Alfred Marshall : biographie, idées et héritage

Qui était Alfred Marshall ?

Alfred Marshall (1842-1924) est un économiste britannique, fondateur de l’école de Cambridge et auteur des Principes d’économie politique (1890), qui a réuni le coût de production et l’utilité dans une même théorie du prix fondée sur l’offre et la demande.

Alfred Marshall est né en 1842 à Londres. Formé aux mathématiques, il se tourne ensuite vers l’économie. Il écrit des ouvrages de vulgarisation de l’économie ainsi que des ouvrages plus spécialisés. C’est ainsi qu’il devient un éminent économiste reconnu par ses pairs.

Marshall est considéré comme le chef de file de l’école néoclassique britannique.

Il enseigne à Cambridge, puis à Bristol et à Oxford, avant de revenir à Cambridge. Il y tient la chaire d’économie politique de 1885 à 1908, et a pour élève John Maynard Keynes.

Il décède à Cambridge en 1924 à 81 ans.

Quelle est la théorie économique d’Alfred Marshall ?

L’ouvrage principal qui expose la pensée de Marshall est Principes d’économie politique (1890). Marshall défend, à travers cet ouvrage, l’idée selon laquelle le prix d’un bien dépend non seulement de la valeur travail comme le soutiennent les économistes classiques David Ricardo et Adam Smith, mais aussi de la valeur utilité, idée défendue par les marginalistes tels que Léon Walras. Marshall fait donc une synthèse de ces deux théories qu’il juge complémentaires et analyse de manière plus approfondie, en ajoutant le facteur temps (court terme-long terme). Selon lui, la valeur utilité ne doit pas être négligée au profit de la valeur travail et vice-versa.

Alfred Marshall poursuit son analyse de l’économie en affirmant que l’équilibre du marché peut être partiel, contrairement à Léon Walras, qui raisonne en équilibre général.

La pensée d’Alfred Marshall va encore plus loin. En effet, il se penche sur les théories de Ricardo et Smith concernant les rendements décroissants et croissants et y applique son esprit de synthèse. Il cherche à développer une théorie générale qui ne serait pas uniquement applicable à certains cas en particulier. C’est ainsi qu’il oppose à ces deux théories, celle de rendements non proportionnels. Selon lui, toute entreprise est soumise à la fois à la loi des rendements décroissants et croissants. Ces deux lois sont complémentaires et suivent le développement logique d’une entreprise dans son environnement.

En ce qui concerne l’interventionnisme de l’État, Marshall défend la concurrence sans faire du « laisser faire » un dogme. Après sa mort, Keynes le rangera parmi les « classiques » qu’il critique dans la Théorie générale (1936). Il considère que la libre concurrence favorise une  « sélection naturelle » des entreprises en période de crise, et seules les plus robustes pourront s’adapter au marché et se construire une économie interne solide.

Pour ce qui est des ouvriers, Alfred Marshall défend la formation de ces derniers, afin d’améliorer leur bien-être et leur position sociale. Néanmoins, il se montre plutôt réticent au développement du pouvoir syndical, qui risque de freiner les entreprises par de trop nombreuses revendications sociales.

Alfred Marshall en résumé

Alfred Marshall a donné à l’économie la boîte à outils qu’on enseigne encore en première année : les courbes d’offre et de demande qui se croisent, l’élasticité-prix, le surplus du consommateur, la distinction entre court et long terme. Ses Principes d’économie politique (1890) réconcilient le coût de production des classiques et l’utilité des marginalistes en une seule théorie du prix. Professeur à Cambridge de 1885 à 1908, il a fait de l’économie une discipline universitaire autonome et formé la génération suivante, d’Arthur Cecil Pigou à John Maynard Keynes.

• Naissance : 26 juillet 1842 à Bermondsey, Londres (Angleterre)
• Mort : 13 juillet 1924 à Cambridge (Angleterre)
• Nationalité : britannique
• Courant ou école : économie néoclassique, fondateur de l’école de Cambridge
• Œuvres principales : Principes d’économie politique (1890) ; Industry and Trade (1919) ; Money, Credit and Commerce (1923)
• Idée la plus connue : le prix se forme comme on coupe avec des ciseaux, par l’offre et la demande à la fois

Quel a été le parcours d’Alfred Marshall ?

