Les Fugger : d’Augsbourg aux Habsbourg, la banque des mines et des empereurs

En 1367, le registre fiscal d’Augsbourg note l’arrivée d’un tisserand venu du village de Graben : Fucker advenit. Un siècle et demi plus tard, son petit-fils fait élire un empereur.

La légende s’est arrêtée là, sur l’homme le plus riche de son temps et l’empereur qui lui devait sa couronne. L’histoire de la famille continue pourtant plus d’un siècle après lui, et c’est la plus instructive : celle d’une maison devenue trop liée à son débiteur pour s’en défaire, dont les héritiers ne voulaient plus être marchands, et qui a fini par fermer boutique pour vivre de ses terres.

Qu’est-ce que la dynastie Fugger ?

La dynastie Fugger est la famille issue de Hans Fugger, maître tisserand établi à Augsbourg en 1367, dont la lignée « au lys » a dirigé du milieu du XVe siècle à 1658 la firme Fugger, maison de commerce, d’exploitation minière et de banque qui fut au XVIe siècle la plus puissante d’Europe, principal créancier des Habsbourg d’Autriche et d’Espagne. Ses descendants, anoblis en 1511 et faits comtes d’Empire en 1514, forment aujourd’hui trois lignées, les comtes Fugger-Kirchberg et les princes Fugger von Glött et Fugger-Babenhausen.

Il y eut deux familles Fugger. Vers 1455, les fils de Hans se partagent l’affaire : Andreas fonde la lignée « au chevreuil », vom Reh, qui cesse ses activités après une crise à la fin du XVe siècle ; Jakob l’Ancien fonde la lignée « au lys », von der Lilie, la seule qui subsiste et celle dont parle cette fiche.

La dynastie Fugger en résumé

Hans Fugger, tisserand de futaine, s’installe à Augsbourg en 1367 ; son fils Jakob l’Ancien est en 1466 le septième contribuable de la ville. Ses fils Ulrich, Georg et Jakob reçoivent en 1473 les armes au lys et font de la maison le banquier des Habsbourg, remboursé en argent du Tyrol et en cuivre de Haute-Hongrie. Jakob le Riche, seul maître à partir de 1510, finance l’élection de Charles Quint en 1519 et meurt en 1525. Son neveu Anton porte le capital à plus de 5 millions de florins en 1546, puis subit les banqueroutes espagnoles à partir de 1557. Faute d’héritiers marchands et de débiteurs solvables, la firme est dissoute en 1658.

Quel est l’arbre de la famille Fugger ?

L’arbre de la famille Fugger part de Hans, mort vers 1408, et se divise aussitôt entre ses fils Andreas et Jakob. Dans la lignée au lys, la maison passe ensuite non de père en fils, mais d’oncle en neveu : Jakob le Riche, mort sans enfant, la laisse à Anton, fils de son frère Georg, qui tente à son tour de la confier à ses neveux.

À partir de 1512, quatre neveux entrent dans la firme. Les lignées actuelles descendent d’Anton et de son frère Raymund. Son neveu Hans Jakob, fils de Raymund, et le fils aîné d’Anton, Marx, sont les héritiers que son testament charge de la maison en 1560.

Comment les Fugger sont-ils passés du tissage à la banque ?

Les Fugger sont passés du tissage à la banque par le commerce, puis par le crédit aux princes, en risquant leurs propres deniers à chaque étape. Hans fait d’abord travailler les tisserands : il leur avance coton et lin et vend la futaine, étoffe mêlée, qu’ils produisent. Il entre en 1386 à la direction de la corporation des tisserands, et avec elle au Grand Conseil de la ville. Après sa mort, sa veuve Elisabeth Gfattermann et ses fils gèrent l’affaire. Entre 1472 et 1486, la fortune de la famille double.

Le tournant est politique. En 1473, Ulrich fournit des étoffes pour aider à négocier un mariage du jeune Maximilien de Habsbourg : c’est le début d’une relation qui durera deux siècles. Jakob, formé dès quatorze ans à Venise, revient vers 1486. En 1488, la maison commercialise toute la production d’argent des mines de Schwaz, au Tyrol ; de 1491 à 1493, elle prête à Maximilien, qui succède à son père en 1493. En 1494, la première société des frères est créée avec 54 385 florins de capital, doublé deux ans plus tard. En 1495, les Fugger prennent à bail les mines de cuivre de Neusohl, l’actuelle Banská Bystrica.

