Les Rothschild : cinq frères, cinq places, deux siècles de banque

En 1784, la famille de Mayer Amschel Rothschild s’installe dans une maison étroite de la Judengasse de Francfort, la rue où les Juifs de la ville sont tenus de vivre. Moins de quarante ans plus tard, ses cinq fils sont barons de l’Empire d’Autriche et prêtent aux États les plus puissants d’Europe.

Aucune famille de banquiers n’a été aussi étudiée, ni aussi déformée. Les archives de la maison, ouvertes aux chercheurs à Londres, racontent une histoire plus étroite que la légende : un contrat d’associés, une discipline familiale, des paris parfois perdus, deux des cinq maisons fermées faute d’héritiers ou de place financière, une troisième confisquée.

Qu’est-ce que la dynastie Rothschild ?

La dynastie Rothschild est la famille issue de Mayer Amschel Rothschild (1744-1812), changeur et banquier de Francfort, dont les cinq fils ont fondé au début du XIXe siècle cinq maisons de banque liées par un même contrat d’associés, à Francfort, Londres, Paris, Vienne et Naples. Ses descendants ont dirigé sans interruption une banque à Londres depuis 1809 et, sauf pendant la guerre et après la nationalisation de 1982, une banque à Paris depuis 1817.

Ce n’est pas une seule entreprise. La maison de Francfort est dissoute en 1901, celle de Naples ferme en 1863, celle de Vienne est confisquée par les nazis en 1938. Les branches de Londres et de Paris se rapprochent en 2003 et forment aujourd’hui Rothschild & Co, tandis que le groupe Edmond de Rothschild, issu d’une autre lignée de la branche française, reste une maison distincte.

La dynastie Rothschild en résumé

Fils de la Judengasse de Francfort, Mayer Amschel Rothschild devient agent de la cour de Hesse-Hanau en 1769 et lie ses fils par un contrat d’associés le 27 septembre 1810. Nathan s’établit à Londres, James à Paris, Salomon à Vienne, Carl à Naples, Amschel garde Francfort. Ensemble, ils dominent dans les années 1820 le marché des emprunts d’État, financent ensuite les chemins de fer, dont la Compagnie du Nord en 1845, et avancent en 1875 au gouvernement britannique 4 millions de livres pour les actions du canal de Suez. Naples ferme en 1863, Francfort en 1901, Vienne est spoliée en 1938, Paris nationalisée en 1982. La branche franco-anglaise, réunie dans Rothschild & Co, quitte la Bourse en 2023.

Quel est l’arbre de la famille Rothschild ?

L’arbre de la famille Rothschild part d’un seul homme, Mayer Amschel, et se divise en cinq branches, une par fils et par ville. Mayer Amschel et Gutle Schnapper, mariés en 1770, ont dix enfants ; seuls les cinq fils entrent dans les affaires, les règles d’association écartant les filles, et donc les gendres, de toute part de contrôle.

Deux branches s’éteignent vite. Amschel, l’aîné, meurt sans enfant en 1855 ; ses neveux, fils de Salomon et de Carl, reprennent Francfort, puis le dernier d’entre eux, Wilhelm Carl, meurt en 1901 sans héritier mâle, et la famille liquide la maison. Les branches de Londres et de Paris, elles, ne se sont jamais interrompues dans la famille, ce qui explique qu’elles portent seules le nom aujourd’hui.

Comment Mayer Amschel Rothschild a-t-il fondé la dynastie ?

Mayer Amschel Rothschild a fondé la dynastie par un contrat plus que par une fortune. Né en 1744 dans la Judengasse, marchand de monnaies anciennes, il obtient en 1769 le titre d’agent de la cour de Hesse-Hanau, l’année où commencent les archives d’affaires de la maison. Ses affaires grossissent pendant les guerres napoléoniennes, en partie grâce au commerce de marchandises qui contourne le blocus continental.

Le 27 septembre 1810, il signe avec trois de ses fils, Amschel, Salomon et Carl, l’acte de la maison M A Rothschild & Söhne. James, encore mineur, y figure comme futur associé ; Nathan, déjà établi en Angleterre, signe les contrats suivants. Le texte, conclu pour dix ans et renouvelable, partage les profits en cinquante parts. Les femmes de la famille conseillent la maison mais ne peuvent pas en devenir associées, ce qui empêche les gendres de revendiquer le contrôle. Cette forme d’association a tenu jusqu’au XXe siècle.

Pourquoi cinq villes plutôt qu’une ?

