Histoire de Pfizer : de l’acide citrique de Brooklyn aux vaccins à ARN messager

Pfizer est un groupe pharmaceutique américain coté à la Bourse de New York, qui vend des médicaments et des vaccins dans le monde entier. Fondé en 1849 par deux cousins allemands émigrés à Brooklyn, il a été chimiste avant d’être laboratoire, et il est devenu un géant moins par ses découvertes que par ses rachats. Son histoire va de l’acide citrique à la pénicilline, du Viagra au vaccin contre la covid.

Pfizer en bref

• Fondation : 1849, à Brooklyn (New York), par Charles Pfizer et Charles Erhart, sous le nom de Charles Pfizer & Company.
• Siège : The Spiral, 66 Hudson Boulevard East, à Manhattan (New York), depuis 2023.
• Dirigeant : Albert Bourla, directeur général depuis janvier 2019 et président du conseil d’administration depuis janvier 2020.
• Activités : médicaments et vaccins sur ordonnance, notamment en cardiologie, cancérologie, vaccins, maladies rares, inflammation.
• Produits principaux : Eliquis, Prevnar, Vyndaqel, Comirnaty, Ibrance, Paxlovid, Xtandi, Padcev.
• Effectifs : environ 75 000 salariés fin 2025.
• Cotation : New York Stock Exchange (code PFE), membre du S&P 500.
• Chiffre d’affaires 2025 : 62,6 milliards de dollars.

Quelle est l’histoire de Pfizer ?

1849-1940 : un chimiste, un confiseur et un vermifuge

Karl Christian Friedrich Pfizer naît en 1824 à Ludwigsburg, dans le royaume de Wurtemberg. Apprenti apothicaire, il émigre aux États-Unis, comme son cousin Karl Erhart, confiseur de métier. En 1849, avec 2 500 dollars empruntés à son père, Charles Pfizer achète un bâtiment de brique à Williamsburg, à Brooklyn, et fonde avec Erhart Charles Pfizer & Company. L’association du chimiste et du confiseur oriente d’abord la maison vers les arômes alimentaires et les préparations iodées ; son premier succès est un vermifuge, la santonine. Les deux associés sont doublement liés : Erhart épouse la sœur de Pfizer.

L’entreprise reste longtemps une maison de produits chimiques. En 1868, elle s’installe dans un immeuble de Maiden Lane, à Manhattan ; en 1882, elle ouvre à Chicago son premier site hors de New York. Erhart meurt en 1891, et Pfizer rachète sa part, comme le prévoyait leur contrat. À sa mort, en 1906, les ventes dépassent 3 millions de dollars.

Le vrai moteur de la croissance, c’est l’acide citrique, vendu aux fabricants de boissons. Pendant la Première Guerre mondiale, le citrate de calcium importé d’Italie vient à manquer. Deux chimistes de la maison, James Currie et Jasper Kane, mettent au point en 1919 sa production en masse par fermentation d’une moisissure. Le prix de la livre d’acide citrique tombe de 1,25 dollar en 1919 à 20 cents en 1939. Pfizer y gagne surtout un savoir-faire : la fermentation en cuve.

1941-1980 : la pénicilline, puis la recherche

Ce savoir-faire arrive au bon moment. En 1941, le gouvernement américain demande aux industriels d’accélérer la production de pénicilline pour les soldats alliés. Pfizer applique à la pénicilline la fermentation en cuves profondes et devient, en 1944, le premier producteur mondial ; selon le groupe, la plupart de la pénicilline débarquée en Normandie le 6 juin 1944 sortait de ses usines. Entre-temps, le 22 juin 1942, la société a ouvert son capital au public.

Après la guerre, le prix de la pénicilline s’effondre. Pfizer cherche des antibiotiques plus rentables et trouve l’oxytétracycline, approuvée le 15 mars 1950 sous le nom de Terramycin : c’est le premier médicament vendu sous la marque Pfizer, qui passe du statut de fournisseur de produits chimiques à celui de laboratoire de recherche. L’expansion internationale suit dès 1951, avec des filiales en Belgique, au Brésil, au Canada ou au Mexique. Une division agricole, née en 1952, deviendra la santé animale. Le siège mondial s’installe en 1961 sur la 42^e Rue, à Manhattan, et la recherche à Groton, dans le Connecticut. La société prend en 1970 le nom de Pfizer Inc. L’anti-inflammatoire Feldene, lancé en 1980, est son premier médicament à dépasser le milliard de dollars de ventes.

