Histoire du bitcoin de 2009 à 2013 : bloc de genèse, pizzas et Silk Road

Que s’est-il passé dans l’histoire du bitcoin entre 2009 et 2013 ?

Entre 2009 et 2013, le bitcoin est passé d’un logiciel expérimental utilisé par quelques cryptographes à un actif coté plus de 1 000 dollars, connu du grand public, des régulateurs et de la police : le premier bloc a été miné le 3 janvier 2009, et le cours moyen relevé par blockchain.com a dépassé 1 000 dollars le 29 novembre 2013. Entre ces deux dates, il a fallu un premier échange marchand resté légendaire, des pizzas payées 10 000 bitcoins, un marché noir en ligne, Silk Road, et deux krachs qui auraient suffi à tuer n’importe quel autre projet.

Ces cinq années posent déjà toutes les questions qui suivront : à quoi sert le bitcoin, qui l’utilise, qui le régule, et ce que vaut un actif dont le prix peut être multiplié par cent puis divisé par dix. Elles se lisent aujourd’hui directement dans la chaîne de blocs, où chaque transaction de l’époque est encore inscrite, et dans les archives des forums où ses premiers utilisateurs discutaient.

Le bitcoin de 2009 à 2013 en résumé

Les dates des transactions viennent de la chaîne de blocs elle-même ; les cours, de la série historique de blockchain.com, une moyenne des grandes plateformes de l’époque.

• 3 janvier 2009 : bloc de genèse, avec un titre du Times sur le sauvetage des banques
• 12 janvier 2009 : première transaction, 10 bitcoins envoyés par Satoshi Nakamoto à Hal Finney
• 22 mai 2010 : Laszlo Hanyecz paie 10 000 bitcoins pour deux pizzas
• 11 février 2011 : le bitcoin atteint 1 dollar
• Janvier 2011 à octobre 2013 : Silk Road, marché noir en ligne payé en bitcoins, plus de 100 000 utilisateurs
• 28 novembre 2012 : bloc 210 000, première division par deux de la création de bitcoins
• 29 novembre 2013 : 1 014 dollars, premier passage au-dessus de 1 000 dollars

Que contient le bloc de genèse du bitcoin ?

Le bloc de genèse du bitcoin, le tout premier bloc de la chaîne, a été horodaté le 3 janvier 2009 à 18 h 15 min 5 s, temps universel, et sa transaction initiale contient un texte : « The Times 03/Jan/2009 Chancellor on brink of second bailout for banks ». C’est le titre du quotidien britannique ce jour-là : le chancelier de l’Échiquier au bord d’un second plan de sauvetage des banques. La phrase sert de preuve de date, puisqu’on ne pouvait la connaître avant le 3 janvier ; elle se lit aussi comme un commentaire, quelques mois après la crise des subprimes.

Le bloc suivant, numéro 1, n’est horodaté que le 9 janvier 2009, six jours plus tard. Entre-temps, le 8 janvier, Satoshi Nakamoto avait annoncé sur la liste de diffusion des cryptographes la première version du logiciel, avec son calendrier d’émission : 21 millions de pièces au total, dont 10 500 000 les quatre premières années, 5 250 000 les quatre suivantes, et ainsi de suite. Chaque bloc créait alors 50 bitcoins pour celui qui le trouvait, comme le montre la transaction de base du bloc de genèse.

Comment se sont faites les premières transactions en bitcoins ?

La première transaction entre deux personnes figure dans le bloc 170, horodaté le 12 janvier 2009 : 10 bitcoins envoyés à titre d’essai, le reste des 50 bitcoins revenant à l’expéditeur. Le destinataire, le cryptographe Hal Finney, l’a raconté le 19 mars 2013 : il avait téléchargé le logiciel dès sa sortie, pensait être le premier à le faire tourner après son auteur, avait miné un bloc « 70 et quelques », puis reçu ces dix pièces de Satoshi Nakamoto. Il échangea des courriels avec lui pendant quelques jours, surtout pour signaler des bogues.