Les cinq villes ont fait la puissance des Rothschild parce qu’elles leur permettaient de payer, prêter et changer d’une capitale à l’autre sans passer par des intermédiaires. Nathan crée N M Rothschild à Londres en 1809, James s’installe à Paris en 1812 et fonde la maison de Rothschild Frères en 1817, Salomon s’installe à Vienne en 1820 pour un grand emprunt autrichien, Carl ouvre Naples en 1821. Un même réseau de courriers et de lettres, souvent rédigées en judéo-allemand, relie les cinq maisons.

En 1822, l’empereur François Ier d’Autriche fait des cinq frères des barons de l’Empire. Leurs armes portent cinq flèches, une par frère, et la devise Concordia, Integritas, Industria : concorde, intégrité, travail.

Qu’ont financé les Rothschild au XIXe siècle ?

Les Rothschild ont d’abord financé des États. Un emprunt prussien de 1818, offert sur plusieurs places à la fois, puis des opérations semblables pour les autres grandes puissances en font dans les années 1820 la première force des marchés d’emprunts européens ; dans les années 1840, ils tiennent presque à eux seuls le marché des emprunts français et belges. Auparavant, en 1814, le même réseau avait servi à faire parvenir à l’armée de Wellington les fonds du gouvernement britannique.

Ils financent ensuite les chemins de fer. En septembre 1845, la Compagnie du chemin de fer du Nord de James de Rothschild, soutenue par la maison de Londres, obtient la ligne de Paris à Lille et Valenciennes, avec des embranchements vers Dunkerque et Calais ; la ligne ouvre en 1846 et devient très rentable. La compagnie exploite le réseau du Nord jusqu’à la création de la SNCF en 1938.

Suez, 1875 : 4 millions de livres pendant que le Parlement est en vacances

En novembre 1875, le khédive d’Égypte, à court d’argent, vend ses actions de la Compagnie du canal de Suez, un peu moins de la moitié du capital. Le Parlement britannique ne siège pas. Le Premier ministre Benjamin Disraeli se tourne vers Lionel de Rothschild, fils de Nathan, qui avance au gouvernement 4 millions de livres sterling. Le Parlement confirme l’achat ensuite. Le Royaume-Uni n’obtient pas la majorité, mais une influence décisive sur la route des Indes.

Ce prêt résume le métier de la maison à son apogée : de l’argent disponible tout de suite, en grande quantité, pour un client souverain. À la fin du XIXe siècle, N M Rothschild & Sons est probablement le premier émetteur d’emprunts souverains de Londres. En 1890, c’est aux côtés de la Banque d’Angleterre qu’elle garantit les dettes de sa rivale pendant la crise Baring.

Qu’ont apporté les Rothschild au monde ?

Les Rothschild ont surtout apporté un marché : celui où un État, une compagnie de chemin de fer ou un port pouvait trouver en quelques semaines l’épargne de plusieurs pays. L’emprunt prussien de 1818, avec des intérêts payables en livres à Londres, fait partie des opérations qui ont ouvert ce marché international des emprunts d’État, dont l’Europe du XIXe siècle a vécu.

Cet argent a pris des formes très concrètes. Les maisons de la famille ont aidé à lancer les premiers réseaux ferrés de France, d’Autriche et de Belgique, puis des lignes en Inde et au Brésil ; la maison de Londres a placé à partir de 1886 les titres du canal maritime de Manchester, qui a rendu la ville accessible aux navires de haute mer. Pendant la crise de 1825, elle fournit de l’or à la Banque d’Angleterre ; en 1847, Lionel de Rothschild fonde l’Association britannique de secours pour venir en aide aux victimes de la famine en Irlande et en Écosse.

Le XXe siècle a ajouté un savoir-faire. Dans les années 1980, la maison de Londres met au point une méthode de privatisation que le groupe a ensuite appliquée dans de nombreux pays. Et l’on doit à la famille deux des plus grands vins du monde, Mouton et Lafite, achetés en 1853 et en 1868 et toujours entre les mains de leurs descendants.

Comment les maisons Rothschild ont-elles disparu une à une ?

Les maisons Rothschild ont disparu faute d’héritiers, faute de place financière, ou par la force. Naples ferme la première, en 1863 : l’unité italienne a fait perdre à la ville son rôle de capitale, et Adolphe Carl, qui la dirigeait sans enthousiasme, est le premier membre de la famille à sortir du contrat d’associés. Francfort est liquidée volontairement en 1901, à la mort de Wilhelm Carl : aucun Rothschild de Londres, de Paris ou de Vienne ne veut s’installer dans une ville devenue secondaire.

