Histoire d’Amazon : d’une librairie dans un garage à l’empire du commerce et du cloud

Amazon est un groupe américain coté au Nasdaq qui vend de tout en ligne, loue de la puissance informatique aux entreprises avec Amazon Web Services (AWS) et vend de la publicité et des abonnements. Son histoire est celle d’une librairie sans magasin, fondée dans un garage par un ancien de Wall Street, qui a perdu de l’argent pendant des années en expliquant qu’il le faisait exprès, puis a découvert que son meilleur produit était sa propre informatique.

Amazon en bref

• Fondation : 5 juillet 1994, dans l’État de Washington, par Jeff Bezos, sous le nom de Cadabra ; site ouvert en juillet 1995.
• Siège : Seattle (État de Washington), 410 Terry Avenue North.
• Dirigeants : Andy Jassy, président et directeur général depuis juillet 2021 ; Jeff Bezos, président exécutif du conseil d’administration depuis juillet 2021.
• Activités : commerce en ligne et services aux vendeurs tiers, informatique à distance (AWS), publicité, abonnements, magasins physiques.
• Marques principales : Amazon, Prime, Prime Video, AWS, Alexa, Kindle, Whole Foods Market, Amazon MGM Studios, Audible, Ring, Twitch, IMDb.
• Effectifs : environ 1 576 000 salariés à temps plein ou partiel fin 2025.
• Cotation : Nasdaq (symbole AMZN), membre du S&P 500, du Nasdaq 100 et du Dow Jones.
• Chiffre d’affaires 2025 : 716,9 milliards de dollars.

Quelle est l’histoire d’Amazon ?

1994-1997 : une librairie dans un garage

Jeff Bezos naît le 12 janvier 1964 à Albuquerque, au Nouveau-Mexique. Diplômé de Princeton en 1986, en génie électrique et en informatique, il entre en 1990 chez D. E. Shaw, fonds new-yorkais qui confie ses décisions de marché à des ordinateurs. En 1994, il quitte la firme et part pour Seattle avec sa femme, MacKenzie, pour ouvrir une librairie virtuelle.

La société est immatriculée le 5 juillet 1994 sous le nom de Cadabra, comme dans « abracadabra ». Selon le journaliste Brad Stone, auteur de The Everything Store (2013), l’avocat de Bezos lui fait remarquer qu’au téléphone on entend « cadaver », cadavre. Le couple envisage aussi relentless.com, « implacable », adresse que Bezos dépose et qui renvoie toujours vers le site. Ce sera Amazon, du nom du plus grand fleuve du monde.

On travaille dans le garage de la maison de Bellevue, près de Seattle. Pendant la période d’essai, un client, selon toute vraisemblance John Wainwright, commande le 3 avril 1995 un livre de Douglas Hofstadter sur l’intelligence artificielle, Fluid Concepts and Creative Analogies. Le site ouvre au public en juillet 1995. Les ventes passent de 15,7 millions de dollars en 1996 à 147,8 millions en 1997, et les pertes suivent la même pente.

1997-2001 : la Bourse, la bulle et « Amazon.bomb »

Le 15 mai 1997, Amazon entre au Nasdaq : 3 millions d’actions à 18 dollars, soit 54 millions de dollars levés. Jeff Bezos garde environ 41 % du capital. Parmi les risques, le prospectus mentionne des réclamations de la chaîne de librairies Barnes & Noble : le commerce traditionnel a repéré l’adversaire avant la Bourse. Sa première lettre aux actionnaires, pour l’exercice 1997, est restée le texte fondateur du groupe : « C’est le premier jour pour Internet et, si nous exécutons bien, pour Amazon.com. » Il y prévient qu’entre l’apparence de ses comptes et les flux de trésorerie futurs, il prendra les flux de trésorerie. Peu de patrons ont annoncé leurs pertes avec autant de constance.

L’argent de la Bourse sert à sortir du livre. En avril 1998, Amazon rachète l’anglais Bookpages et l’allemand Telebook, bases de son expansion européenne, ainsi que la base de données de films IMDb. En 1998 et 1999, le catalogue s’élargit à la musique, à la vidéo, aux jouets, à l’électronique ; Time fait de Jeff Bezos sa personnalité de l’année 1999. Amazon.fr ouvre fin août 2000. En novembre, Amazon Marketplace permet à des vendeurs tiers de proposer leurs articles sur la même page que les siens : le libraire accepte de se faire concurrence chez lui, et c’est l’une de ses meilleures décisions.

