Les Welser : d’Augsbourg au Venezuela, les rivaux oubliés des Fugger

Le 27 mars 1528, à la cour d’Espagne, deux représentants d’une maison d’Augsbourg signent avec la couronne de Castille un contrat qui leur ouvre la côte nord de l’Amérique du Sud. Une famille de marchands de futaine reçoit le droit d’explorer, de peupler et de gouverner une province entière, celle qu’on appelle déjà Venezuela.

Dix-huit ans plus tard, le fils du chef de la maison est assassiné dans la savane par un rival espagnol, et la couronne retire la province à ses concessionnaires. On se souvient des Welser pour cette aventure. Elle n’occupe pourtant qu’une génération dans deux siècles d’histoire, et elle n’est pas ce qui les a ruinés.

Qui sont les Welser ?

Les Welser sont une famille de patriciens d’Augsbourg, attestée dans la ville depuis 1246, dont la société de commerce, rivale et partenaire de celle des Fugger, a vendu textiles et épices de Lisbonne à Anvers, prêté à Charles Quint et gouverné le Venezuela pour la couronne de Castille de 1528 à 1546. Leur maison d’Augsbourg fait faillite en 1614.

Ce n’est pas une famille, mais plusieurs branches. L’une s’installe à Nuremberg à la fin du XVe siècle, une autre à Ulm en 1585, et celle d’Augsbourg, qui portait la grande maison, s’éteint en 1797. C’est la branche de Nuremberg, faite barons Welser von Neunhof en 1819, dont la fondation familiale conserve au château de Neunhof les portraits des grands marchands du XVIe siècle.

La dynastie Welser en résumé

Vieille famille du patriciat d’Augsbourg, les Welser entrent dans le grand commerce vers 1414 avec Barthélemy III. En 1496, Anton Welser fonde avec son beau-frère Konrad Vöhlin une société qui couvre l’Italie, la France, l’Espagne, les Pays-Bas et, dès 1503, Lisbonne. Sous Barthélemy V, à partir de 1518, la maison passe au crédit : elle finance avec les Fugger l’élection de Charles Quint, compte parmi les principaux prêteurs de la couronne d’Espagne entre 1521 et 1551, et obtient en 1528 la province du Venezuela. Les expéditions vers l’or tournent au désastre ; la couronne retire la province en 1546. Les banqueroutes royales de 1557 la frappent, et la maison d’Augsbourg s’effondre en 1614.

Quel est l’arbre de la famille Welser ?

L’arbre de la famille Welser se lit à partir de Lukas, l’un des frères qui dirigeaient l’affaire familiale dans la seconde moitié du XVe siècle, chargé des affaires d’Italie. Ses fils se partagent la suite : Anton fonde la grande société d’Augsbourg, Jacob s’établit à Nuremberg et y crée sa propre maison après des désaccords sur la conduite des affaires, survenus en 1517.

Trois fils d’Anton portent la génération de l’apogée. Barthélemy V dirige la maison de 1518 à 1551, avec son frère Anton II ; leur frère Franz est le père de Philippine, qui épouse un archiduc. La faillite finale survient sous des petits-neveux de Barthélemy V, Matthäus et Marx, qui avaient hérité d’une enseigne illustre et d’un crédit déjà entamé.

Comment les Welser ont-ils fait fortune ?

Les Welser ont fait fortune dans le commerce, bien avant de prêter aux rois. Barthélemy III, mort en 1446, travaille d’abord pour la société de son quasi-frère Lorenz Egen, puis s’établit à son compte vers 1414 avec son beau-frère, dans le coton et la futaine, l’étoffe de lin et de coton. Vers 1460, son fils Barthélemy IV dirige l’entreprise depuis Augsbourg ; un frère tient les affaires de Cologne et des Pays-Bas, un autre celles d’Italie. Dans les années 1470, la famille investit déjà dans les mines de Saxe.