Vienne tombe par la violence. Après l’Anschluss de mars 1938, Louis von Rothschild, chef de la maison, est arrêté à l’aéroport d’Aspern et détenu par les nazis ; il n’est libéré qu’en 1939, après de longues négociations et le paiement d’une rançon. La maison de Vienne ferme dès mars 1938 et ses biens passent sous administration allemande. Après la guerre, Louis n’obtient de l’État autrichien qu’une faible compensation, et la banque n’est pas rouverte.

Paris : deux confiscations en un demi-siècle

La maison de Paris est mise sous contrôle de l’État pendant l’Occupation et rendue à la famille en 1945. Devenue Banque Rothschild le 1er janvier 1968, avec des guichets dans toute la France, elle est nationalisée en 1982 avec trente-huit autres banques, par la loi votée sous le gouvernement de Pierre Mauroy. Guy de Rothschild quitte la France après une tribune publiée dans Le Monde en 1981, restée célèbre par sa formule : « Juif sous Pétain, paria sous Mitterrand ».

Son fils David et son cousin Éric relancent l’activité française dès 1983 à partir de la holding Paris Orléans, et la famille retrouve le droit de donner son nom à une banque au milieu des années 1980. En 2003, les affaires française et britannique fusionnent sous la présidence exécutive de David de Rothschild.

Que reste-t-il aujourd’hui de la banque Rothschild ?

Il reste Rothschild & Co, un groupe de conseil en fusions et acquisitions, de gestion de fortune et d’investissement, contrôlé par les branches française et anglaise. La société cotée Paris Orléans, ancienne compagnie de chemin de fer devenue holding de la famille, est transformée en 2012 en société en commandite par actions pour garantir le contrôle familial, puis rebaptisée Rothschild & Co le 24 septembre 2015.

Le 6 février 2023, la holding familiale Concordia, qui détient alors 38,9 % du capital et 47,5 % des droits de vote, annonce une offre pour racheter le reste et retirer la société de la Bourse. Elle en détient 95,65 % à la clôture, en septembre, et procède au retrait obligatoire. La banque est alors valorisée autour de 3 milliards d’euros. En 2025, son produit net bancaire atteint 3 milliards d’euros, pour un bénéfice net de 413 millions. Alexandre de Rothschild, fils de David, préside le groupe depuis le 17 mai 2018.

Ces chiffres situent la maison : une grande banque d’affaires indépendante, mais très loin des géants mondiaux de la gestion d’actifs ou de la banque universelle.

Quelle est la chronologie de la dynastie Rothschild ?

Qu’est-ce qui relève de la légende dans l’histoire des Rothschild ?

Relève de la légende presque tout ce qu’on raconte sur la fortune faite à Waterloo, sur le pouvoir caché de la famille et sur ses maximes. L’histoire de Waterloo vient d’un pamphlet antisémite publié à Paris en 1846 : Nathan aurait assisté à la bataille, devancé la nouvelle et ruiné la Bourse de Londres en un jour. Les reconstitutions fondées sur les archives montrent qu’il n’était pas sur place, qu’il n’a appris la victoire que quelques heures avant la nouvelle officielle et que la fin rapide de la guerre a d’abord pesé sur sa maison, chargée d’or acheté en vue d’une longue campagne. Le détail est dans la biographie de Nathan Mayer Rothschild.

La deuxième légende est celle d’une famille qui tiendrait les banques centrales ou les gouvernements. Elle s’est nourrie de la littérature antisémite du XIXe siècle, puis de la propagande nazie, qui a consacré aux Rothschild un film en 1940. La phrase qu’elle prête à Mayer Amschel sur le contrôle de la monnaie, qui compterait plus que les lois, n’a jamais été trouvée dans un document de la famille : une maxime voisine circule sans nom d’auteur en 1908, et l’attribution à Mayer Amschel n’apparaît qu’en 1935, plus d’un siècle après sa mort, dans un livre américain sans source. Les archives montrent l’inverse d’une toute-puissance : des maisons fermées faute d’héritiers, une banque confisquée à Vienne, une autre nationalisée à Paris, et un groupe d’aujourd’hui dont la taille se lit dans ses comptes publiés. Une famille qui, en 2023, devait réunir des investisseurs et des banques pour racheter les actions de sa propre maison ne gouverne pas le monde.

