Ivan le Terrible : biographie, conquêtes et terreur du premier tsar de Russie

Qui était Ivan le Terrible ?

Ivan le Terrible (1530-1584), Ivan IV de son nom de règne, est le grand-prince de Moscou qui se fit couronner tsar de toute la Russie le 16 janvier 1547 et régna jusqu’à sa mort en 1584. Il agrandit la Moscovie jusqu’à la Volga et à la Caspienne, mais la ravagea par la terreur de l’opritchnina et par une guerre sans issue contre ses voisins de la Baltique.

Son surnom russe, Grozny, signifie plutôt « le Redoutable » ou « le Menaçant » : il dit la crainte qu’inspire un pouvoir, non forcément sa cruauté. Les deux mots lui conviennent pourtant. Ivan reste, dans la mémoire russe, une figure disputée : bâtisseur de l’État pour les uns, prototype du despote pour les autres. Ses finances racontent la même histoire en chiffres : un État qui se construit, puis qui se dévore.

Ivan le Terrible en résumé

Orphelin de père à trois ans et de mère à sept, Ivan grandit au milieu des rivalités de boyards, les grands nobles de la cour. Couronné à seize ans, il gouverne d’abord avec un cercle de conseillers réformateurs, conquiert Kazan en 1552 et Astrakhan en 1556, puis se lance en 1558 dans la guerre de Livonie. À partir de 1565, il partage le pays en deux, crée l’opritchnina et fait régner la terreur jusqu’en 1572. Il meurt en 1584, trois ans après avoir tué son fils aîné.

• Époque : La Renaissance et les grandes découvertes
• Naissance : 25 août 1530, Kolomenskoïe, près de Moscou
• Mort : 18 mars 1584 (calendrier julien), soit le 28 mars du calendrier grégorien, Moscou
• Pays : grande-principauté de Moscou, devenue tsarat de Russie
• Fonctions : grand-prince de Moscou (1533-1584), tsar de toute la Russie (1547-1584)
• Œuvre principale : le code de 1550, la conquête de Kazan et d’Astrakhan, l’ouverture du commerce avec l’Angleterre, l’opritchnina
• À retenir : le premier tsar, réformateur puis tyran, dont la terreur et la guerre ruinèrent le pays qu’il avait agrandi

La vie d’Ivan le Terrible : du réformateur au tyran

Ivan naît le 25 août 1530 à Kolomenskoïe, fils du grand-prince Vassili III et d’Elena Glinskaïa. Son père meurt en décembre 1533 ; sa mère gouverne en son nom jusqu’à sa mort, soudaine, en 1538. Les clans de boyards, Chouïski et Belski en tête, se disputent alors le pouvoir et le trésor. Ivan dira plus tard, dans ses lettres, l’humiliation de cette enfance négligée ; le récit est intéressé, mais le désordre est réel.

Le 16 janvier 1547, au Kremlin, le métropolite Macaire le couronne tsar, titre qui l’égale aux anciens empereurs byzantins et aux khans tatars. Il épouse Anastasia Romanovna, d’une famille de boyards dont descendront les Romanov. L’incendie de Moscou, en juin, et l’émeute qui suit ouvrent une décennie de réformes menées avec un cercle restreint de conseillers, dont Alexis Adachev et le prêtre Sylvestre : un nouveau code de lois (le Soudebnik de 1550), un concile qui réglemente l’Église en 1551, un corps d’arquebusiers permanents, les streltsy, et une réforme de l’administration locale.

Ces années sont aussi celles des conquêtes. Le 2 octobre 1552, Kazan tombe après un siège de plusieurs semaines ; Astrakhan suit en 1556, qui ouvre la Volga jusqu’à la Caspienne. La cathédrale Saint-Basile, sur la place Rouge, célèbre la victoire. En 1553, le navigateur anglais Richard Chancellor, cherchant un passage vers la Chine, aborde à la mer Blanche et gagne Moscou : naît un commerce direct avec l’Angleterre, que la reine Élisabeth Ire protégera.

En 1558, Ivan attaque la Livonie, sur la Baltique. Les premiers succès entraînent l’entrée en guerre de la Lituanie, de la Pologne et de la Suède. La guerre durera vingt-cinq ans. Anastasia meurt en 1560 ; le tsar écarte ses conseillers et soupçonne partout la trahison. En avril 1564, le prince Andreï Kourbski, l’un de ses généraux, passe en Lituanie et lui écrit pour l’accuser de tyrannie.

En décembre 1564, Ivan quitte Moscou pour Alexandrovskaïa Sloboda et menace d’abdiquer. On le supplie de revenir ; il pose ses conditions. En février 1565 naît l’opritchnina : une partie du pays, avec ses villes et ses revenus, devient le domaine personnel du tsar, gardé par les opritchniki, une milice vêtue de noir, tandis que le reste, la zemchtchina, reste administré par le conseil des boyards. Exécutions, confiscations et déportations frappent les grandes familles, puis l’Église : le métropolite Philippe, qui avait protesté, est étranglé en 1569. Au début de 1570, la ville de Novgorod, soupçonnée de vouloir passer à la Lituanie, est livrée pendant des semaines aux opritchniki.

