Rendements décroissants : théorie de David Ricardo
Qu’est-ce que la loi des rendements décroissants ?
La loi des rendements décroissants énonce que, si l’on augmente un seul facteur de production en laissant les autres inchangés, chaque unité supplémentaire finit par rapporter de moins en moins. Esquissée par Turgot dans les années 1760, elle doit sa place centrale à l’économiste David Ricardo, qui l’applique à l’agriculture en 1815 : pour nourrir une population croissante, il faut cultiver des terres de moins en moins fertiles, ou travailler davantage les mêmes, et chaque tonne de blé supplémentaire coûte plus cher. Cette théorie rejoint celle de l’économiste Thomas Malthus qui soutient que la hausse de la population engendre la réduction des ressources disponibles.
Quel est un exemple concret de rendement décroissant ?
L’exemple le plus simple est celui d’un champ de taille fixe : ajouter des ouvriers, ou de l’engrais, augmente la récolte, mais chaque ajout rapporte moins que le précédent (voir l’exemple chiffré plus bas).
Pourquoi les rendements décroissants menacent-ils la croissance selon Ricardo ?
Selon David Ricardo, les rendements décroissants de la terre menacent la croissance : quand la population augmente, le prix du blé monte, la rente des propriétaires gonfle, les salaires suivent le prix des subsistances et les profits, qui financent l’investissement, se réduisent. Pour repousser cette limite, il compte sur le progrès technique et sur le libre-échange : importer un blé moins cher et se spécialiser dans ce que le pays produit relativement le mieux (théorie de l’avantage comparatif).
Les rendements décroissants en résumé
La loi des rendements décroissants énonce que, si l’on augmente un seul facteur de production (le travail, l’engrais, les machines) en laissant les autres inchangés, chaque unité supplémentaire finit par rapporter de moins en moins. Les économistes parlent de productivité marginale décroissante.
La loi ne dit pas que la production baisse : elle continue d’augmenter, mais de moins en moins vite. Elle ne vaut que « toutes choses égales par ailleurs », c’est-à-dire sans progrès technique ni augmentation des autres facteurs.
D’où vient la loi des rendements décroissants ?
Ricardo a donné à la loi sa place centrale dans l’économie classique, mais il n’en est pas le premier auteur. Dès les années 1760, le Français Turgot observe que des apports successifs de travail et d’avances sur une même terre deviennent de moins en moins productifs.
La loi s’impose en Angleterre en février 1815, au cœur du débat sur les Corn Laws, les lois protégeant le blé anglais. En quelques semaines, quatre auteurs publient des textes qui s’appuient sur elle : Thomas Malthus, Edward West, Robert Torrens et David Ricardo, avec son essai sur l’influence d’un bas prix du blé sur les profits (An Essay on the Influence of a Low Price of Corn on the Profits of Stock). Leur raisonnement est le suivant : pendant les guerres napoléoniennes, le blé importé manquant, les fermiers ont dû cultiver des terres moins fertiles ; le prix du blé s’aligne sur le coût de production de la plus mauvaise terre cultivée, et les propriétaires des meilleures terres touchent la différence, la rente. Ricardo développe ce raisonnement dans ses Principes de l’économie politique et de l’impôt (1817).
Il distingue deux formes du phénomène : la culture de terres nouvelles, de moins en moins fertiles (extension), et l’emploi de plus de travail et de capital sur les mêmes terres (intensification). Dans les deux cas, le coût de chaque tonne supplémentaire augmente.
Quel exemple chiffré permet de comprendre les rendements décroissants ?
Imaginons un champ de taille fixe auquel on ajoute des ouvriers, sans changer ni la terre ni les outils.
| Ouvriers | Récolte totale | Récolte de l’ouvrier supplémentaire |
|---|---|---|
| 1 | 10 t | 10 t |
| 2 | 18 t | 8 t |
| 3 | 24 t | 6 t |
| 4 | 28 t | 4 t |
La récolte totale progresse toujours, mais chaque ouvrier ajouté rapporte moins que le précédent. Si un ouvrier coûte l’équivalent de 5 tonnes, il est rentable d’en employer trois, pas quatre : le quatrième rapporterait 4 tonnes pour un coût de 5. C’est ce raisonnement « à la marge » que l’économie néoclassique généralisera ensuite à tous les facteurs de production.
Quelles notions ne pas confondre avec les rendements décroissants ?
Rendements décroissants et rendements d’échelle. Les rendements décroissants concernent un seul facteur augmenté seul. Les rendements d’échelle concernent tous les facteurs augmentés ensemble : doubler à la fois la terre, le travail et le capital peut faire plus, autant ou moins que doubler la production.
Rendements décroissants et épuisement d’une ressource. L’exemple du pétrole, souvent cité, relève surtout de la rareté d’une ressource non renouvelable : on exploite d’abord les gisements les plus accessibles, puis des gisements de plus en plus coûteux. Le mécanisme est proche de celui de la rente ricardienne, et Ricardo consacre d’ailleurs un chapitre de ses Principes à la rente des mines, où la mine la moins productive encore exploitée règle la rente des autres. Mais il ne s’agit pas, au sens strict, d’ajouter un facteur à un autre resté fixe. Le progrès technique joue ici dans l’autre sens : la fracturation hydraulique a rendu exploitables, dans les années 2010, des gisements américains auparavant jugés trop coûteux.
Rendements décroissants et utilité marginale décroissante. La première notion concerne la production, la seconde la satisfaction du consommateur. Elles reposent sur le même raisonnement à la marge, développé par le marginalisme.
