Au début des années 1770, la Grande-Bretagne vit à crédit. Les exportations vers les colonies d’Amérique explosent, les banques se multiplient, surtout en Écosse, et l’on spécule sur les actions de la Compagnie britannique des Indes orientales. Un seul homme suffit à faire tomber l’édifice.
On la considère comme la première crise bancaire moderne affrontée par la Banque d’Angleterre. Elle a même une suite inattendue dans le port de Boston.
Qu’est-ce que la crise du crédit de 1772 ?
La crise du crédit de 1772 est une crise bancaire partie de Londres en juin 1772, après la fuite du banquier Alexander Fordyce, ruiné par des ventes à découvert sur les actions de la Compagnie des Indes. Elle gagne l’Écosse, puis Amsterdam en décembre. Elle marque la fin brutale d’un boom du crédit qui finançait l’industrie, les mines et le commerce colonial.
La crise du crédit de 1772 en résumé
La crise du crédit de 1772 éclate en juin, quand Alexander Fordyce, associé de la banque Neale, James, Fordyce et Down, perd 300 000 livres en pariant à la baisse sur la Compagnie des Indes et s’enfuit, laissant environ 243 000 livres de dettes. En deux semaines, huit banques londoniennes font faillite, puis une vingtaine en Europe. En Écosse, la banque Douglas, Heron et Cie, dite banque d’Ayr, s’effondre. La Compagnie des Indes en sort affaiblie, ce qui mène au Tea Act de 1773.
Quels sont les chiffres clés de la crise du crédit de 1772 ?
| Indicateur | Valeur |
|---|---|
| Pertes d’Alexander Fordyce | environ 300 000 livres |
| Dettes laissées à ses associés | environ 243 000 livres |
| Banques londoniennes tombées | 8 en deux semaines |
| Banques tombées en Europe | une vingtaine |
| Contagion | Londres, Écosse, puis Amsterdam en décembre 1772 |
Quelles sont les causes de la crise du crédit de 1772 ?
Un boom du crédit. De 1765 à 1772, l’argent facile finance l’industrie, les mines, les canaux et le commerce avec l’Amérique. En Écosse, des banquiers tirent et retirent des lettres de change fictives pour créer du crédit. Fondée en 1769, la banque d’Ayr finance son expansion par une chaîne de lettres sur Londres, une méthode qui ne tient que tant que le crédit circule.
Une spéculation à crédit. On achète des actions avec de l’argent emprunté, ce que l’on appellerait aujourd’hui acheter sur marge. Alexander Fordyce parie à la baisse sur la Compagnie des Indes, le titre monte, et ses pertes deviennent celles de sa banque.
Comment s’est déroulée la crise du crédit de 1772 ?
| Date | Événement |
|---|---|
| 1769 | Fondation de la banque Douglas, Heron et Cie, à Ayr |
| Juin 1772 | Alexander Fordyce s’enfuit après avoir perdu 300 000 livres |
| Juin 1772 | Huit banques londoniennes tombent en deux semaines ; la banque d’Ayr s’effondre |
| Décembre 1772 | Crise de liquidité à Amsterdam |
| Mai 1773 | Tea Act : Londres aide la Compagnie des Indes à écouler son thé en Amérique |
| Décembre 1773 | Boston Tea Party |
Quelles ont été les conséquences de la crise du crédit de 1772 ?
La crise frappe durement l’Écosse, où la chute de la banque d’Ayr ruine des centaines d’actionnaires, ainsi que les planteurs des Antilles et des colonies d’Amérique, privés de crédit. Adam Smith, qui publie La Richesse des nations en 1776, en tire une critique sévère des banques qui prêtent sur des lettres de complaisance.
La Compagnie des Indes, affaiblie, demande l’aide du gouvernement. Le Tea Act de 1773 lui permet de vendre directement son thé dans les colonies ; à Boston, des colons jettent la cargaison à la mer en décembre 1773. Une crise de crédit londonienne figure ainsi parmi les étapes qui mènent à la révolution américaine.
Quelles leçons un trader peut-il tirer de la crise du crédit de 1772 ?
Un seul joueur peut tout faire tomber. Les pertes de Fordyce sont devenues celles de tout le système.
Le crédit facile finit toujours. Les chaînes de lettres de change ne tiennent que tant que personne ne demande à être payé.
Vendre à découvert sans limite est mortel. La perte d’une vente à découvert n’a pas de plafond.
Les crises ont des suites politiques. De Londres à Boston, il n’y a eu qu’un an et demi.
Questions fréquentes sur la crise du crédit de 1772
Qui a déclenché la crise de 1772 ?
Le banquier écossais Alexander Fordyce, qui s’enfuit en juin 1772 après avoir perdu environ 300 000 livres en spéculant à la baisse sur la Compagnie des Indes.
Combien de banques ont fait faillite en 1772 ?
Huit banques londoniennes en deux semaines, puis une vingtaine en Europe.
Qu’est-ce que la banque d’Ayr ?
La banque Douglas, Heron et Cie, fondée en Écosse en 1769, qui s’est effondrée en 1772 après avoir financé son expansion par des chaînes de lettres de change.
Quel lien entre la crise de 1772 et la Boston Tea Party ?
La crise a affaibli la Compagnie des Indes ; le Tea Act de 1773, voté pour l’aider, a provoqué la Boston Tea Party en décembre 1773.
Sources de référence utilisées
2
- Wikipédia en anglais, « British credit crisis of 1772–1773 ».
- Paul Kosmetatos, The 1772–73 British Credit Crisis, Palgrave Macmillan, 2018.
Pour aller plus loin
Titulaire d'une maîtrise d'histoire de Paris IV-Sorbonne, Benoist Rousseau a été historien d'entreprise pour un groupe du CAC 40, puis professeur certifié d'histoire-géographie. Trader depuis 1994 et membre du CME et du CBOT, il lit aussi l'histoire à travers ses ressorts économiques. Il analyse les flux des grands marchés dans son école de trading avec sa formation trading indices. Dans la rubrique Histoire économique, démographie et migrations, il étudie comment naissent et déclinent les puissances économiques, dans la lignée de Braudel.
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