Alfred Marshall

Biographie d'Alfred Marshall

Alfred Marshall est né en 1842 à Londres d'un père caissier à la Banque d'Angleterre. Ce dernier destinait son fils à devenir pasteur, néanmoins Alfred Marshall s'intéresse aux mathématiques et à la physique. Il écrit des ouvrages de vulgarisation de l'économie ainsi que des ouvrages plus spécialisés. C'est ainsi qu'il devient un éminent économiste reconnu par ses pairs. L'influence de son éducation classique et théologique font de lui un homme plutôt radical, quoique sa vision change au retour d'un séjour aux États-Unis, où il s'ouvre au libéralisme.

Marshall est considéré comme le chef de file de l'école néoclassique britannique.

Il devient enseignant à Oxford, Bristol, puis à Cambridge. Il y tient la chaire d'économie politique de 1885 à 1908, et a pour élève le célèbre John Maynard Keynes, qui après avoir fait l'éloge de ses modèles mathématiques, finira par les critiquer avec ferveur.

Il décède à Cambridge en 1924 à 82 ans.

Alfred Marshall

Théorie de l'économiste Alfred Marshall

L'ouvrage principal qui expose la pensée de Marshall est Principes d'économie politique. Bien que rédigé avec l'aide de sa femme Mary Paley Marshall, celui-ci ne considérera jamais cette contribution à sa juste valeur. Marshall défend, à travers cet ouvrage, l'idée selon laquelle le prix d'un bien dépend non seulement de la valeur travail comme le soutiennent les économistes classiques David Ricardo et Adam Smith. Mais ce prix dépend aussi de la valeur utilité, idée défendue par les marginalistes tel Léon Walras. Marshall fait donc une synthèse de ces deux théories qu'il juge complémentaires et analyse de manière plus approfondie, en ajoutant le facteur temps (court terme-long terme). Selon lui, la valeur utilité ne doit pas être négligée au profit de la valeur travail et vice-versa.

Alfred Marshall poursuit son analyse de l'économie en affirmant que l'équilibre du marché peut être partiel, contrairement aux théories marginalistes qui affirment qque l'équilibre est général.

La pensée d'Alfred Marshall va encore plus loin. En effet, il se penche sur les théories de Ricardo et Smith concernant les rendements décroissants et croissants et y applique son esprit de synthèse. Il cherche à développer une théorie générale qui ne serait pas uniquement applicable à certains cas en particulier. C'est ainsi qu'il oppose à ces deux théories, celle de rendements non proportionnels. Selon lui, toute entreprise est soumise à la fois à la loi des rendements décroissants et croissants. Ces deux lois sont complémentaires et suivent le développement logique d'une entreprise dans son environnement.

En ce qui concerne l'interventionnisme de l'État, Marshall est en nette opposition avec son élève John Maynard Keynes. Quand Keynes défend une intervention considérable de l'État dans l'économie, Marshall, lui prône le « laisser faire ». Il considère que la libre concurrence favorise une  « sélection naturelle » des entreprises en période de crise, et seules les plus robustes pourront s'adapter au marché et se construire une économie interne solide. Celles-là recevront ensuite l'appui de l'État.

Pour ce qui est des ouvriers, Alfred Marshall défend la formation de ces derniers, afin d'améliorer leur bien-être t leur position sociale. Néanmoins, il se montre plutôt réticent au développement du pouvoir syndical, qui risque de freiner les entreprises par des trop de revendications sociales.

Globalement, Alfred Marshall apporte une analyse empirique de l'économie. Il considère que les décisions prises doivent être avant tout en faveur de l'être-humain, du progrès et non des des représentations idéalisées de la société.

Œuvre d'Alfred Marshall

• Principles of Economics, 1890
• Industry and trades, 1919
• Money, Credit and Commerce, 1924

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