Comment Jakob Fugger a-t-il fait des Fugger les banquiers de l’Empire ?

Jakob Fugger a fait des Fugger les banquiers de l’Empire en prêtant aux Habsbourg contre des gages qu’il pouvait exploiter lui-même : la production d’une mine, une seigneurie, une recette. Seul maître de la maison après la mort d’Ulrich en 1510, anobli en 1511, comte d’Empire en 1514, il finance en 1519 l’élection de Charles Quint, qui coûte environ 852 000 florins, dont près de 544 000 avancés par lui. Le récit de cette enchère, et de la lettre où il rappelle à l’empereur ce qu’il lui doit, se trouve dans la biographie de Jakob Fugger.

Les comptes montrent l’échelle du succès. Selon le bilan étudié par l’historien Richard Ehrenberg, le capital de la maison était de 196 791 florins en 1511 ; à la fin de 1527, deux ans après la mort de Jakob, l’avoir de la maison atteint 2 032 652 florins. Le bénéfice sur dix-sept ans représente 927 % du capital de départ. Une part de cet avoir est faite de créances sur les Habsbourg, dont la valeur dépend de la bonne volonté d’un débiteur souverain.

La Fuggerei, ou l’autre placement de Jakob

En 1521, Jakob signe, en son nom et en celui de ses frères défunts, l’acte de fondation de la Fuggerei, une cité de logements pour Augsbourgeois catholiques dans le besoin. Elle compte aujourd’hui 142 logements dans 67 maisons et environ 150 habitants, qui paient un loyer annuel de base de 0,88 euro et récitent trois prières par jour pour le fondateur. La fondation se présente comme la plus ancienne cité sociale encore habitée du monde. C’est, cinq siècles plus tard, l’actif le mieux conservé de la maison, et la preuve qu’une fortune marchande savait aussi bâtir pour les autres.

Comment Anton Fugger a-t-il conduit la maison à son apogée ?

Anton Fugger a conduit la maison à son apogée en déplaçant ses affaires vers l’Espagne, où les créances de l’élection avaient été converties en baux sur les revenus des ordres militaires et sur les mines de mercure d’Almadén. Au 31 décembre 1546, selon Ehrenberg, l’avoir net de la société atteint 5 111 883 florins, contre un capital de 2 197 740 florins en 1539 : environ 19 % de rendement annuel. C’est le sommet.

C’est aussi le moment où Anton veut partir. Dans son testament du 22 mars 1550, il explique qu’il avait espéré voir ses neveux devenir marchands, qu’aucun n’en avait l’envie, et qu’il était convenu avec eux de laisser la firme s’éteindre. La décision, selon Ehrenberg, remonte à 1547 ou au début de 1548. Elle ne sera pas exécutée. « Ç’eût été leur bonheur », note l’historien.

Comment les Fugger ont-ils perdu leur rang de premier banquier d’Europe ?

Les Fugger ont perdu leur rang parce qu’ils étaient devenus les créanciers d’un débiteur qui ne payait plus, au moment où leurs héritiers ne voulaient plus diriger la firme. En 1557, la Couronne d’Espagne suspend ses paiements : c’est la première banqueroute espagnole, et la maison y subit de lourdes pertes. Quand Anton prépare sa succession, en 1560, trois de ses neveux refusent de diriger la firme, le quatrième est malade ; l’un d’eux, Georg, répond qu’il préfère de beaucoup vivre en paix. Anton meurt le 14 septembre 1560.