Que les faits ont-ils confirmé et démenti sur les rendements décroissants ?
Ricardo et Malthus en tiraient une conclusion sombre : avec la croissance de la population, le coût de la nourriture monterait, les profits baisseraient et l’économie tendrait vers un état stationnaire. Cette prédiction ne s’est pas réalisée dans les pays industrialisés : engrais, mécanisation, sélection des semences et importations ont multiplié les rendements agricoles. Le progrès technique, que Ricardo jugeait lui-même capable de repousser la contrainte, a joué bien plus fort qu’il ne l’imaginait.
La loi elle-même reste valable dans son domaine : à technique donnée, ajouter un facteur seul finit par rapporter de moins en moins. Elle est au cœur du modèle de croissance de Robert Solow, où les rendements décroissants du capital expliquent pourquoi l’accumulation de machines ne suffit pas à assurer une croissance durable sans progrès technique (voir la croissance exogène).
Qu’est-ce que les rendements décroissants changent pour un investisseur ou un trader ?
Sur les marchés de matières premières, la loi se lit dans la courbe des coûts : quand la demande augmente, il faut mettre en production des mines, des puits ou des terres plus coûteux, et c’est le coût du producteur le moins efficace encore nécessaire qui soutient le prix. Elle s’applique aussi aux stratégies de trading : une méthode rentable avec un petit capital voit souvent sa performance diminuer à mesure que les montants engagés augmentent, car ses propres ordres finissent par faire bouger les prix.
Ce que j’en disais sur le forum
« Il a compris qu’il ne pouvait pas monter à 100 milliards avec son système. Connaître ses limites est aussi la clé du succès. »
Benoist Rousseau sur le forum, le 15 novembre 2019, à propos de Jim Simons et du fonds Medallion, que Renaissance Technologies maintient autour de dix milliards de dollars
Questions fréquentes sur les rendements décroissants
Qui a inventé la loi des rendements décroissants ?
Turgot l’a formulée dès les années 1760 ; Malthus, West, Torrens et Ricardo l’ont reprise en 1815, et c’est Ricardo qui en a fait une pièce maîtresse de l’économie classique.
Quelle différence avec les rendements d’échelle décroissants ?
Les rendements décroissants supposent qu’un seul facteur augmente ; les rendements d’échelle décroissants supposent que tous augmentent ensemble et que la production augmente moins vite qu’eux.
La loi des rendements décroissants est-elle toujours vraie ?
Oui à technique donnée et avec les autres facteurs fixes. Le progrès technique, en revanche, peut la compenser sur longue période, comme l’a montré l’agriculture.
Quel est l’exemple le plus simple des rendements décroissants ?
Un champ de taille fixe auquel on ajoute des ouvriers : le premier rapporte 10 tonnes, le deuxième 8, le troisième 6, le quatrième 4. La récolte totale augmente toujours, mais chaque ouvrier ajouté rapporte moins que le précédent.
Les rendements décroissants s’appliquent-ils au trading ?
Oui : une méthode rentable avec un petit capital voit souvent sa performance diminuer à mesure que les montants engagés augmentent, car ses propres ordres finissent par faire bouger les prix. Sur les matières premières, c’est le coût du producteur le moins efficace encore nécessaire qui soutient le prix.
Qu’est-ce que la rente ricardienne ?
C’est le revenu que touche le propriétaire d’une terre plus fertile que la plus mauvaise terre encore cultivée. Le prix du blé s’aligne sur le coût de production de cette dernière, et la différence revient aux propriétaires des meilleures terres. Ricardo l’expose en 1815, puis dans ses Principes de 1817.
Sources de référence utilisées
3
- Our World in Data, « Wheat yields », d’après la FAO (depuis 1961) et Broadberry et al. pour l’Angleterre ancienne : ourworldindata.org.
- David Ricardo, An Essay on the Influence of a Low Price of Corn on the Profits of Stock, Londres, John Murray, 1815.
- David Ricardo, On the Principles of Political Economy and Taxation, Londres, John Murray, 1817, chapitres 2 (de la rente) et 3 (de la rente des mines).
Pour aller plus loin
- Turgot : biographie, idées et réformes d’un ministre économiste, l’intendant de Limoges qui décrivait dès 1767 des avances de moins en moins productives sur une même terre.
- Avantage comparatif : théorie de David Ricardo expliquée, l’autre réponse de Ricardo à la terre rare : importer le blé et se spécialiser.
- Qu’est-ce que la théorie de l’économie classique ?, l’école de Smith, Ricardo et Mill, où la rente et la répartition découlent de cette loi.
- Robert Solow : biographie, idées et héritage, l’économiste qui a transposé la loi au capital, et montré que les machines seules ne font pas une croissance durable.
- Le marché du blé : producteurs, bourses et formation du prix, la céréale au cœur du débat de 1815, devenue un marché mondial coté à Chicago et à Paris.
- Les grandes théories économiques, toutes les fiches du guide, des classiques à Keynes, pour situer la loi parmi les théories de la croissance.
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Benoist Rousseau est trader depuis 1994, membre du Chicago Mercantile Exchange (CME) et du Chicago Board of Trade (CBOT), et titulaire d'une maîtrise d'histoire de Paris IV-Sorbonne. Ancien historien d'entreprise pour un groupe du CAC 40, il figure dans le Top 10 des influenceurs économiques du magazine Challenges. Il dispense un enseignement d'élite dans son école de trading à travers une masterclass de trading. Dans la rubrique Grands économistes et débats, il présente les grandes écoles de pensée économique, ce qu'elles ont vu juste et leurs angles morts.
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