1980-2000 : les blockbusters, dont un par accident

Les années 1980 et 1990 sont celles des grands succès : l’antifongique Diflucan, l’antibiotique Zithromax, l’antihypertenseur Norvasc, l’antidépresseur Zoloft, lancé en 1991. Le plus connu naît d’un échec. En 1989, deux chimistes de Pfizer, Peter Dunn et Albert Wood, conçoivent le sildénafil contre l’angine de poitrine. Il soigne mal le cœur, mais les volontaires des essais signalent un effet secondaire inattendu. Approuvé en mars 1998 contre les troubles de l’érection, le Viagra est confié dès décembre à un porte-parole inattendu, l’homme politique Bob Dole.

L’autre coup de maître est un accord commercial. En 1997, Pfizer s’associe à Warner-Lambert pour vendre le Lipitor, un anticholestérol mis au point par ce dernier. Cinquième statine arrivée sur le marché, le Lipitor devient le médicament le plus vendu de l’histoire, avec environ 125 milliards de dollars de ventes en quatorze ans et demi.

2000-2018 : la croissance par les rachats

En 2000, Pfizer rachète son partenaire Warner-Lambert, et le Lipitor avec lui : l’ensemble est alors le deuxième laboratoire du monde. En 2003, il absorbe Pharmacia, et avec elle Searle et son Celebrex. En 2009, il rachète Wyeth pour 68 milliards de dollars, ce qui lui apporte le vaccin Prevnar contre le pneumocoque et fait de lui le premier groupe pharmaceutique mondial. Les directeurs généraux se succèdent : William Steere en 1991, Henry McKinnell en 2001, Jeff Kindler en 2006, Ian Read en 2010.

Cette taille a ses revers. Les fusions se soldent par des fermetures de sites, jusqu’à l’usine historique de Brooklyn, fermée en 2009. Les échecs de recherche coûtent cher : en décembre 2006, l’arrêt du torcetrapib, un anticholestérol qui provoquait plus de décès que prévu, fait perdre 11 % à l’action dans la journée. Les affaires judiciaires s’accumulent. En 1996, à Kano, au Nigeria, un antibiotique expérimental, le Trovan, est administré à environ 200 enfants pendant une épidémie de méningite ; Pfizer conteste toute faute mais finit par transiger. En septembre 2009, il plaide coupable de promotion illégale de l’anti-inflammatoire Bextra et accepte de payer 2,3 milliards de dollars, le plus gros règlement pour fraude dans la santé à l’époque.

Puis, sous Ian Read, le géant se dégraisse. La santé animale est introduite en Bourse sous le nom de Zoetis le 1^er février 2013, puis entièrement cédée la même année. En novembre 2015, Pfizer annonce une fusion avec l’irlandais Allergan, valorisée environ 160 milliards de dollars ; elle est abandonnée en avril 2016, après un changement des règles fiscales américaines qui la privait de son principal attrait.

Depuis 2019 : Albert Bourla, la covid et l’après-covid

Albert Bourla, vétérinaire de formation, devient directeur général en janvier 2019. Il recentre Pfizer sur les médicaments innovants : les produits grand public rejoignent en 2019 une coentreprise contrôlée par GlaxoSmithKline, qui deviendra Haleon, et les médicaments tombés dans le domaine public sont fusionnés en novembre 2020 avec Mylan pour former Viatris.

La pandémie change tout. Associé à l’allemand BioNTech, qui a conçu le vaccin à ARN messager, Pfizer finance les essais sur ses propres fonds, environ 2 milliards de dollars selon le groupe, sans aide fédérale à la recherche. Le 9 novembre 2020, il annonce une efficacité de 90 %, portée à 95 % une semaine plus tard. Avec le vaccin Comirnaty, puis l’antiviral Paxlovid, son chiffre d’affaires dépasse 100 milliards de dollars en 2022.

La décrue est aussi brutale : 59,6 milliards de dollars en 2023. Pfizer réinvestit sa manne : Arena, Biohaven, Global Blood Therapeutics en 2022, puis Seagen, spécialiste des anticorps qui portent un traitement jusqu’à la cellule cancéreuse, pour 43 milliards de dollars en décembre 2023. En novembre 2025, il emporte contre Novo Nordisk la société Metsera, pour un traitement de l’obésité ; l’analyse SWOT détaille ce pari et le mur des brevets qui l’attend.