Alfred Marshall naît le 26 juillet 1842 à Bermondsey, dans le sud de Londres. Son père, William Marshall, est employé et caissier à la Banque d’Angleterre. Le fils grandit à Clapham, étudie à la Merchant Taylors’ School puis au St John’s College de Cambridge, où il se classe deuxième (second wrangler) à l’examen de mathématiques de 1865. Élu la même année fellow de St John’s, il passe des mathématiques à la philosophie, puis à l’économie par une question morale : comment améliorer la condition matérielle des ouvriers. Il devient chargé de cours en sciences morales à Cambridge en 1868.

Il y enseigne notamment à Mary Paley, l’une des cinq premières étudiantes de Newnham College. En 1877, il quitte sa fellowship et devient le premier principal de l’University College de Bristol, où Mary Paley Marshall et lui enseignent l’économie. Ils publient ensemble The Economics of Industry (1879). Marshall quitte la direction de Bristol en 1881, y revient comme professeur en 1882, puis part en 1883 pour le Balliol College d’Oxford.

En 1885, il obtient la chaire d’économie politique de Cambridge. Il commence les Principes en 1881 et publie le premier volume en 1890 ; le second, prévu sur le commerce extérieur, la monnaie, les fluctuations et la fiscalité, ne paraîtra jamais. En 1903, il obtient la création d’un cursus d’économie distinct (le tripos), qui fait de la discipline une filière à part entière. Il prend sa retraite en 1908 ; Pigou lui succède. Il publie encore Industry and Trade en 1919, à 77 ans, et Money, Credit and Commerce en 1923. Il meurt à Cambridge le 13 juillet 1924, à 81 ans. Keynes lui consacre la même année une longue notice nécrologique que Joseph Schumpeter tenait pour la plus brillante vie de savant qu’il ait lue.

Quelles sont les idées clés d’Alfred Marshall ?

Les ciseaux de l’offre et de la demande. Les classiques expliquaient la valeur par le coût de production, les marginalistes par l’utilité. Marshall juge la querelle aussi vaine que de se demander laquelle des deux lames d’une paire de ciseaux coupe le papier. À très court terme, la demande pèse davantage sur le prix ; à long terme, le coût de production l’emporte ; mais les deux agissent toujours ensemble. Ce schéma est au cœur de la loi de l’offre et de la demande telle qu’on l’enseigne, et il prolonge la révolution marginaliste sans rompre avec l’économie classique.

L’élasticité-prix de la demande. L’élasticité mesure de combien la quantité demandée varie, en pourcentage, quand le prix varie de 1 %. Marshall en donne la définition moderne dans les Principes : elle est égale à un si une petite baisse du prix augmente la quantité achetée dans la même proportion.

Le surplus et la mesure du bien-être. Le surplus du consommateur est l’écart entre ce qu’un acheteur serait prêt à payer et ce qu’il paie réellement ; le surplus du producteur est l’écart symétrique côté vendeur. Marshall, qui avait été précédé sur ce point par l’ingénieur français Jules Dupuit, s’en sert pour mesurer ce qu’une taxe ou une subvention fait gagner ou perdre à la collectivité. C’est le point de départ de l’économie du bien-être, que Pigou développera en 1920.

Le temps et l’équilibre partiel. Marshall distingue la période de marché, où le stock est fixe, la courte période, où l’on produit plus avec les machines existantes, et la longue période, où l’on peut construire de nouvelles usines. Il étudie un marché à la fois, « toutes choses égales par ailleurs », plutôt que l’économie entière comme le fait Léon Walras. La devise de son livre, Natura non facit saltum (la nature ne fait pas de sauts), résume cette préférence pour les changements graduels.

Les économies externes et les districts industriels. Une entreprise devient plus efficace par sa propre taille (économies internes), mais aussi par la croissance de toute son industrie autour d’elle (économies externes). Dans les régions spécialisées d’Angleterre, observe-t-il, les savoir-faire circulent comme s’ils étaient dans l’air et les enfants les apprennent sans s’en rendre compte. Cette notion de district industriel a été reprise à la fin du XXe siècle par la géographie économique, notamment par l’Italien Giacomo Becattini pour décrire les grappes de petites entreprises spécialisées du centre et du nord-est de l’Italie.

Que disent les Principes d’économie politique d’Alfred Marshall (1890) ?

Quand le livre paraît en 1890 chez Macmillan, Marshall y travaille depuis neuf ans. Il le conçoit pour deux publics : le texte, en langage courant, s’adresse au lecteur cultivé ; les équations et la plupart des graphiques sont relégués en notes et en annexes. Dans une lettre à l’économiste Arthur Bowley, il décrit sa méthode : se servir des mathématiques comme d’une sténographie, traduire le résultat en anglais, l’illustrer par des exemples tirés de la vie réelle, puis brûler les mathématiques ; et si l’on ne trouve pas d’exemple, brûler aussi la traduction. Le livre définit l’économie comme l’étude des hommes dans les affaires ordinaires de la vie, à la fois science de la richesse et partie de l’étude de l’homme.

