David Shaw : biographie, méthode et ordinateurs du fonds D. E. Shaw

Qui est David Shaw ?

David Elliot Shaw, né le 29 mars 1951, est un informaticien et investisseur américain, fondateur en 1988 de D. E. Shaw & Co., l’une des premières sociétés de gestion à confier ses décisions de marché à des modèles informatiques. Depuis le début des années 2000, il se consacre à la biochimie numérique au sein de D. E. Shaw Research.

Sa place dans ce guide tient à une idée simple et alors neuve : appliquer à la Bourse la puissance de calcul et les méthodes d’un chercheur en informatique, recruter des scientifiques plutôt que des vendeurs, et traiter l’arbitrage comme un problème d’ingénierie. Le grand public le connaît surtout pour un ancien salarié, Jeff Bezos.

David Shaw en résumé

David Shaw est un universitaire qui a réussi en finance sans jamais tout à fait quitter la recherche. Il a bâti une maison qui gère aujourd’hui plusieurs dizaines de milliards de dollars, puis il en a confié la direction à un comité pour retourner à ses ordinateurs. Forbes estimait sa fortune à 10,8 milliards de dollars en octobre 2026.

• Famille : Les quantitatifs
• Naissance : 29 mars 1951
• Nationalité : américaine
• Marchés : actions, obligations convertibles, bons de souscription japonais, taux, puis gestion multistratégie et capital-investissement
• Style : arbitrage statistique et gestion quantitative, couverte et diversifiée
• Coup le plus célèbre : la création, en 1988, d’une société de gestion entièrement informatisée, qui forme au passage le fondateur d’Amazon
• Livres : aucun sur la finance ; des articles scientifiques sur le calcul parallèle et la dynamique moléculaire

La vie de David Shaw : le professeur qui a rangé Wall Street dans un ordinateur

David Shaw grandit à Los Angeles. Son père est physicien ; son beau-père, Irving Pfeffer, professeur de finance à l’UCLA, défend l’hypothèse selon laquelle les marchés intègrent toute l’information disponible. Le fils passera sa carrière à démontrer, avec méthode, que ce n’est pas tout à fait vrai. Il est diplômé de l’université de Californie à San Diego, en mathématiques et physique appliquée et en sciences de l’information, puis docteur de Stanford en 1980.

Professeur adjoint d’informatique à Columbia, il y travaille sur NON-VON, une machine de calcul massivement parallèle conçue pour interroger très vite de grandes bases de données. En 1986, Morgan Stanley le recrute dans l’équipe de trading automatisé de Nunzio Tartaglia, qui pratique déjà, en secret, l’arbitrage statistique sur actions. Shaw y reste deux ans, puis part fonder sa propre maison.

Il fonde D. E. Shaw & Co. en 1988, dans des bureaux installés au-dessus d’une librairie de Manhattan, et commence à investir en juin 1989 avec 28 millions de dollars apportés notamment par Paloma Partners, la société de Donald Sussman. La maison recrute des mathématiciens, des physiciens et des informaticiens plutôt que des financiers. Elle se diversifie vite : arbitrage d’obligations convertibles et de bons de souscription japonais, puis filiales technologiques, comme la messagerie gratuite Juno ou une banque et un courtier en ligne.

En 1994, il est nommé par Bill Clinton au conseil des conseillers scientifiques de la présidence, où Barack Obama le reconduit en 2009. En 1997, D. E. Shaw s’allie à BankAmerica, qui lui fournit plus d’un milliard de dollars de capitaux. La crise de 1998 fait exploser l’alliance. La maison se reconstruit et prospère dans les années 2000.

En 2001, Shaw se tourne vers la biochimie. Il bâtit à partir de 2002 l’équipe de D. E. Shaw Research, qui conçoit Anton, une famille de superordinateurs spécialisés dans la simulation du mouvement des protéines, et laisse la gestion quotidienne de la maison à un comité exécutif. Il est élu à la National Academy of Engineering en 2012 et à la National Academy of Sciences en 2014.

Quelle est la méthode de David Shaw ?