La terreur n’a pas rendu l’État plus fort. En mai 1571, le khan de Crimée Devlet Giray brûle Moscou sans que l’opritchnina sache défendre la capitale. L’armée régulière le repousse à Molodi l’année suivante, et Ivan abolit l’opritchnina en 1572, sans que la violence cesse tout à fait. La guerre de Livonie tourne mal : le roi de Pologne Étienne Báthory reprend Polotsk en 1579 et assiège Pskov en 1581. En novembre 1581, au cours d’une dispute, Ivan frappe de son bâton son fils aîné, Ivan Ivanovitch, qui meurt quelques jours plus tard. Les trêves de 1582 et 1583 lui font perdre toutes ses conquêtes de Livonie et l’essentiel de ses positions sur la Baltique. Il meurt le 18 mars 1584 (28 mars grégorien), laissant le trône à Fédor, son fils cadet, inapte à gouverner.

Qu’a accompli Ivan le Terrible, et que reste-t-il de son œuvre ?

Ivan a fait de la Moscovie un État multiethnique et eurasiatique. La conquête de Kazan et d’Astrakhan donne à la Russie tout le cours de la Volga et ouvre la route de la Sibérie, dont la conquête commence à la fin de son règne avec les Cosaques d’Ermak, financés par la famille marchande des Stroganov. Le titre de tsar, le code de 1550, les streltsy et les institutions centrales, les prikazes, ces bureaux spécialisés de l’administration, lui survivent.

Le reste est un champ de ruines. La guerre de Livonie se solde par la perte de tous les gains sur la Baltique, que Pierre le Grand ne reconquerra qu’au XVIIIe siècle. Les campagnes autour de Novgorod et de Moscou se vident. Le meurtre du tsarévitch Ivan prépare l’extinction de la dynastie en 1598 et le Temps des troubles. Reste un modèle politique, celui d’un pouvoir qui gouverne par la peur et se méfie de ses propres élites, auquel Staline fit ouvertement référence lorsqu’il commanda à Sergueï Eisenstein son film sur le tsar.

Comment Ivan le Terrible a-t-il financé son pouvoir ?

La Moscovie du XVIe siècle est un pays pauvre en numéraire, sans banquiers ni mines d’argent. Sa première réforme financière précède le tsar lui-même : en 1535, la régente Elena Glinskaïa unifie la monnaie, et la petite pièce d’argent frappée d’un cavalier armé d’une lance, la kopeïka, donne naissance au kopeck. L’impôt direct se calculait sur la sokha, unité fiscale qui correspondait à une surface de terre cultivée variable selon la qualité du sol et le statut du propriétaire. S’y ajoutaient des taxes affectées : pour les relais de poste, pour les arquebusiers, pour le rachat des captifs enlevés par les Tatars.

L’armée, elle, se payait en terre. Le pomestié était un domaine concédé à un cavalier, le pomechtchik, en échange du service, révocable et non héréditaire en principe, comme le timar de Soliman le Magnifique chez le grand adversaire du sud. Un règlement de 1556 fixe la norme : un cavalier équipé pour chaque centaine de tchetverts de bonne terre, que celle-ci soit patrimoniale ou concédée. Vers la même époque, Ivan supprime le kormlenié, littéralement « l’alimentation », qui laissait les gouverneurs vivre des prélèvements sur leurs administrés, et le remplace par un impôt versé au trésor et des élus locaux.

Le commerce apporte le complément. Les douanes, les droits sur le sel et les monopoles d’État remplissent le trésor ; on attribue souvent à Ivan la création des premiers kabaks, débits de boissons réservés à l’État, mais la date reste discutée. Les privilèges accordés à la Compagnie de Moscovie, fondée à Londres en 1555, ouvrent la route de la mer Blanche : cire, fourrures, chanvre et cordages vers l’Angleterre, draps, métaux et armes vers la Russie.

L’opritchnina fut aussi une opération financière. Pour l’établir, Ivan exige de la zemchtchina une contribution de 100 000 roubles, rapporte l’historienne Isabel de Madariaga d’après les chroniques. Les biens des familles disgraciées sont confisqués et redistribués aux opritchniki. Le sac de Novgorod en 1570 vide les monastères et le trésor de l’archevêché. Mais un pays ne se paie pas longtemps sur ses propres dépouilles. Famines, peste, guerre et terreur font fuir les paysans : les cadastres de la région de Novgorod montrent dans les années 1580 des villages abandonnés en masse. Pour retenir les contribuables, le pouvoir commence vers 1581 à interdire aux paysans de quitter leur seigneur certaines années, les « années interdites ». Le servage russe naît en partie de ce besoin fiscal.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire d’Ivan le Terrible ?

Le surnom lui-même n’est pas attesté avec certitude de son vivant ; il se fixe après sa mort, et l’historiographie du XIXe siècle, à commencer par Nikolaï Karamzine, le consacre. On raconte aussi qu’il fit crever les yeux des architectes de Saint-Basile pour qu’ils ne bâtissent jamais rien d’aussi beau ; l’un d’eux, Postnik Iakovlev, travailla ensuite à d’autres chantiers, dont les murs de Kazan. La bibliothèque perdue d’Ivan, héritée de Byzance et cherchée depuis des siècles sous le Kremlin, n’a jamais été retrouvée, et rien ne prouve qu’elle ait existé sous la forme qu’on lui prête.