Le succès est immédiat et durable. Le livre connaît huit éditions jusqu’en 1920 et sert de manuel de référence dans le monde anglophone pendant une génération ; sa traduction française paraît sous le titre Principes d’économie politique. Dans la préface, Marshall écrit que Mary Paley Marshall l’a aidé et conseillé à chaque étape des éditions successives. Il y avoue aussi que la Mecque de l’économiste est la biologie économique plutôt que la dynamique économique : les notions biologiques étant plus complexes que celles de la mécanique, il emprunte les équilibres à la physique faute de mieux, mais pense l’économie comme un organisme qui évolue.

Quelles critiques et quels débats l’œuvre d’Alfred Marshall a-t-elle suscités ?

Libéral ou réformateur ? Marshall défend la concurrence et la liberté d’entreprendre, mais il ne fait pas du laisser-faire un dogme. Au livre V des Principes, il montre qu’il pourrait être avantageux pour la collectivité de taxer les biens produits à rendements décroissants pour subventionner ceux produits à rendements croissants, tout en précisant que ce résultat ne suffit pas, à lui seul, à justifier l’intervention de l’État. Il soutient aussi une aide publique plus généreuse aux plus démunis et l’éducation des ouvriers. Ceux qui le lisent comme un libéral et ceux qui le lisent comme un précurseur de l’État social trouvent donc tous des textes à l’appui, ce qui explique la diversité des portraits qu’on en fait.

Keynes contre la théorie classique. L’opposition entre Marshall et Keynes est réelle, mais posthume : la Théorie générale paraît en 1936, douze ans après la mort de Marshall. Keynes y range explicitement Marshall, Edgeworth et Pigou dans l’école classique et leur reproche d’avoir ignoré l’insuffisance de la demande globale. Ce que Keynes rejette, c’est l’idée que l’économie revient d’elle-même au plein emploi ; il garde l’essentiel de l’outillage marshallien et prolonge même la théorie monétaire de Cambridge dans sa théorie keynésienne.

La cohérence des rendements. En 1926, dans l’Economic Journal, l’économiste italien Piero Sraffa conteste la synthèse que Marshall faisait des rendements décroissants et croissants. Selon lui, les deux lois ont des origines différentes, la rareté de la terre chez Ricardo d’un côté, la taille de l’entreprise de l’autre, et ne peuvent pas expliquer ensemble la forme d’une même courbe d’offre. Ce débat a conduit, dans les années 1930, aux théories de la concurrence imparfaite.

Les dettes non reconnues. Les historiens de la pensée notent que Marshall a minimisé l’apport de Walras, Pareto et Dupuit, et reconnu du bout des lèvres celui de Jevons. Le rôle de Mary Paley Marshall fait lui aussi débat : il n’aimait pas leur livre commun de 1879, alors qu’elle a contribué à toutes les éditions des Principes.

Que reste-t-il d’Alfred Marshall aujourd’hui ?

Presque tout manuel de microéconomie commence par Marshall : le graphique offre-demande, l’élasticité, le surplus, le court et le long terme. L’approche de Cambridge de la monnaie, qui relie la quantité de monnaie à la part du revenu que chacun veut garder en liquide, a nourri à la fois la préférence pour la liquidité de Keynes et le monétarisme. La condition de Marshall-Lerner, qui dit quand une dévaluation améliore la balance commerciale, porte en partie son nom.

Que change Alfred Marshall pour un investisseur ou un trader ?

Le marché d’un actif est un marché au sens de Marshall : un prix qui naît de la rencontre d’acheteurs et de vendeurs, visible en direct dans le carnet d’ordres. Sa distinction des périodes est une grille utile. Sur le pétrole, le blé ou les métaux, un choc de demande fait d’abord bouger le prix, parce que la production ne peut pas suivre à court terme ; à plus long terme, de nouvelles capacités arrivent et le prix se rapproche du coût de production. L’élasticité aide à juger quels secteurs peuvent répercuter une hausse de leurs coûts sur leurs clients sans perdre leurs volumes. Ces outils décrivent des tendances ; ils ne disent ni quand le prix se retournera ni de combien.

Questions fréquentes sur Alfred Marshall

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