Le minage se faisait alors avec un simple ordinateur. Hal Finney raconte qu’à l’époque la difficulté était à 1 et qu’on trouvait des blocs avec un processeur ordinaire, sans même une carte graphique ; il a arrêté parce que la machine chauffait et que le ventilateur faisait du bruit. Il n’a repensé au bitcoin qu’à la fin de 2010, surpris de découvrir que le système fonctionnait toujours et que ses bitcoins avaient désormais une valeur monétaire.

Ce que j’en disais sur le forum

« […] je produisais des bitcoins dans ma société à Tours avec 6 ordinateurs qui tournaient 24/24 quand personne ne savait ce que c’était. Quand j’en parlais et même sur le forum personne ne réagissait […] »

Benoist Rousseau sur le forum, le 9 novembre 2020, à un membre qui le croyait hostile au bitcoin, à propos des premières années du minage

Le système était encore fragile. Le 15 août 2010, une faille de dépassement de capacité permit à une transaction du bloc 74638 de créer des bitcoins à partir de rien. Satoshi Nakamoto publia le jour même la version 0.3.10 du logiciel, qui corrigeait le bogue, et annonça que la « bonne » chaîne de blocs avait dépassé la mauvaise : les bitcoins indûment créés disparurent du registre. L’épisode montre deux choses à la fois : que les règles du bitcoin peuvent être réparées par une mise à jour du logiciel, et qu’à l’époque c’est son créateur lui-même qui publiait le correctif.

Pourquoi les 10 000 bitcoins des pizzas de Laszlo Hanyecz sont-ils restés célèbres ?

Les 10 000 bitcoins des pizzas sont restés célèbres parce qu’il s’agit, selon CoinDesk, du premier achat de biens physiques en bitcoins rapporté publiquement, et parce que leur valeur s’est envolée depuis. Le 18 mai 2010, Laszlo Hanyecz, un programmeur de Floride qui minait déjà des bitcoins, propose sur le forum Bitcointalk de payer 10 000 bitcoins pour « quelques pizzas, peut-être deux grandes », afin qu’il lui en reste pour le lendemain. Le 22 mai 2010, il annonce avoir réussi l’échange, photographies à l’appui, et remercie un membre du forum, « jercos », qui lui a procuré deux pizzas de chez Papa John’s.

La transaction est inscrite dans le bloc 57043, horodaté le 22 mai 2010 à 18 h 16 temps universel : un paiement de 10 000 bitcoins exactement. Au cours de 68 956 dollars relevé sur CoinGecko le 13 novembre 2026, ces 10 000 bitcoins vaudraient environ 690 millions de dollars. Le calcul, refait chaque 22 mai, devenu le « Bitcoin Pizza Day », a ses limites : en mai 2010, le bitcoin n’avait pas de cours de marché établi, et personne n’aurait payé 690 millions pour deux pizzas. L’anecdote dit surtout qu’une monnaie ne vaut que ce que d’autres acceptent d’en donner, et que ce prix peut changer du tout au tout.

Quel rôle Silk Road a-t-il joué dans l’histoire du bitcoin ?

Silk Road a été l’un des premiers grands usages marchands du bitcoin, et c’était un usage criminel. Selon le ministère américain de la Justice, ce site, accessible par le réseau anonyme Tor et payé en bitcoins, a fonctionné de janvier 2011 à octobre 2013, quand les autorités l’ont fermé ; il a compté plus de 100 000 utilisateurs et permis la vente de plus de 200 millions de dollars de drogues et d’autres biens et services illicites, en rapportant plus de 13 millions de dollars de commissions à son créateur. Le 23 septembre 2013, le site affichait près de 13 000 annonces de substances interdites.

Son fondateur, Ross Ulbricht, connu sous le pseudonyme de Dread Pirate Roberts, a été reconnu coupable des sept chefs d’accusation le 5 février 2015, puis condamné le 29 mai 2015 à la prison à vie et à la confiscation de 183 961 921 dollars. Le président Donald Trump l’a gracié le 21 janvier 2025, comme l’avait rapporté le Washington Times le jour même. En août 2013, deux mois avant la fermeture du site, l’entretien publié sur le bitcoin et le marché noir décrivait une monnaie « parfaitement adaptée au marché noir sur Internet », mais aussi aux marchés légaux ; la suite a montré que les bitcoins de Silk Road pouvaient être retrouvés et saisis.