1496 : une société de dix-huit associés

En 1479, Anton Welser épouse la fille d’un grand marchand de Memmingen, Hans Vöhlin. Les deux maisons travaillent ensemble, puis fusionnent en 1496 dans la société « Anton Welser, Konrad Vöhlin et apparentés ». En 1508, elle compte dix-huit associés issus de dix familles, tous parents ou alliés. La direction, elle, est à Anton.

La société vend des textiles, du cuir, des teintures, du sucre, des épices et des métaux. Elle a des comptoirs à Venise, Côme, Milan, Rome, Lyon, Saragosse, Anvers, Brno et un temps Dantzig. En 1503, elle ouvre une factorerie à Lisbonne ; en 1505, avec cinq autres maisons d’Augsbourg et de Nuremberg, elle participe à l’armement d’une flotte portugaise des Indes, sur la route ouverte par Vasco de Gama. De 1509 à 1513, elle exploite même une plantation de sucre à La Palma, aux Canaries. Son conseiller juridique est le gendre d’Anton, l’humaniste Conrad Peutinger. En une génération, une maison souabe relie ainsi Anvers, Lyon, Venise et Lisbonne, au moment même où s’ouvre la route maritime des Indes.

Qu’ont financé les Welser ?

Les Welser ont financé l’empereur Charles Quint, d’abord pour son élection, puis pour ses guerres. Sous Barthélemy V, qui prend la tête de la maison à la fin de 1518, le centre de gravité passe du commerce au crédit. La maison participe, avec les Fugger et des banquiers italiens, aux paiements qui assurent en 1519 l’élection de Charles Quint, et compte de 1521 à 1551 parmi les principaux prêteurs et banquiers de la couronne d’Espagne.

Comme leurs concurrents, les Welser se font rembourser en revenus plutôt qu’en espèces. Charles Quint leur cède pour un temps des recettes de Castille, dont les domaines des ordres militaires, les maestrazgos. En 1532, Barthélemy, Anton et Franz sont anoblis à titre héréditaire. À Lyon, la maison afferme de 1532 à 1540 le péage de la soie sur le Rhône avec les Florentins Salviati. L’histoire de leur grand rival, qui prêta lui aussi pour l’élection de 1519, est dans la biographie de Jakob Fugger.

Pourquoi le Venezuela ?

Parce que l’Amérique est le gage le plus prometteur que la couronne puisse offrir. En 1526, l’ouverture du commerce des Indes aux non-Castillans permet aux Welser d’installer une factorerie à Saint-Domingue, qui produit et vend du sucre. Le contrat du 27 mars 1528, conclu au nom de leurs agents Heinrich Ehinger et Hieronymus Sailer, puis transféré à la maison en 1531, leur donne des droits de commerce, de mines et de gouvernement sur la côte nord de l’Amérique du Sud.

En échange, ils doivent fonder deux villes de trois cents foyers chacune, bâtir trois forts et envoyer cinquante mineurs allemands à Hispaniola. Le contrat s’accompagne, comme d’autres de l’époque, de licences pour transporter 4 000 esclaves africains vers le Nouveau Monde.

Que s’est-il passé au Venezuela des Welser ?

Au Venezuela, la concession des Welser est devenue une suite d’expéditions vers l’intérieur, en quête d’or, qui ont aussi été parmi les premières explorations européennes des Llanos et des hauts plateaux de l’actuelle Colombie. L’historien Mark Häberlein, auteur de la notice de référence de la Neue Deutsche Biographie, la qualifie d’affaire de campagnes armées, un « Feldzugsunternehmen », et rapporte ce qu’en ont subi les populations indigènes : exploitation, asservissement, massacres en cas de résistance.

Les gouverneurs envoyés par la maison se succèdent : Ambrosius Dalfinger, mort en 1532 ; Nikolaus Federmann ; Georg Hohermuth de Spire ; Philipp von Hutten. Chacun part vers l’intérieur en quête du pays de l’or. En 1539, Federmann atteint les hauts plateaux de l’actuelle Colombie avec des conquistadors espagnols ; en 1540-1541, le Conseil des Indes refuse les droits que les Welser prétendent en tirer.