La Bourse, elle, change d’avis. Le 31 mai 1999, l’hebdomadaire Barron’s titre « Amazon.bomb ». En juin 2000, Ravi Suria, analyste de Lehman Brothers, calcule que la société sera à court de liquidités en quatre trimestres. La bulle Internet éclate. Fin janvier 2001, Amazon supprime 1 300 emplois, environ 15 % de ses effectifs. L’action, qui culminait à 113 dollars le 9 décembre 1999, perd environ 95 % et passe sous les 6 dollars. Puis, le 22 janvier 2002, le groupe annonce son premier bénéfice trimestriel : 5 millions de dollars, un cent par action. Le premier exercice bénéficiaire suit en 2003. Barron’s ne s’était pas trompé sur l’action ; il s’était trompé sur l’entreprise.

2002-2013 : Prime, AWS et Kindle

Le jour de ce premier bénéfice, Amazon offre la livraison gratuite au-delà de 99 dollars d’achat. « Il y a deux sortes de commerçants : ceux qui travaillent dur pour augmenter les prix et ceux qui travaillent dur pour les baisser », explique Jeff Bezos. En février 2005, l’idée devient un abonnement : Amazon Prime, 79 dollars par an pour une livraison illimitée en deux jours. Beaucoup y voient une folie ; Prime compte aujourd’hui plus de 200 millions de membres, selon le dernier chiffre publié.

Le pari le plus lucratif naît presque par accident. Pour faire tourner son site, Amazon a bâti une informatique robuste ; il décide de la louer. Amazon Web Services propose dès 2002 des outils aux développeurs, puis lance le 14 mars 2006 S3, un service de stockage à la demande, suivi de la location de puissance de calcul. Des entreprises renoncent à acheter leurs serveurs et louent ceux d’un libraire. Andy Jassy, entré chez Amazon dans ses premières années, dirige AWS dès ses débuts. Le groupe attend avril 2015 pour publier ses chiffres : AWS pèse déjà plus de 5 milliards de dollars de ventes par an, et il est rentable.

Le 19 novembre 2007, Amazon lance le Kindle, une liseuse à 399 dollars qui télécharge un livre en moins d’une minute ; les nouveautés y coûtent 9,99 dollars. Le libraire devient pour des années l’adversaire des éditeurs sur le prix du livre numérique.

2014-2021 : Alexa, Whole Foods et le poids du nombre

Le Fire Phone, lancé en 2014, ne se vend pas : Amazon passe à l’automne une dépréciation de 170 millions de dollars, liée surtout aux stocks. L’enceinte Echo et son assistante vocale Alexa, présentées la même année, réussissent mieux. Le 16 juin 2017, Amazon annonce le rachat de Whole Foods Market, chaîne américaine d’épiceries bio, pour environ 13,7 milliards de dollars dette comprise ; le commerce en ligne s’offre des magasins. Le 4 septembre 2018, Amazon devient brièvement, après Apple, la deuxième société américaine à valoir 1 000 milliards de dollars en Bourse.

La taille attire les juges et les critiques. En 2017, la Commission européenne exige le remboursement d’environ 250 millions d’euros d’avantages fiscaux accordés par le Luxembourg ; la justice européenne annule sa décision, définitivement le 14 décembre 2023. Les conditions de travail dans les entrepôts et le traitement des vendeurs tiers alimentent des critiques qui ne faiblissent pas. La pandémie de 2020 fait exploser les commandes : fin 2020, le groupe emploie près de 1,3 million de personnes.

Le 2 février 2021, Jeff Bezos annonce qu’il cède la direction générale à Andy Jassy. La passation a lieu le 5 juillet 2021, vingt-sept ans jour pour jour après l’immatriculation de Cadabra ; le fondateur devient président exécutif du conseil. Il a entre-temps fondé la société spatiale Blue Origin, en 2000, et racheté le Washington Post, en 2013.

Depuis 2021 : Andy Jassy, l’intelligence artificielle et les tribunaux

Le 17 mars 2022, Amazon conclut le rachat du studio MGM, celui de James Bond, pour environ 8,5 milliards de dollars. Le 1^er avril, les salariés de l’entrepôt JFK8 de Staten Island, à New York, votent pour un syndicat indépendant, une première pour le groupe aux États-Unis. L’exercice 2022 se solde par une perte nette de 2,7 milliards de dollars, due à une perte de valeur de 12,7 milliards sur la participation dans le constructeur Rivian.