Le codicille d’Anton confie donc la maison à son neveu Hans Jakob et à son fils aîné Marx, avec l’ordre de liquider au plus vite. Ehrenberg parle de la « troisième génération critique », qui « se révéla ici aussi fatale » : Hans Jakob, collectionneur et mécène, n’est pas à la hauteur, et il est écarté en 1564. Marx, plus prudent, consolide les affaires et achète des terres en Souabe. La Couronne d’Espagne décrète un nouveau moratoire en 1607 ; la guerre de Trente Ans pousse la famille à se retirer de nombreuses activités après 1618 ; les baux espagnols prennent fin en 1647, les mines du Tyrol sont rendues en 1657. En 1658, après près de trois siècles, la famille dissout la firme.

Huit millions de florins perdus chez les Habsbourg

Ehrenberg estime à au moins huit millions de florins rhénans les pertes de la famille sur ses créances envers les Habsbourg jusqu’au milieu du XVIIe siècle. En 1650, la branche impériale devait encore aux Fugger 615 600 florins, nés de prêts consentis entre 1574 et 1617 : le capital initial n’était que de 144 000 florins, le reste était fait d’intérêts impayés. Les intérêts couraient ; l’empereur, lui, ne payait pas.

Que reste-t-il aujourd’hui de la famille Fugger ?

Il reste de la famille Fugger trois lignées, des fondations et une ville marquée par son nom. Les comtes Fugger-Kirchberg à Oberkirchberg, près d’Ulm, les princes Fugger von Glött à Kirchheim et les princes Fugger-Babenhausen à Babenhausen et à Wellenburg descendent tous d’Anton et de son frère Raymund. Anselm Maria Fugger devient en 1803 le premier prince de Babenhausen ; en 1806, toutes les terres des Fugger sont médiatisées au profit du royaume de Bavière. En 1913, les Fugger von Glött reçoivent à leur tour le rang princier.

L’administration des fondations princières et comtales Fugger, installée dans la Fuggerei, gère toujours les fondations de la famille. L’acte de 1521 couvrait déjà la cité, la chapelle Fugger de l’église Sainte-Anne, commencée en 1509, et une prédication à Saint-Maurice ; Anton y ajoute en 1548 une fondation de soins. La Fuggerei, bombardée en février 1944, a été reconstruite, puis agrandie une dernière fois en 1973. La même année 1944, Joseph-Ernst Fugger von Glött est condamné à trois ans de prison pour son appartenance à la résistance.

Quelle est la chronologie de la dynastie Fugger ?

Qu’est-ce qui relève de la légende dans l’histoire des Fugger ?

Relève de la légende, d’abord, la scène la plus reproduite de l’histoire de la famille. Un tableau de Karl Becker, peint en 1866 et conservé à l’Alte Nationalgalerie de Berlin, montre Jakob Fugger brûlant devant Charles Quint les reconnaissances de dette de l’empereur, servi par la fille de Fugger. Or Jakob mourut sans enfant, et les comptes étudiés par Ehrenberg montrent des créances impériales réclamées pendant plus d’un siècle : les 615 600 florins encore dus en 1650 disent exactement l’inverse de la scène. La notice du musée rappelle d’ailleurs que la tradition voulait un feu de bâtons de cannelle, détail que le peintre a laissé de côté.

Deuxième légende, celle de « l’homme le plus riche de tous les temps », titre d’un livre de Greg Steinmetz paru en 2015. Les chiffres connus sont ceux d’une firme, pas d’un patrimoine personnel, et leur comparaison avec les fortunes d’aujourd’hui suppose des conversions qu’aucune méthode sérieuse ne permet de fixer. Cette fiche n’en propose donc aucune.

Troisième idée reçue, plus tenace : celle d’une famille qui tenait les empereurs à sa merci. Les comptes montrent une dépendance réciproque qui a fini par tourner au détriment du créancier : les Fugger ne pouvaient ni cesser de prêter aux Habsbourg sans compromettre leurs créances, ni contraindre un souverain à payer.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de la dynastie Fugger ?

Un prêt vaut ce que vaut le gage que l’on tient soi-même. Tant que les Fugger étaient payés en argent de Schwaz et en cuivre de Neusohl, ils gagnaient. Quand leurs créances sont devenues des promesses de la Couronne d’Espagne, ils ont perdu.

Le créancier d’un seul débiteur finit par en dépendre. Plus la créance grossit, moins on peut s’en retirer. Anton l’avait compris en 1547 ; sa maison n’a pas su sortir à temps.