La méthode de David Shaw n’a jamais été publiée ; on la connaît dans ses grandes lignes par les récits de la presse, les ouvrages sur les fonds spéculatifs et la communication de la société. Le cœur en est l’arbitrage statistique sur actions : acheter un panier de titres jugés trop bas par rapport à des titres apparentés, vendre à découvert ceux qui semblent trop chers, et attendre que l’écart se referme.

Chaque écart rapporte peu. La rentabilité vient du nombre de positions, de la vitesse d’exécution et de la maîtrise des coûts. C’est là qu’un informaticien avait un avantage : à la fin des années 1980, peu de concurrents disposaient d’ordinateurs, de réseaux et de logiciels capables de surveiller des milliers de titres et de passer automatiquement les ordres au meilleur moment. Shaw a traité la salle de marché comme un système à optimiser, avec des chercheurs, des programmeurs et des contrôles de risque intégrés.

La deuxième idée est la diversification des sources de gain. D. E. Shaw a ajouté à l’arbitrage d’actions des arbitrages sur obligations convertibles, sur bons de souscription, sur taux, puis des stratégies discrétionnaires et du capital-investissement. Une stratégie dont l’avantage s’érode, parce que d’autres l’ont copiée, est remplacée par une autre. Cette discipline explique la longévité de la maison bien mieux qu’une formule secrète.

Pour un trader, la leçon technique est celle du couple neutre au marché : une position acheteuse et une position vendeuse sur deux titres liés annulent la plus grande part du risque de marché. Ce qui reste, c’est le risque que la relation se rompe. Toute la méthode consiste à mesurer ce risque, à le répartir sur beaucoup de paires et à couper quand la relation cesse de se comporter comme prévu.

Quel est le coup le plus célèbre de David Shaw ?

Le coup le plus célèbre de David Shaw n’est pas une transaction : c’est une entreprise, et l’un de ses salariés. En juin 1989, il commence à gérer 28 millions de dollars avec des machines. En 1994, la maison gère plusieurs centaines de millions de dollars dans des stratégies neutres au marché et affiche une performance nette de 26 % sur l’année.

Entre-temps, en 1990, D. E. Shaw a recruté un jeune diplômé de Princeton, Jeff Bezos. Il y devient vice-président senior. Selon le journaliste Brad Stone, l’idée d’une boutique en ligne capable de tout vendre est discutée dans la maison au début des années 1990, quand l’usage du Web explose. Au printemps 1994, Bezos annonce qu’il part la réaliser. Selon le récit qu’en a fait Bezos lui-même, Shaw l’emmène marcher deux heures dans Central Park pour lui dire que l’idée est bonne, mais qu’elle conviendrait mieux à quelqu’un qui n’a pas déjà un bon emploi.

Bezos part quand même et immatricule sa société le 5 juillet 1994. L’histoire est racontée en détail dans la fiche consacrée à l’histoire d’Amazon. Pour la finance, elle a une morale discrète : D. E. Shaw fut la première maison de Wall Street à se penser comme une entreprise de technologie, et elle en a produit une.

Quelle a été la pire erreur de David Shaw ?

La pire erreur de David Shaw est l’alliance conclue en 1997 avec BankAmerica. La banque accorde à D. E. Shaw une ligne de crédit structurée de l’ordre de deux milliards de dollars, dont environ 1,4 milliard effectivement apporté. La maison rend une partie de leur argent à ses premiers investisseurs, garde une plus grande part des gains, et augmente ses positions, notamment dans l’arbitrage obligataire.

L’été 1998, la Russie fait défaut sur sa dette et les écarts de taux, au lieu de se refermer, s’élargissent partout. C’est la crise qui emporte le fonds de John Meriwether, Long-Term Capital Management, et que raconte la page sur le krach russe de 1998. D. E. Shaw, qui détient des positions comparables, subit de lourdes pertes sur son portefeuille obligataire. Le 14 octobre 1998, BankAmerica annonce une dépréciation de 372 millions de dollars liée à l’alliance.

