Satoshi Nakamoto et le livre blanc du bitcoin du 31 octobre 2008

Qui est Satoshi Nakamoto ?

Satoshi Nakamoto est le pseudonyme de la personne, ou du groupe, qui a publié le 31 octobre 2008 le livre blanc du bitcoin, puis miné le premier bloc le 3 janvier 2009, avant de se retirer à partir de la fin de 2010 ; son identité réelle n’a jamais été établie. Les seules traces sûres qu’il a laissées sont ses écrits : le livre blanc, des messages sur des listes de diffusion et des forums, des courriels publiés par leurs destinataires, et le code des premières versions du logiciel.

Le livre blanc, lui, est parfaitement connu. Il tient en neuf pages, douze sections et huit références bibliographiques, et il est toujours en ligne à l’adresse que son auteur avait donnée. C’est la source primaire de tout ce qui suit : avant de parler de ce que le bitcoin est devenu, il faut lire ce que son inventeur disait vouloir faire. Le mystère de l’auteur est une affaire de spéculation ; le contenu du texte, lui, se vérifie ligne à ligne.

Satoshi Nakamoto et le livre blanc en résumé

Les dates viennent des archives des listes de diffusion, de la chaîne de blocs elle-même et des décisions de justice.

• Annonce du livre blanc : vendredi 31 octobre 2008, liste de diffusion « cryptography » de metzdowd.com
• Titre : « Bitcoin : A Peer-to-Peer Electronic Cash System », 9 pages, 12 sections, 8 références
• Bloc de genèse : 3 janvier 2009 ; première version du logiciel annoncée le 8 janvier 2009
• Dernier message public sur le forum Bitcointalk : 12 décembre 2010
• Bitcoins attribués à Satoshi Nakamoto : environ 1 million selon l’estimation de Sergio Lerner (2013), jamais dépensés
• Craig Wright : jugé par la Haute Cour de Londres comme n’étant pas l’auteur du livre blanc (déclaration du 14 mars 2024, jugement du 20 mai 2024)

Que dit le livre blanc du bitcoin, section par section ?

Le livre blanc du bitcoin propose un système d’argent électronique de pair à pair qui permet d’envoyer un paiement en ligne « directement d’une partie à l’autre sans passer par une institution financière ». Son introduction pose le problème : le commerce sur Internet repose presque entièrement sur des institutions financières qui servent de tiers de confiance, ce qui rend les transactions réversibles, renchérit les petits paiements et oblige les commerçants à demander plus d’informations qu’il ne faudrait. « Ce dont on a besoin, écrit l’auteur, c’est d’un système de paiement électronique fondé sur la preuve cryptographique au lieu de la confiance. »

Les sections suivantes construisent la solution. Une pièce électronique y est définie comme une chaîne de signatures numériques, chaque propriétaire signant le transfert au suivant. Le problème est la double dépense : rien n’empêche un propriétaire de dépenser deux fois la même pièce. La solution habituelle est un « hôtel de la monnaie » central qui vérifie chaque transaction ; le livre blanc la rejette parce que le sort de tout le système dépendrait alors de la société qui le gère. Il la remplace par un serveur d’horodatage distribué : les transactions sont regroupées en blocs, et chaque bloc contient l’empreinte du précédent, si bien que les modifier oblige à tout refaire.

La section 4 introduit la preuve de travail, « semblable au Hashcash d’Adam Back » : trouver une valeur qui donne au bloc une empreinte commençant par un certain nombre de zéros. Elle tranche aussi la question du vote : « la preuve de travail, c’est en substance un processeur, une voix », et la chaîne la plus longue, celle qui a demandé le plus de calcul, fait foi. La difficulté s’ajuste selon une moyenne mobile pour maintenir un nombre moyen de blocs par heure. La section 6 crée l’incitation : le premier mouvement de chaque bloc crée une pièce nouvelle pour celui qui l’a trouvé, sur le modèle des chercheurs d’or, et, une fois un nombre prédéterminé de pièces mises en circulation, la rémunération pourra passer entièrement aux frais de transaction et devenir « complètement exempte d’inflation ».

La suite est plus technique : compactage des anciennes transactions par un arbre de Merkle, vérification simplifiée des paiements pour les utilisateurs qui ne gardent pas tout le registre, transactions à plusieurs entrées et sorties. La section 10 traite de la confidentialité : comme à la bourse, où l’on publie l’heure et la taille des transactions sans dire qui en sont les parties, tout est public sauf l’identité derrière les clés, et l’auteur recommande une nouvelle paire de clés pour chaque transaction. La section 11 calcule enfin la probabilité qu’un attaquant rattrape la chaîne honnête : avec 10 % de la puissance de calcul, il faut attendre 5 blocs pour que ce risque tombe sous 0,1 % ; avec 30 %, il en faut 24.