Le meurtre du tsarévitch, peint par Ilia Répine en 1885, est en revanche rapporté par plusieurs sources contemporaines, dont le légat pontifical Antonio Possevino, même si les circonstances varient d’un récit à l’autre. Les récits étrangers, ceux de l’Allemand Heinrich von Staden ou de l’Anglais Jerome Horsey, ont aussi chargé le portrait : ils écrivaient pour un public friand d’horreurs moscovites. L’image du tsar s’est enfin pliée aux besoins des régimes : le second volet du film d’Eisenstein, qui montrait un Ivan tourmenté, déplut à Staline et ne sortit qu’en 1958.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

Le bilan humain de l’opritchnina est discuté. Ruslan Skrynnikov, à partir du synodique des disgraciés, la liste des victimes qu’Ivan fit envoyer aux monastères pour qu’on prie pour elles vers 1583, estime à 4 000 ou 5 000 le nombre des exécutions, et à 2 000 ou 3 000 les morts du massacre de Novgorod. D’autres, comme Vladimir Kobrine, avancent environ 15 000 victimes directes de la terreur, en jugeant la liste incomplète ; une chronique de Pskov parle de 60 000 morts à Novgorod, chiffre invraisemblable pour une ville alors dépeuplée par la famine. Les pertes indirectes, famines et fuites, se comptent en dizaines de milliers.

Un autre débat a porté sur les sources. En 1971, l’Américain Edward Keenan (The Kurbskii-Groznyi Apocrypha) a soutenu que la célèbre correspondance entre Ivan et Kourbski était un faux du XVIIe siècle ; Skrynnikov lui a répondu, et la plupart des spécialistes tiennent aujourd’hui ces lettres pour authentiques, sans que le débat soit tout à fait clos. Sur le sens de l’opritchnina, Isabel de Madariaga (Ivan the Terrible, 2005) y voit l’instrument d’une autocratie sans contrepoids, Charles Halperin (Ivan the Terrible : Free to Reward and Free to Punish, 2019) en relativise la logique sociale, et Pierre Gonneau en a donné en français une lecture d’ensemble. La question de la santé mentale du tsar, souvent posée, reste sans réponse sûre.

Que peut apprendre d’Ivan le Terrible celui qui décide ?

Ivan n’offre pas de recette de gouvernement. Il montre comment un pouvoir sans contrepoids détruit ce qu’il a construit, et comment la peur finit par coûter plus cher que la loyauté qu’elle prétend garantir.

• Un dirigeant qui écarte ses conseillers et ne voit plus que des traîtres s’enferme dans le biais de confirmation : chaque défection, comme celle de Kourbski, devient la preuve du complot suivant.
• La confiscation finance un temps, puis détruit l’assiette fiscale : les paysans qui fuient ne paient plus d’impôt, et l’État doit les attacher à la terre.
• Une guerre de vingt-cinq ans contre trois adversaires à la fois épuise ce que les conquêtes faciles avaient rapporté.
• La terreur affaiblit l’appareil qu’elle prétend protéger : l’opritchnina ne sut pas défendre Moscou en 1571, et c’est l’armée qu’elle avait décimée qui sauva le pays à Molodi.
• Ce qui aurait pu arrêter la dérive, un conseil des boyards ou une Église capables de dire non, fut méthodiquement brisé entre 1565 et 1570 ; le métropolite Philippe paya de sa vie sa protestation publique.

Quels livres lire sur Ivan le Terrible ?

• Pierre Gonneau, Ivan le Terrible ou le métier de tyran, Tallandier, 2014 : la biographie de référence en français, par un spécialiste de la Russie ancienne.
• Henri Troyat, Ivan le Terrible, Flammarion, 1982 : un récit vivant, plus littéraire que critique.
• Isabel de Madariaga, Ivan the Terrible : First Tsar of Russia, Yale University Press, 2005 (en anglais) : la synthèse la plus complète.
• Ruslan Skrynnikov, Ivan the Terrible, trad. Hugh F. Graham, Academic International Press, 1981 (en anglais) : le grand historien russe de l’opritchnina.
• Charles J. Halperin, Ivan the Terrible : Free to Reward and Free to Punish, University of Pittsburgh Press, 2019 (en anglais) : une relecture récente de l’homme et de l’État.
• Giles Fletcher, Of the Russe Common Wealth, Londres, 1591 : le témoignage d’un ambassadeur anglais sur les impôts et le gouvernement moscovites, peu après la mort d’Ivan.

Questions fréquentes sur Ivan le Terrible

Pour aller plus loin

• Gengis Khan, pour l’héritage mongol et tatar dont la Moscovie se libéra en conquérant Kazan et Astrakhan
• Nicolas Machiavel, pour la question qu’Ivan posa en actes : vaut-il mieux être craint qu’aimé ?