La sanction tombe ensuite sur la banque : en 2001, la SEC lui reproche d’avoir présenté l’alliance comme un prêt alors qu’elle en portait le risque comme un actionnaire, et d’en avoir caché les risques ; BankAmerica transige sans reconnaître ni nier. D. E. Shaw, elle, n’est pas mise en cause, mais réduit ses effectifs et son capital. La leçon est celle de 1998 tout entière : un arbitrage n’est neutre au marché qu’aussi longtemps que tous les arbitragistes ne cherchent pas à sortir en même temps.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de David Shaw ?

La légende fait de D. E. Shaw le « berceau d’Amazon », comme si Shaw avait inventé le commerce en ligne et laissé filer l’idée. Les récits de Brad Stone montrent une réflexion collective au sein de la maison, et une décision de Bezos de partir seul. Shaw a en revanche lancé lui-même d’autres sociétés Internet, dont Juno, qui n’ont pas eu le même destin.

Une autre légende veut que la maison ait été un fonds « boîte noire » purement mathématique. D. E. Shaw combine depuis longtemps modèles quantitatifs et analyse qualitative, et pratique aussi le capital-investissement et la gestion discrétionnaire. Enfin, la discrétion du fondateur a nourri l’image d’un génie retiré du monde : Shaw a surtout choisi, à 50 ans, de consacrer son temps et sa fortune à une autre recherche, la simulation des protéines, où ses travaux lui ont valu deux fois le prix Gordon Bell, la principale distinction du calcul haute performance.

Le public ignore aussi que la maison a connu des démêlés plus prosaïques. En 2022, une formation d’arbitrage de la FINRA, l’autorité d’autorégulation des courtiers américains, a jugé la société et quatre membres de son comité exécutif responsables de diffamation envers un ancien gérant de la maison et leur a ordonné de lui verser 52 millions de dollars. En septembre 2023, la SEC a infligé à la société une amende de 10 millions de dollars pour des clauses de confidentialité qui entravaient les lanceurs d’alerte ; D. E. Shaw a transigé sans reconnaître ni nier les faits. David Shaw, qui ne dirige plus la société au quotidien, n’était visé personnellement dans aucune des deux affaires.

Que peut apprendre un trader de David Shaw ?

David Shaw rappelle qu’un avantage technique est provisoire. Il a gagné parce qu’il calculait plus vite que les autres à une époque où peu calculaient ; il a duré parce qu’il a sans cesse cherché le prochain avantage. Et il a frôlé l’accident le jour où l’effet de levier a transformé un arbitrage tranquille en pari sur la sérénité du marché.

• Une position couverte n’est pas une position sans risque : il reste le risque que la relation entre les deux titres se rompe.
• L’effet de levier est d’autant plus dangereux que la stratégie semble sûre, parce qu’on finit par en mettre beaucoup.
• Méfiez-vous des positions que tout le monde détient : en crise, les arbitragistes vendent ensemble.
• Un avantage qui repose sur la technologie s’érode à mesure que les concurrents s’équipent ; prévoyez sa disparition.
• Traitez votre propre activité comme un système : coûts, exécution et contrôle du risque comptent autant que le signal.

Quels livres lire sur David Shaw ?

• More Money Than God : Hedge Funds and the Making of a New Elite, Sebastian Mallaby, Penguin Press, 2010. Une histoire des fonds spéculatifs qui situe D. E. Shaw parmi les pionniers de la gestion par ordinateur. En français : Plus riche que Dieu, Valor, 2013.
• The Everything Store : Jeff Bezos and the Age of Amazon, Brad Stone, Little, Brown, 2013. Les années de Bezos chez D. E. Shaw et la naissance d’Amazon. En français : Amazon, la boutique à tout vendre, traduit par David Hillman, First, 2014.
• The Quants, Scott Patterson, Crown Business, 2010. Le monde des gérants quantitatifs dans lequel D. E. Shaw a grandi ; pas d’édition française.
• Aucun livre de David Shaw sur la finance ; ses publications portent sur le calcul parallèle et la dynamique moléculaire.

Questions fréquentes sur David Shaw

Pour aller plus loin

• Le comportement moutonnier, le biais collectif qui a fait de 1998 une crise des arbitragistes