Jim Simons : biographie, méthode et secret du fonds Medallion de Renaissance

Qui était Jim Simons ?

Jim Simons (James Harris Simons, 1938-2024) est un mathématicien et gérant de fonds américain, fondateur de Renaissance Technologies, société de gestion quantitative installée à East Setauket, sur Long Island. Son fonds Medallion, réservé aux salariés depuis 2005, passe pour le plus rentable de l’histoire de la finance.

Avant d’être riche, Simons fut un géomètre reconnu : la forme de Chern-Simons, qu’il a définie avec Shiing-Shen Chern en 1974, sert aujourd’hui en physique théorique. Sa singularité est d’avoir appliqué à la Bourse les habitudes d’un laboratoire de recherche, en recrutant des mathématiciens, des physiciens et des spécialistes de la reconnaissance vocale plutôt que des financiers.

Jim Simons en résumé

Jim Simons a changé de métier à 40 ans, après une carrière de chercheur, de décrypteur et de directeur de département universitaire. Il a mis dix ans à trouver la méthode, puis vingt à la porter à une échelle industrielle. Il a laissé une fortune estimée par Forbes à 31,4 milliards de dollars à sa mort, en mai 2024, et une fondation qui finance la recherche fondamentale.

• Famille : Les quantitatifs
• Naissance : 25 avril 1938, Massachusetts
• Mort : 10 mai 2024, New York
• Nationalité : américaine
• Marchés : devises et contrats à terme, puis actions, obligations et matières premières, sur les grandes places mondiales
• Style : gestion quantitative à court terme, entièrement automatisée
• Coup le plus célèbre : l’année 2008, où Medallion gagne environ 80 % après frais pendant que le S&P 500 perd 38,5 %
• Livres : aucun livre grand public ; des articles de mathématiques, dont « Characteristic Forms and Geometric Invariants », avec S.-S. Chern, Annals of Mathematics, 1974

La vie de Jim Simons : du décryptage aux machines à gagner

Jim Simons naît le 25 avril 1938 dans le Massachusetts et grandit à Brookline, près de Boston. Il obtient sa licence de mathématiques au MIT en 1958, en trois ans, puis un doctorat à Berkeley en 1961, à 23 ans. Il enseigne ensuite au MIT et à Harvard.

De 1964 à 1968, il travaille comme décrypteur à l’Institute for Defense Analyses, un centre de recherche lié à la NSA. En 1967, il publie dans le New York Times Magazine une lettre contre la guerre du Vietnam ; il est renvoyé. L’université de Stony Brook lui confie alors son département de mathématiques, qu’il dirige jusqu’en 1978. C’est l’époque de ses travaux avec Chern et du prix Oswald Veblen de géométrie, reçu en 1976.

En 1978, il quitte l’université et fonde Monemetrics dans un petit centre commercial de Long Island, pour spéculer sur les devises. La société devient Renaissance Technologies en 1982. Les débuts mêlent intuition et calcul : Leonard Baum, ancien collègue de l’IDA, puis l’algébriste James Ax construisent les premiers modèles. Le fonds Medallion naît en 1988. Il perd environ 30 % de son sommet à son creux en 1989 ; Ax veut continuer, Simons arrête tout et confie la refonte du système à Elwyn Berlekamp, professeur à Berkeley. En 1990, Medallion gagne 55,9 % après frais.

En 1993, Renaissance recrute chez IBM deux spécialistes de la reconnaissance vocale, Peter Brown et Robert Mercer, qui unifient les modèles et ouvrent la voie aux actions. Le fonds est fermé aux nouveaux investisseurs dès 1993 ; les derniers clients extérieurs sont remboursés en 2005. Renaissance lance pour eux d’autres fonds, dont le Renaissance Institutional Equities Fund, aux résultats bien plus ordinaires. Simons quitte la direction fin 2009 et reste président non exécutif jusqu’en 2021.

Il consacre ses dernières années à la Simons Foundation, créée en 1994 avec sa femme Marilyn, à Math for America (2004) et au Flatiron Institute (2016). Simons a perdu deux fils : Paul, né de son premier mariage, tué à vélo par une voiture en 1996, et Nicholas, noyé à Bali en 2003. Jim Simons meurt à New York le 10 mai 2024, à 86 ans.