Semaine sainte 1546 : la fin de l’aventure

Philipp von Hutten quitte Coro le 1er août 1541 avec un peu plus de 150 hommes, presque tous à cheval. Grièvement blessé dans les combats, il fait demi-tour à l’automne 1544. Pendant la semaine sainte de 1546, sur le chemin du retour, il est assassiné par l’Espagnol Juan de Carvajal, qui s’était fait nommer gouverneur en 1545 et craignait de perdre sa place. Avec lui meurt le jeune Barthélemy Welser, fils du chef de la maison. Carvajal est exécuté en 1547.

La même année 1546, la couronne retire aux Welser le contrôle du Venezuela ; les derniers liens sont rompus en 1556. Le bilan, selon l’historien Rolf Walter, qui a édité avec Hermann Kellenbenz un millier d’actes notariés de Séville et de Cadix : pour les financiers allemands et italiens, l’engagement dans le Nouveau Monde a été, d’un point de vue purement économique, un désastre.

Comment la maison Welser a-t-elle disparu ?

La maison Welser a disparu par usure du crédit, en deux temps. Le premier coup vient des rois. À la fin des années 1540, des opérations d’arbitrage sur le change entre Anvers et Lyon, et des prêts à la couronne de France, font accuser la maison de servir l’ennemi de l’empereur. Barthélemy V se retire en 1551 et laisse la société à son fils Christoph. Elle subit alors de lourdes pertes avec les suspensions de paiement des couronnes d’Espagne et de France et la crise de la place d’Anvers en 1557-1558. Les économistes Mauricio Drelichman et Hans-Joachim Voth rappellent que les deux premières suspensions de Philippe II frappent les avances des Fugger et des Welser, et que le règlement de 1560 est négocié par l’entremise de banquiers génois ; le mécanisme est décrit dans la fiche sur le défaut souverain.

Le second coup vient de la famille. En 1580, Christoph se retire et aucun de ses descendants ne reste dans la maison, qui devient « Marx et Matthäus Welser ». Elle participe encore en 1585-1586 aux contrats du poivre de la couronne de Portugal. En 1603, Matthäus accepte la charge de trésorier de l’Empire, qui oblige à avancer le produit des impôts levés contre les Turcs. La maison n’en a plus les moyens.

1614 : la faillite des humanistes

Les frères de Matthäus, Marx et Paul, se consacrent surtout à leurs charges publiques et à leurs études. Marx Welser, l’un des deux premiers magistrats d’Augsbourg à partir de 1600, historien et éditeur, correspond avec Juste Lipse et Galilée. Sa maison d’édition publie des textes antiques, médiévaux et humanistes. Quelques jours après sa mort, à l’été 1614, la société s’effondre sous ses dettes. Ses frères Matthäus et Paul passent des années en prison pour dettes.

Il reste des Welser une alliance princière. Philippine, fille de Franz, épouse en secret en 1557 l’archiduc Ferdinand, fils de l’empereur Ferdinand Ier ; la mariée est roturière et le mariage doit être caché. Le couple vit au château d’Ambras, près d’Innsbruck, où l’archiduc réunit une célèbre chambre des merveilles.

Quelle est la chronologie de la dynastie Welser ?

Que sait-on vraiment de la colonie allemande du Venezuela ?

On en sait beaucoup, mais pas ce que la légende raconte. La première idée reçue fait du Venezuela un gage territorial donné par Charles Quint pour éteindre ses dettes. Une notice de l’Allgemeine Deutsche Biographie l’écrivait dès 1876, et certaines encyclopédies parlent encore de paiement partiel. Quelle qu’ait été la part des créances dans la négociation, le contrat décrit surtout des charges : des villes à fonder, des forts à bâtir, des mineurs à fournir, le tout aux frais de la maison. Ce n’était pas un remboursement, c’était un nouvel investissement.

La deuxième idée reçue fait de « Klein-Venedig », la « petite Venise », une colonie allemande. Les gouverneurs étaient allemands, mais la province restait castillane : c’est l’Audience royale de Saint-Domingue qui nomme Hutten capitaine général en 1540, puis Carvajal gouverneur en 1545. La troisième caricature réduit la famille à cette aventure, tantôt glorifiée, tantôt condamnée selon les époques. Les violences de la conquête sont établies et la notice de référence les rapporte. Mais elles tiennent en dix-huit ans, sur deux siècles d’une maison dont le métier était la futaine, les épices, le change et le crédit, et dont les descendants se sont illustrés dans l’érudition plus que dans les armes.