La troisième génération ne veut pas toujours du métier. Anton n’a trouvé aucun neveu pour reprendre la firme. Une entreprise familiale qui ne prépare pas sa succession prépare sa liquidation.

Ce que j’en disais sur le forum

« C’est à celui qui a le plus d’argent de prévoir sa disparition pour son conjoint. […] Bref prévoir au maximum pour faciliter la vie du survivant ou des héritiers. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 20 janvier 2021, dans une discussion sur les comptes de trading, à propos de ce qu’il faut organiser pour ses proches en cas de décès

Anton Fugger, qui a rédigé testament et codicilles pendant dix ans, l’avait compris ; il lui manquait seulement des héritiers qui veuillent du métier.

Ce qui survit, c’est ce qui ne dépend de personne. La firme a disparu ; les terres, les titres et une fondation au loyer de 0,88 euro ont traversé cinq siècles.

Questions fréquentes sur la famille Fugger

Qui a fondé la dynastie Fugger ?

Hans Fugger, maître tisserand venu de Graben, qui s’installe à Augsbourg en 1367. Ses petits-fils Ulrich, Georg et Jakob font de la maison familiale la première puissance financière d’Europe.

Combien Jakob Fugger a-t-il payé pour l’élection de Charles Quint ?

Environ 544 000 florins sur les quelque 852 000 qu’a coûtés l’élection de 1519, soit près des deux tiers ; le reste vint notamment des Welser et de banquiers italiens.

Pourquoi la maison Fugger a-t-elle décliné ?

Parce que ses créances sur les Habsbourg n’ont pas été payées, à partir de la banqueroute espagnole de 1557, et que les héritiers d’Anton Fugger ont refusé de diriger la firme. Elle est dissoute en 1658.

Combien les Habsbourg ont-ils fait perdre aux Fugger ?

L’historien Richard Ehrenberg estime leurs pertes sur les créances envers les Habsbourg à au moins huit millions de florins rhénans jusqu’au milieu du XVIIe siècle.

La famille Fugger existe-t-elle encore ?

Oui. Trois lignées descendent d’Anton et de son frère Raymund : les comtes Fugger-Kirchberg et les princes Fugger von Glött et Fugger-Babenhausen. Leurs fondations gèrent toujours la Fuggerei d’Augsbourg.

Combien coûte un logement à la Fuggerei ?

Le loyer annuel de base est de 0,88 euro, plus trois prières quotidiennes pour le fondateur. Environ 150 habitants y vivent, dans 142 logements.

Sources de référence utilisées

4

• Richard Ehrenberg, Das Zeitalter der Fugger. Geldkapital und Creditverkehr im 16. Jahrhundert, tome I, Iéna, Gustav Fischer, 1896 (texte numérisé).
• Fürstlich und Gräflich Fuggersche Stiftungen, « History of the Fugger family since 1367 » et « The Fugger family firm », consultés le 13 novembre 2026.
• Hans Jürgen Rieckenberg, « Fugger », Neue Deutsche Biographie, tome 5, 1961.
• Staatliche Museen zu Berlin, notice de « Kaiser Karl V. bei Jakob Fugger », Karl Becker, 1866.

Pour aller plus loin

Charles Quint : biographie, empire et dettes de l’empereur des deux mondesLe débiteur principal des Fugger, de l’élection de 1519 aux banqueroutes de son fils.Ouvrir le guide completLes dynasties de la finance

• Défaut souverain : définition, histoire et grands défauts d’État, les suspensions de paiement de Philippe II vues comme des renégociations.
• Martin Luther : biographie, indulgences et argent de la Réforme, l’affaire d’indulgences montée pour rembourser un prêt des Fugger.
• Le marché du cuivre : producteurs, bourses et prix du « Docteur Cuivre », le métal qui fit la fortune du « commerce hongrois ».
• Qu’est-ce qu’un cartel ? Définition et régulation, pour situer dans le vocabulaire actuel de la concurrence les contrats d’exclusivité des Fugger sur l’argent et le cuivre.