Quelle était la méthode de Jim Simons ?

Ce que l’on sait de la méthode de Simons vient de rares entretiens et surtout de l’enquête de Gregory Zuckerman, The Man Who Solved the Market (2019), fondée sur des centaines d’heures d’entretiens avec d’anciens salariés. Renaissance n’a jamais rien publié. Il faut donc lire ce qui suit comme un portrait de principe, pas comme une recette.

Le point de départ est la donnée. Dès les années 1980, Renaissance collecte et nettoie des historiques de prix que personne d’autre ne conservait proprement, puis toute information susceptible d’avoir un effet mesurable sur les cours. Les chercheurs y cherchent des régularités faibles mais statistiquement robustes : une tendance qui se prolonge un peu, un excès qui se corrige, une relation entre deux actifs qui se rétablit. Aucune ne vaut grand-chose seule ; des milliers ensemble font un avantage.

Le deuxième principe est l’automatisation. Simons avait vu, à Monemetrics, combien le jugement humain gâchait les bonnes idées. Chez Renaissance, les modèles décident et exécutent ; on ne les contourne pas parce qu’un krach fait peur. Selon Zuckerman, Robert Mercer résumait l’avantage de la maison par un chiffre : avoir raison sur un peu plus d’une transaction sur deux, autour de 50,75 %, mais sur un nombre immense de transactions.

Le troisième principe est la taille. Medallion détient ses positions sur des durées courtes, de quelques heures à quelques jours, avec un fort effet de levier, c’est-à-dire avec des capitaux empruntés qui multiplient l’exposition. Le coût d’exécution est modélisé avec autant de soin que le signal. Simons jugeait que le fonds ne pouvait guère gérer plus d’une dizaine de milliards de dollars sans abîmer ses propres signaux : il a donc rendu leur argent aux clients plutôt que de grossir.

Quel est le coup le plus célèbre de Jim Simons ?

Le coup le plus célèbre de Jim Simons tient en une année. En 2008, pendant que le S&P 500 perd 38,5 % et que les banques tombent, Medallion gagne environ 80 % après frais selon le Wall Street Journal de mai 2009. La reconstitution de Gregory Zuckerman donne le même ordre de grandeur : 152 % avant frais, soit environ 82 % une fois prélevés les frais de la maison. Le même automne, de nombreux fonds spéculatifs ferment leurs guichets aux clients qui veulent sortir.

La scène a son revers, plus instructif. La même année, le fonds proposé aux investisseurs extérieurs, le Renaissance Institutional Equities Fund, perd environ 16 %. En mai 2009, ses clients demandent publiquement à Simons comment deux fonds d’une même maison peuvent diverger à ce point. La réponse tient à leur conception : Medallion joue des écarts très courts, en petite taille ; le fonds institutionnel détient des actions sur des mois, en grande taille, avec une méthode voisine mais un horizon différent.

Sur trente ans, de 1988 à 2018, Zuckerman estime les gains de transaction de Medallion à plus de 100 milliards de dollars, pour une performance moyenne de 66,1 % par an avant frais et de 39,1 % après. Les frais, eux, sont hors norme : 5 % des encours et 44 % des gains, contre les « 2 et 20 » habituels du métier. Les salariés, seuls clients, les paient sans se plaindre.

Quelle a été la pire erreur de Jim Simons ?

La pire erreur de Jim Simons n’est pas une perte de marché, mais un montage fiscal. De 2005 à 2015, Renaissance a logé une partie des transactions de Medallion dans des options sur paniers d’actions achetées à Barclays et à Deutsche Bank. Ce contrat permettait de faire taxer des gains de transactions de quelques jours comme des plus-values à long terme, imposées à un taux plus faible.

En juillet 2014, la sous-commission permanente d’enquête du Sénat américain, présidée par Carl Levin, estime que le procédé a permis à Renaissance d’économiser environ 6,8 milliards de dollars d’impôts ; le sénateur républicain John McCain parle de transactions quotidiennes déguisées en placements à long terme. Le fisc américain conteste. En septembre 2021, les dirigeants de Renaissance acceptent de régler jusqu’à 7 milliards de dollars d’arriérés, d’intérêts et de pénalités, l’un des plus gros règlements fiscaux de l’histoire des États-Unis ; Simons ajoute un paiement personnel de 670 millions de dollars.