Restent les limites de ce qu’on sait. Les carnets de route de Philipp von Hutten sont perdus ; seules huit lettres subsistent. Le bilan financier exact de la concession n’a jamais pu être établi, et la notice de la Neue Deutsche Biographie ne donne pas de montant pour la participation des Welser à l’élection de 1519.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de la dynastie Welser ?

Un gage n’est pas un rendement. Recevoir une province en échange de son crédit, c’est échanger une créance sur un roi contre un projet qu’il faut encore financer. Les Welser ont pris ce risque d’entrepreneur sur leurs propres deniers ; il dépassait ce qu’une maison de commerce pouvait porter.

Le meilleur client peut devenir le plus dangereux. De 1521 à 1551, la couronne d’Espagne fait la fortune de la maison. En 1557, elle en fait les pertes. La concentration sur un seul emprunteur, fût-il le plus puissant d’Europe, transforme la solvabilité d’un autre en risque propre.

La réputation ne remplace pas le capital. En 1603, la maison accepte une charge prestigieuse qu’elle n’a plus les moyens d’assumer. Un nom illustre permet d’emprunter plus longtemps ; il ne permet pas de rembourser.

La transmission se prépare. Marx Welser a laissé une œuvre savante estimée de toute l’Europe, et c’est un héritage. Mais aucun des frères ne se consacrait d’abord aux affaires : une maison survit à ses fondateurs si quelqu’un, à chaque génération, choisit de la conduire.

Questions fréquentes sur la famille Welser

Qui étaient les Welser ?

Une famille de patriciens et de marchands d’Augsbourg, attestée depuis 1246, dont la société fondée en 1496 a été, avec celle des Fugger, la plus puissante maison de commerce et de crédit d’Allemagne du Sud au début du XVIe siècle.

Pourquoi les Welser ont-ils reçu le Venezuela ?

Par un contrat signé le 27 mars 1528 avec la couronne de Castille, dont ils étaient parmi les principaux prêteurs. Ils obtenaient des droits de commerce, de mines et de gouvernement, en échange de villes, de forts et de colons à financer eux-mêmes.

Combien de temps les Welser ont-ils gouverné le Venezuela ?

De 1528 à 1546, date à laquelle la couronne leur retire la province ; les derniers liens sont rompus en 1556.

Quand la banque Welser a-t-elle fait faillite ?

La maison d’Augsbourg s’effondre à l’été 1614, quelques jours après la mort de Marx Welser, sous le poids de ses dettes.

Les Welser étaient-ils plus riches que les Fugger ?

Rien ne permet de l’affirmer. Les deux maisons étaient rivales et partenaires ; mais les Fugger prêtaient encore à la couronne d’Espagne en 1590, quand les Welser s’étaient retirés de ces affaires depuis des décennies.

La famille Welser existe-t-elle encore ?

La branche d’Augsbourg s’est éteinte en 1797. Celle de Nuremberg, faite barons Welser von Neunhof en 1819, a duré : sa fondation familiale conserve au château de Neunhof les portraits des marchands du XVIe siècle.

Sources de référence utilisées

5

• Mark Häberlein, « Welser », Neue Deutsche Biographie, vol. 27, 2020, p. 746-748.
• Hermann Kellenbenz, « Hutten, Philipp von », Neue Deutsche Biographie, vol. 10, 1974.
• J. David Dressing, « Welser, House of », Encyclopedia of Latin American History and Culture, consulté le 13 novembre 2026.
• Mauricio Drelichman et Hans-Joachim Voth, « Lending to the Borrower from Hell », The Economic Journal, 2011.
• Hermann Kellenbenz et Rolf Walter (dir.), Oberdeutsche Kaufleute in Sevilla und Cádiz (1525-1560), Stuttgart, 2001.

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