Que fait Pfizer aujourd’hui ?

En 2025, Pfizer a réalisé 62,6 milliards de dollars de chiffre d’affaires, dont 37,1 milliards aux États-Unis. Ses principaux produits :

• Eliquis (anticoagulant, avec Bristol-Myers Squibb) : 8 milliards de dollars.
• Prevnar (vaccin contre le pneumocoque) : 6,5 milliards.
• Vyndaqel (cardiomyopathie amyloïde, une maladie rare du cœur) : 6,4 milliards.
• Comirnaty (vaccin contre la covid, avec BioNTech) : 4,4 milliards.
• Ibrance (cancer du sein) : 4,1 milliards.
• Paxlovid (antiviral contre la covid) : 2,4 milliards.
• Xtandi (cancer de la prostate, avec Astellas) et Padcev (cancer de la vessie, issu de Seagen) : environ 2 milliards chacun.

Le groupe emploie environ 75 000 personnes. Il s’est séparé de la santé animale, des produits grand public et des médicaments tombés dans le domaine public : c’est aujourd’hui un laboratoire de médicaments et de vaccins de prescription.

Qui sont les dirigeants de Pfizer ?

• Charles Pfizer (1849-1906) et Charles Erhart (1849-1891) : fondateurs.
• Edmund Pratt (1972-1991) : directeur général.
• William Steere (1991-2001) : directeur général, l’époque du Viagra et du Lipitor.
• Henry McKinnell (2001-2006) : directeur général.
• Jeff Kindler (2006-2010) : directeur général, rachat de Wyeth.
• Ian Read (2010-2018) : directeur général.
• Albert Bourla (depuis 2019) : directeur général, président du conseil depuis 2020.

Quel est le parcours de Pfizer en Bourse ?

Pfizer a ouvert son capital le 22 juin 1942, en proposant 240 000 actions nouvelles au public. Il est coté à la Bourse de New York sous le code PFE. Il est entré dans l’indice Dow Jones le 8 avril 2004 et en est sorti le 31 août 2020, remplacé, avec ExxonMobil et Raytheon, par Amgen, Honeywell et Salesforce. Le titre reste prisé pour son dividende, que le bénéfice ne couvre plus toujours.

Quels sont les chiffres clés de Pfizer depuis 2021 ?

En milliards de dollars, comptes publiés par Pfizer auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC), le gendarme boursier américain. Les années 2021 et 2022 sont gonflées par le vaccin Comirnaty et l’antiviral Paxlovid.

Questions fréquentes sur Pfizer

Qui a fondé Pfizer ?

Deux cousins originaires de Ludwigsburg, en Allemagne, émigrés à New York : Charles Pfizer, chimiste, et Charles Erhart, confiseur. Ils ont fondé Charles Pfizer & Company en 1849 à Brooklyn.

Qui dirige Pfizer ?

Albert Bourla, vétérinaire de formation, est directeur général depuis janvier 2019 et président du conseil d’administration depuis janvier 2020.

Pfizer a-t-il inventé le vaccin contre la covid ?

Non. Le vaccin à ARN messager a été conçu par l’allemand BioNTech. Pfizer a financé et conduit les essais cliniques, organisé la production et la distribution, et partage les revenus avec son partenaire.

Le Viagra a-t-il été découvert par hasard ?

En partie. Le sildénafil a été conçu en 1989 contre l’angine de poitrine. Les essais ont déçu sur le cœur, mais révélé un autre effet, que Pfizer a su exploiter : le Viagra a été approuvé aux États-Unis en mars 1998.

Toutes nos analyses sont réunies sur la page des analyses SWOT des grandes entreprises.

Sources

• Pfizer, « Our history » (consulté le 10 octobre 2026)
• Pfizer, rapport annuel 10-K 2025 (SEC, 26 février 2026)
• SEC, données financières publiées par Pfizer, exercices 2020 à 2025 (consulté le 10 octobre 2026)
• Pfizer, formulaire 8-K, départ du directeur financier (18 juin 2026)
• International Directory of Company Histories (FundingUniverse), « Pfizer Inc. History » (consulté le 10 octobre 2026)