La troisième légende est plus aimable : les maximes. « Acheter au son du canon » ou « quand le sang coule dans les rues » sont prêtées à « un baron de Rothschild » sans source d’époque : la seconde n’apparaît dans la presse qu’en 1893. La formule sur la fortune faite en vendant trop tôt circule tout aussi volontiers sous le nom du financier américain Bernard Baruch. Elles circulent pourtant partout, y compris entre traders.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de la dynastie Rothschild ?

Un contrat dure plus qu’un fondateur. Mayer Amschel n’a pas légué une méthode mais des règles : partage des profits, unité de décision, exclusion des gendres. C’est ce cadre, plus que le génie d’un fils, qui a fait tenir la maison deux siècles.

Un réseau vaut par sa capacité à agir vite. En 1875, le prêt de Suez est possible parce que l’argent est là, tout de suite, alors que le Parlement ne siège pas. La liquidité disponible au bon moment reste un avantage décisif, sur un marché comme dans une négociation.

Une place financière peut mourir sous vos pieds. Naples et Francfort ont fermé parce que l’histoire les avait déplacées en marge. Ce qui fait la fortune d’une génération peut être une impasse pour la suivante.

La réputation est un capital. La devise de 1822 place l’intégrité entre la concorde et le travail. Une maison qui prête aux États ne vend rien d’autre que sa parole : elle doit être tenue sur deux siècles, de génération en génération.

Le risque politique n’épargne personne. La même famille a été spoliée par les nazis à Vienne et nationalisée par un gouvernement élu à Paris. La diversification entre pays et entre régimes juridiques n’était pas, pour elle, une théorie.

Questions fréquentes sur la famille Rothschild

Les Rothschild sont-ils la famille la plus riche du monde ?

Non. Au XIXe siècle, leur maison était l’une des premières puissances financières d’Europe, mais aujourd’hui Rothschild & Co est une banque d’affaires valorisée autour de 3 milliards d’euros lors de son retrait de la Bourse en 2023, très loin des plus grandes fortunes mondiales.

Les Rothschild ont-ils fait fortune grâce à la bataille de Waterloo ?

Non. Cette histoire vient d’un pamphlet de 1846 ; Nathan Rothschild n’était pas à Waterloo, il n’a précédé la nouvelle officielle que de quelques heures, et la fin rapide de la guerre a d’abord pesé sur sa maison, chargée d’or.

Qui dirige la banque Rothschild aujourd’hui ?

Alexandre de Rothschild, né en 1980, fils de David de Rothschild, est président exécutif de Rothschild & Co depuis le 17 mai 2018.

Rothschild & Co est-elle encore cotée en Bourse ?

Non. Après l’offre lancée en 2023 par la holding familiale Concordia, qui a porté sa participation à 95,65 % du capital, les actions ont été retirées de la cote d’Euronext Paris.

Que signifient les cinq flèches des Rothschild ?

Elles représentent les cinq fils de Mayer Amschel. Elles figurent sur les armes accordées en 1822, avec la devise Concordia, Integritas, Industria.

Pourquoi la banque Rothschild a-t-elle été nationalisée ?

Elle faisait partie des trente-neuf banques nationalisées par la loi de 1982, voulue par le gouvernement de Pierre Mauroy après l’élection de François Mitterrand ; elle n’était pas visée seule.

Sources de référence utilisées

5

• The Rothschild Archive, « The first Rothschild Partnership Agreement », et notices des maisons de Francfort, Naples et Vienne, consultées le 13 novembre 2026.
• The Rothschild Archive, « Lionel de Rothschild and the Suez Canal », consulté le 13 novembre 2026.
• Niall Ferguson, The House of Rothschild, 2 volumes, New York, Viking, 1998-1999.
• Rothschild & Co, « Notre histoire », et communiqué de Concordia du 6 février 2023 publié par l’AMF.
• Autorité des marchés financiers, avis 223C1411 du 12 septembre 2023 sur le résultat de l’offre publique d’achat simplifiée visant Rothschild & Co.

Pour aller plus loin

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• Réparations de guerre : définition, histoire et grands exemples, dont l’indemnité française de 1871, réglée en partie par des syndicats bancaires conduits par les Rothschild.
• La panique de 1825 : la première crise économique moderne, la crise où la maison de Londres vient en aide à la Banque d’Angleterre.
• Rente perpétuelle : définition, histoire et fin des consolidés, le titre sur lequel les Rothschild ont bâti leur métier d’émetteurs.
• Histoire de GBL : des agents des Rothschild au holding des Frère et des Desmarais, une société belge née dans l’orbite de la famille.
• Napoléon III : biographie, Second Empire, Pereire et Haussmann, l’empereur qui a soutenu les rivaux des Rothschild, les frères Pereire.