Côté marché, la limite la plus visible est venue des fonds ouverts aux investisseurs extérieurs. En 2020, selon Bloomberg, le fonds institutionnel a perdu environ 20 % sur dix mois, ses modèles s’étant trouvés mal couverts lors du krach de mars puis trop couverts lors du rebond. Renaissance l’a expliqué par des modèles entraînés sur un passé qui ne ressemblait pas à 2020. Les clients ont retiré environ 5 milliards de dollars en deux mois.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Jim Simons ?

La légende fait de Simons l’homme qui a « résolu le marché », d’après le titre du livre de Zuckerman. L’auteur lui-même nuance : Renaissance gère une fraction minuscule des marchés mondiaux, et le fonds qui gagne n’accepte personne. Ce que Simons a résolu, c’est comment faire gagner un petit groupe de chercheurs avec leur propre argent, en restant assez petit pour ne pas tarir la source.

Il faut aussi rappeler d’où viennent les chiffres. Les 66 % annuels avant frais, les 39 % après frais et les 100 milliards de gains de Medallion sont une reconstitution de Gregory Zuckerman, à partir de documents et de témoignages. Renaissance ne les a ni publiés ni démentis. Ils sont cohérents avec les rares chiffres connus par ailleurs, comme les rapports annuels des années 1990 cités dans la presse, mais ce ne sont pas des comptes audités publiés.

Enfin, l’image du génie solitaire est fausse. Simons a cessé de faire des transactions lui-même très tôt. Baum, Ax, Berlekamp, Laufer, Straus, Brown et Mercer ont construit la machine ; lui a recruté, financé, arbitré et protégé la culture de la maison, ce qui n’est pas rien. Le public retient une formule mathématique secrète ; la réalité ressemble davantage à un laboratoire bien dirigé, avec des données propres et des salaires très élevés.

Que peut apprendre un trader de Jim Simons ?

Simons rappelle qu’un avantage statistique se cultive comme un capital : il faut des données propres, des tests honnêtes, une exécution soignée et le courage de ne pas grossir au-delà de ce que l’avantage supporte. Il rappelle aussi que la plupart des gérants qui imitent son vocabulaire n’ont rien de sa méthode.

• Une régularité de prix ne vaut que si elle survit à des tests hors échantillon et aux coûts d’exécution réels.
• Laissez le système décider : Simons a bâti sa fortune après avoir renoncé à ses propres intuitions de trader.
• Méfiez-vous des performances spectaculaires que personne ne peut vérifier, surtout quand le fonds qui gagne vous est fermé.
• La taille tue les petits avantages : une stratégie qui marche avec peu de capital peut cesser de marcher avec beaucoup.
• Un krach peut rendre faux un modèle entraîné sur le passé, comme en 2020 : gardez une marge pour l’imprévu.

Quels livres lire sur Jim Simons ?

• The Man Who Solved the Market : How Jim Simons Launched the Quant Revolution, Gregory Zuckerman, Portfolio/Penguin, 2019. La référence. En français : Craquer le code des marchés, traduit par Antoine Dublanc, Valor, 2021.
• More Money Than God : Hedge Funds and the Making of a New Elite, Sebastian Mallaby, Penguin Press, 2010. Une histoire des fonds spéculatifs qui situe Renaissance parmi ses rivaux. En français : Plus riche que Dieu, Valor, 2013.
• The Quants, Scott Patterson, Crown Business, 2010. Simons y apparaît aux côtés d’Asness et de Griffin, notamment pendant la crise d’août 2007 ; pas d’édition française.
• Pour le mathématicien : S.-S. Chern et J. Simons, « Characteristic Forms and Geometric Invariants », Annals of Mathematics, vol. 99, 1974.

Questions fréquentes sur Jim Simons

Pour aller plus loin

• Le biais du survivant, pour ne pas juger la gestion quantitative sur le seul Medallion
• L’erreur de narration, le biais qui transforme un laboratoire de soixante chercheurs en génie solitaire
• Eugene Fama, le théoricien de l’efficience des marchés que Medallion semble contredire
• Le krach du Covid en 2020, l’année où les fonds de Renaissance ouverts aux clients extérieurs ont décroché