vraiment ruiné les Bardi et les Peruzzi ?

Édouard III a pesé lourd dans la ruine des Bardi et des Peruzzi, mais le chiffre qui l’accuse est fragile. Villani évalue à 1 365 000 florins d’or les prêts des deux compagnies au roi, « la valeur d’un royaume », et fixe à la faillite la dette anglaise à 900 000 florins envers les Bardi et 600 000 envers les Peruzzi. Or le chroniqueur avait placé de l’argent chez les Peruzzi, avait été leur associé et aurait été brièvement emprisonné lors de la faillite : le témoin principal était aussi partie.

En 1990, Edwin Hunt a confronté ces chiffres aux comptes des compagnies. Sa conclusion : elles n’avaient pas les ressources nécessaires pour prêter à cette échelle. Les 103 000 florins de capital des Peruzzi en 1310 suffisent à montrer l’ordre de grandeur du problème. Hunt suggère aussi que les compagnies ont pu se rembourser en partie par des voies qui n’apparaissent pas dans les registres royaux.

Ephraim Russell, dès 1918, refusait d’imputer la faillite à la seule « perfidie » du roi anglais : guerre de Lucques, dette de Florence, persécution en France, défaillance de Naples, violences de 1343. L’histoire du roi qui ruine ses banquiers a l’avantage de désigner un coupable unique et étranger ; les archives désignent aussi la ville, les associés et leurs choix.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer des Bardi et des Peruzzi ?

Le gros client devient le patron. À force d’avancer de l’argent au roi, les compagnies ne pouvaient plus cesser de prêter sans perdre ce qui était déjà dû. Le défaut souverain commence souvent ainsi : le créancier continue de payer pour ne pas constater sa perte.

Le levier se cache dans les dépôts. L’argent prêté à Édouard III et à Robert d’Anjou appartenait en partie à des déposants. Une maison qui prête l’argent des autres à un emprunteur que nul tribunal ne peut contraindre n’a plus le droit de se tromper.

Les risques se corrèlent au pire moment. Le roi d’Angleterre, le roi de Naples, la guerre de Lucques et la crise politique florentine n’avaient rien de commun, sauf d’arriver ensemble. Une diversification qui ne résiste qu’aux années calmes n’en est pas une : les compagnies florentines avaient mis le capital de leurs déposants dans le même panier que celui du roi.

La réputation survit à la faillite. Un demi-siècle après 1346, des Bardi dirigent la banque des Médicis et une Bardi épouse Cosme. Un savoir-faire et un nom bien tenus se transmettent mieux qu’un bilan. Et méfiez-vous du chiffre du perdant : la perte « d’un royaume » vient d’un associé de la maison ruinée.

Questions fréquentes sur les Bardi et les Peruzzi

Pourquoi les Bardi et les Peruzzi ont-ils fait faillite ?

Parce que leurs grands débiteurs, Édouard III d’Angleterre et Robert d’Anjou, roi de Naples, ne payaient plus, au moment où Florence traversait une guerre perdue et la crise politique de 1342-1343. Les Peruzzi tombent en 1343, les Bardi en 1345 ou 1346.

Combien Édouard III devait-il aux Bardi et aux Peruzzi ?

Selon le chroniqueur Giovanni Villani, 900 000 florins aux Bardi et 600 000 aux Peruzzi. L’historien Edwin Hunt a montré en 1990 que les compagnies n’avaient pas les ressources pour prêter de telles sommes, et juge le chiffre exagéré.

Les Bardi et les Peruzzi étaient-ils plus grands que les Médicis ?

Oui. En 1336, les Peruzzi, la plus petite des deux, avaient quinze succursales et environ quatre-vingt-dix facteurs ; vers 1470, la banque des Médicis comptait sept succursales et une soixantaine d’employés.

Combien les créanciers des Bardi et des Peruzzi ont-ils récupéré ?

Le concordat du 6 septembre 1347 leur rend environ six sous par livre, soit 30 %, pour les Bardi, et quatre sous, soit 20 %, pour les Peruzzi, d’après Villani.

Quel lien entre les Bardi et les Médicis ?

Au XVe siècle, Benedetto puis Ilarione de’ Bardi dirigent la banque des Médicis, et Cosme de Médicis épouse Contessina de’ Bardi, issue de la branche des comtes de Vernio.

Sources de référence utilisées

5

• Edwin S. Hunt, The Medieval Super-Companies. A Study of the Peruzzi Company of Florence, Cambridge University Press, 1994 (introduction en ligne).
• Edwin S. Hunt, « A New Look at the Dealings of the Bardi and Peruzzi with Edward III », The Journal of Economic History, vol. 50, no 1, mars 1990.
• Ephraim Russell, « The Societies of the Bardi and the Peruzzi and their Dealings with Edward III, 1327-45 », dans George Unwin (dir.), Finance and Trade under Edward III, Manchester University Press, 1918, consulté le 13 novembre 2026.
• Raymond de Roover, The Rise and Decline of the Medici Bank, 1397-1494, Harvard University Press, 1963, chapitre I.
• Sergio Tognetti, « La mercatura fiorentina giura fedeltà al Duca d’Atene », Ricerche storiche, XLV, no 3, 2015.

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