Que ne dit pas le livre blanc du bitcoin ?

Le livre blanc du bitcoin ne parle ni de 21 millions de bitcoins, ni de blockchain, ni de cryptomonnaie. Le mot « blockchain » n’y figure pas : le texte parle de « chaîne » de blocs et de preuve de travail. Le plafond de 21 millions apparaît plus tard, dans le message du 8 janvier 2009 qui annonce la version 0.1 du logiciel : « La circulation totale sera de 21 000 000 de pièces », dont 10 500 000 pour les quatre premières années, la création étant ensuite divisée par deux tous les quatre ans. Le livre blanc se contente d’évoquer « un nombre prédéterminé de pièces ».

Le texte ne promet pas non plus de placement. Il parle de paiements, de commerçants, de frais de médiation, de petites transactions courantes ; nulle part il ne présente le bitcoin comme une réserve de valeur, un actif à détenir ou une protection contre l’inflation. Cette dimension apparaît dans d’autres écrits de son auteur. Le 11 février 2009, présentant le logiciel sur le site de la P2P Foundation, Satoshi Nakamoto écrivait : « Le problème fondamental de la monnaie conventionnelle, c’est toute la confiance qu’il faut pour la faire fonctionner. Il faut faire confiance à la banque centrale pour qu’elle ne déprécie pas la monnaie, mais l’histoire des monnaies fiduciaires est pleine de manquements à cette confiance. » La critique de la planche à billets est là, explicite, quelques semaines après le lancement.

Le contexte est celui de la crise financière. Le bloc de genèse, miné le 3 janvier 2009, contient le titre du Times de ce jour-là : « Chancellor on brink of second bailout for banks », le chancelier de l’Échiquier au bord d’un second sauvetage des banques. Quatre mois plus tôt, le week-end du 12 au 14 septembre 2008 qui a précédé la faillite de Lehman Brothers, raconté dans le film The Last Days of Lehman Brothers, avait précipité la crise des subprimes dans sa phase la plus aiguë.

D’où viennent les idées du livre blanc du bitcoin ?

Les idées du livre blanc viennent pour l’essentiel de travaux antérieurs, que l’auteur cite honnêtement. Ses huit références comprennent b-money de Wei Dai (1998), hashcash d’Adam Back, trois articles de S. Haber et W. S. Stornetta, dont un avec D. Bayer, sur l’horodatage des documents numériques (1991, 1993 et 1997), un article de R. C. Merkle de 1980 sur les protocoles à clé publique, une étude de 1999 sur un service d’horodatage et un manuel de probabilités de W. Feller. L’apport de Satoshi Nakamoto n’est pas une brique nouvelle, mais l’assemblage : faire tenir un registre par des participants anonymes, en payant ceux qui le sécurisent avec la monnaie que ce registre crée.

Hal Finney, cryptographe qui pensait avoir été le premier à faire tourner le logiciel après son auteur, a raconté le 19 mars 2013 l’accueil du texte : sur la liste des cryptographes, Satoshi reçut « au mieux un accueil sceptique », car les spécialistes avaient vu trop de grands projets d’amateurs. Lui, qui avait correspondu avec Wei Dai et Nick Szabo et tenté sa propre monnaie à preuve de travail, fut plus positif. Il fut le destinataire de la première transaction de l’histoire, dix bitcoins envoyés à titre d’essai, et décrit son correspondant comme un homme jeune, d’ascendance japonaise, « très intelligent et sincère », d’après l’impression que lui laissaient leurs échanges.

Ce que j’en disais sur le forum

« L’histoire depuis 7000 ans le dit : le bitcoin n’est pas la première tentative […], mais l’être humain oublie. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 27 mars 2020, dans la discussion « Vous ne comprenez pas le BITCOIN… »

Qui pourrait être Satoshi Nakamoto ?

Personne ne sait qui est Satoshi Nakamoto, et toutes les identifications publiées sont restées des hypothèses. La plus célèbre est celle de Newsweek : le 6 mars 2014, la journaliste Leah McGrath Goodman désignait Dorian Nakamoto, un physicien américain d’origine japonaise vivant en Californie. L’intéressé a démenti le jour même auprès de l’Associated Press, en affirmant n’avoir jamais entendu parler du bitcoin avant que son fils lui apprenne, trois semaines plus tôt, qu’un journaliste avait cherché à le joindre. Le lendemain, un message de cinq mots niant être Dorian Nakamoto parut sur le compte de Satoshi à la P2P Foundation, mais l’authenticité de ce message reste discutée, le compte ayant été piraté plus tard la même année.