Le 26 septembre 2023, la Federal Trade Commission, l’autorité américaine de la concurrence, et dix-sept États poursuivent Amazon pour maintien illégal d’un monopole. Le même mois, le groupe annonce jusqu’à 4 milliards de dollars d’investissement dans Anthropic, concepteur de modèles d’intelligence artificielle, portés à 8 milliards en novembre 2024. Le 26 février 2024, Amazon entre au Dow Jones. La suite, des centres de données à l’internet par satellite, relève de l’analyse SWOT.

Que fait Amazon aujourd’hui ?

En 2025, Amazon a réalisé 716,9 milliards de dollars de chiffre d’affaires et 80,0 milliards de résultat opérationnel. Le groupe publie ses ventes par nature :

• Ventes en ligne en propre (environ 38 %).
• Services aux vendeurs tiers (environ 24 %) : commissions, logistique, livraison.
• AWS (environ 18 %) : stockage, calcul, intelligence artificielle.
• Publicité (environ 10 %).
• Abonnements (environ 7 %) : Prime, Prime Video, Audible, Amazon Music.
• Magasins physiques (environ 3 %), Whole Foods Market pour l’essentiel.

Par secteur, l’Amérique du Nord pèse 426,3 milliards de dollars (environ 59 %), l’international 161,9 milliards (environ 23 %) et AWS 128,7 milliards. AWS fournit à lui seul plus de la moitié du résultat opérationnel : le libraire gagne aujourd’hui l’essentiel de son argent en louant des ordinateurs.

Qui a dirigé Amazon ?

• Jeff Bezos (depuis 1994) : fondateur ; président du conseil depuis 1994, directeur général de mai 1996 à juillet 2021, président exécutif depuis juillet 2021.
• Andy Jassy (depuis 2021) : président et directeur général ; auparavant à la tête d’AWS depuis ses débuts, dont il a été directeur général d’avril 2016 à juillet 2021.
• Brian Olsavsky (depuis 2015) : directeur financier, chez Amazon depuis 2002.
• Doug Herrington (depuis 2022) : directeur général du commerce mondial (Worldwide Amazon Stores).
• Matt Garman (depuis 2024) : directeur général d’AWS.

Quel est le parcours d’Amazon en Bourse ?

Amazon est coté au Nasdaq depuis le 15 mai 1997, sous le symbole AMZN. Il appartient au S&P 500, au Nasdaq 100 et, depuis le 26 février 2024, au Dow Jones, où il remplace la chaîne de pharmacies Walgreens : l’indice, pondéré par les prix, perdait du poids dans le commerce avec la division par trois de l’action Walmart. Le titre, déjà divisé à la fin des années 1990, l’est par vingt le 6 juin 2022, première division depuis 1999.

Quels sont les chiffres clés d’Amazon depuis 2021 ?

En milliards de dollars, comptes publiés par Amazon. La perte nette de 2022 vient de la baisse de valeur de la participation dans Rivian, enregistrée hors résultat opérationnel.

Questions fréquentes sur Amazon

Qui a fondé Amazon ?

Jeff Bezos, ancien de la firme new-yorkaise D. E. Shaw, a fondé Amazon le 5 juillet 1994, avec le soutien de sa femme d’alors, MacKenzie. Le site a ouvert en juillet 1995.

D’où vient le nom Amazon ?

La société s’appelait d’abord Cadabra, nom abandonné, selon le journaliste Brad Stone, parce qu’au téléphone on entendait « cadaver ». Selon la version la plus répandue, Jeff Bezos a choisi le plus grand fleuve du monde pour la plus grande librairie du monde.

Qui dirige Amazon ?

Andy Jassy est président et directeur général depuis le 5 juillet 2021 ; il dirigeait auparavant AWS. Jeff Bezos reste président exécutif du conseil d’administration.

Quand Amazon est-il entré en Bourse ?

Le 15 mai 1997, au Nasdaq, à 18 dollars l’action. Le groupe n’a dégagé son premier bénéfice annuel qu’en 2003.

Qu’est-ce qu’AWS ?

Amazon Web Services loue aux entreprises du stockage, de la puissance de calcul et des outils d’intelligence artificielle par Internet. Lancé en 2006 avec S3, il a réalisé 128,7 milliards de dollars de ventes en 2025.

Toutes nos analyses sont réunies sur la page des analyses SWOT des grandes entreprises.

Sur le forum : un entretien avec Jeff Bezos en 1999, commenté par un membre, Amazon vu avant son succès, par son fondateur.