Le régulateur américain avait pris les devants. Le 18 mars 2013, le Financial Crimes Enforcement Network (FinCEN) publiait sa première note sur les monnaies virtuelles : l’utilisateur n’est soumis à aucune obligation, mais celui qui échange des bitcoins contre des dollars est un transmetteur de fonds, tenu de s’enregistrer et de respecter les règles contre le blanchiment. Satoshi Nakamoto lui-même avait redouté cette attention : en décembre 2010, il demandait aux utilisateurs de ne pas pousser WikiLeaks à accepter des bitcoins, de peur que la pression ne détruise un projet encore à ses débuts.

Comment le cours du bitcoin est-il passé de quelques cents à 1 000 dollars ?

Le cours du bitcoin est passé de quelques cents en 2010 à plus de 1 000 dollars en 2013 par bonds successifs, chacun suivi d’un krach. Selon la série de blockchain.com, il valait 0,30 dollar à la fin de 2010 et a atteint 1 dollar le 11 février 2011. Il a culminé à 33,80 dollars le 11 juin 2011, avant de tomber à 2,30 dollars le 22 novembre 2011, une chute de 93 % en cinq mois. Il terminait l’année 2011 à 4,47 dollars et l’année 2012 à 13,57 dollars.

Le 28 novembre 2012, le bloc 210 000 a déclenché la première division par deux de la création de bitcoins prévue par le calendrier de 2009. L’année 2013 a été celle de l’emballement. Le bitcoin a dépassé 100 dollars le 2 avril 2013, touché 231,05 dollars le 10 avril, puis rechuté à 68 dollars le 17 avril, une baisse de 71 % en une semaine. Il a franchi 1 000 dollars le 29 novembre 2013, à 1 014,10 dollars, et culminé à 1 136,90 dollars le 5 décembre, avant de finir l’année à 736,50 dollars. L’entretien de novembre 2013 sur la bulle du bitcoin rappelait alors que la perte de 60 % en avril montrait l’instabilité d’un actif qui prétendait servir de monnaie.

Ces mouvements ne ressemblent à aucune monnaie en circulation. Un commerçant payé en bitcoins le 10 avril 2013 avait perdu plus des deux tiers de sa recette une semaine plus tard. C’est le cœur de l’objection sceptique : une monnaie sert à échanger et à compter, et un instrument qui peut perdre 70 % en une semaine ne remplit ni l’une ni l’autre fonction. Les partisans répondent que la volatilité est le prix de la jeunesse d’un marché minuscule, et qu’elle devait diminuer avec sa taille. Aujourd’hui encore, s’exposer au bitcoin, par une plateforme ou par des produits dérivés décrits dans l’article sur les façons de trader le bitcoin, peut entraîner des pertes rapides et importantes.

Quelles sont les limites de cette histoire des débuts du bitcoin ?

La première limite tient aux cours eux-mêmes. Avant 2014, le bitcoin s’échangeait sur un petit nombre de plateformes non régulées, et les séries historiques comme celle de blockchain.com sont des moyennes reconstituées. Un cours de 2011 ou de 2013 n’a pas la qualité d’un cours de bourse : il dit un ordre de grandeur, pas un prix auquel tout le monde pouvait traiter.

La deuxième tient au récit. L’histoire des pizzas, de Hal Finney et des premiers mineurs est devenue une légende fondatrice, racontée par ceux qui ont réussi. Elle laisse dans l’ombre les acheteurs de 2013 qui ont vu leur placement fondre l’année suivante : selon la même série, le bitcoin valait 311 dollars le 31 décembre 2014, 73 % sous son sommet de décembre 2013.

La troisième tient à l’usage. Les deux premiers grands usages du bitcoin ont été la spéculation et le marché noir. Ses partisans y voient la preuve qu’il fonctionnait comme une monnaie hors de l’État, utilisée là où les autres moyens de paiement étaient fermés ; ses critiques, la preuve qu’il servait surtout à ce que la loi interdit. Les faits de 2009 à 2013 donnent des arguments aux deux camps ; ils ne tranchent pas.

Questions fréquentes sur l’histoire du bitcoin de 2009 à 2013