Nick Szabo, l’auteur de bit gold, a été désigné par d’autres enquêteurs, dont Nathaniel Popper, journaliste du New York Times, qui rapportait en 2015 une conviction « discrète mais largement répandue » selon laquelle les indices les plus probants le désignaient ; Szabo lui a assuré ne pas être Satoshi et a maintenu ce démenti par la suite. En octobre 2024, le documentaire de HBO « Money Electric : The Bitcoin Mystery », de Cullen Hoback, désignait Peter Todd, un développeur du logiciel Bitcoin ; Peter Todd a démenti auprès de CNN, en déclarant « pour mémoire » ne pas être Satoshi, et accusé le film de mettre sa vie en danger. L’entretien de 2015 publié sur ce site penchait, lui, pour un groupe de créateurs plutôt qu’une seule personne : c’est une hypothèse de plus, que rien n’a confirmée ni infirmée depuis.

Un seul cas a été tranché par un juge. L’informaticien australien Craig Wright affirmait depuis des années être Satoshi Nakamoto et poursuivait des développeurs en se fondant sur ce titre. Saisie par la Crypto Open Patent Alliance, la Haute Cour de justice d’Angleterre et du pays de Galles a déclaré le 14 mars 2024, à l’issue du procès, que Craig Wright n’est pas l’auteur du livre blanc, n’est pas la personne qui a utilisé le pseudonyme entre 2008 et 2011, n’a pas créé le système Bitcoin et n’a pas écrit ses premières versions ; le juge Mellor a motivé cette décision dans un jugement du 20 mai 2024, en estimant les preuves « accablantes ».

Pourquoi l’anonymat de Satoshi Nakamoto compte-t-il ?

L’anonymat de Satoshi Nakamoto compte d’abord parce qu’il a privé le bitcoin d’un dirigeant. Les monnaies numériques des années 1990 avaient toutes une société et un patron, et la justice a pu les arrêter. Le bitcoin n’a personne à convoquer. Son créateur l’a d’ailleurs voulu discret : le 5 décembre 2010, quand des utilisateurs proposaient d’inviter WikiLeaks à accepter des bitcoins, il les en dissuadait : le bitcoin n’était qu’« une petite communauté en version bêta », et l’attention ainsi attirée « nous détruirait probablement à ce stade » ; le 11 décembre, il constatait que WikiLeaks avait « frappé le nid de frelons, et l’essaim se dirige vers nous ». Son dernier message public sur le forum Bitcointalk date du lendemain, le 12 décembre 2010.

Il compte ensuite pour des raisons de marché. Dans une analyse publiée le 17 avril 2013, le chercheur Sergio Lerner estimait « à vue d’œil » à environ 1 million de bitcoins les pièces minées par une même entité aux premiers jours du réseau, et attribuées à Satoshi Nakamoto ; elles n’ont jamais été dépensées. Au cours de 68 956 dollars relevé sur CoinGecko le 13 novembre 2026, cela représenterait environ 69 milliards de dollars. Le jour où ces pièces bougeraient, ce serait un événement pour le cours du bitcoin, et peut-être un indice sur l’identité de leur détenteur. Cette hypothèse ne permet de rien anticiper : nul ne sait si les clés existent encore.

Quelles sont les limites du livre blanc du bitcoin ?

La première limite tient à l’usage. Le livre blanc décrit un moyen de paiement ; le bitcoin est devenu surtout un actif détenu et échangé pour son cours. Les partisans y voient une évolution naturelle, la réserve de valeur précédant le paiement comme pour l’or ; les sceptiques, la preuve que le projet initial a échoué sur son propre terrain, celui des petites transactions courantes que le texte voulait rendre possibles.

La deuxième tient à la décentralisation. Le principe « un processeur, une voix » supposait que chacun mine avec son ordinateur. Le minage s’est concentré dans des installations industrielles équipées de machines spécialisées, et l’enquête du Cambridge Centre for Alternative Finance publiée en avril 2025 situait 75,4 % de l’activité déclarée par les entreprises interrogées aux États-Unis. Le système reste ouvert à tous ; le pouvoir de calcul, lui, ne l’est plus guère.

La troisième tient à la confidentialité. Le livre blanc reconnaît lui-même que si le propriétaire d’une clé est identifié, ses autres transactions peuvent l’être aussi. Un registre public où chaque mouvement est visible pour toujours est l’inverse de l’argent liquide dès que l’anonymat tombe, ce que les enquêteurs ont appris à exploiter. Le texte de 2008 reste une démonstration remarquable ; il n’est pas une garantie sur ce que le bitcoin vaut ou vaudra.

Questions fréquentes sur Satoshi Nakamoto et le livre blanc du bitcoin