Ken Griffin : biographie, méthode et empire de Citadel, du dortoir à GameStop

Qui est Ken Griffin ?

Kenneth Cordele Griffin, né en 1968 à Daytona Beach, en Floride, est un gérant de fonds et chef d’entreprise américain, fondateur en 1990 de Citadel, société de gestion multistratégie, et de Citadel Securities, l’un des plus grands teneurs de marché du monde. Les deux sociétés ont leur siège à Miami depuis 2022.

Griffin appartient à la famille des quantitatifs par sa formation et par ses outils, plus que par une doctrine. Il a bâti deux machines distinctes : un fonds qui place des capitaux dans de nombreuses stratégies, et un intermédiaire qui achète et vend des titres en permanence pour fournir de la liquidité. C’est le second qui l’a placé, en janvier 2021, au centre de l’affaire GameStop.

Ken Griffin en résumé

Ken Griffin a fait de Citadel une des sociétés financières les plus puissantes des États-Unis en un peu plus de trente ans. Sa réussite tient à l’organisation, à la technologie et à une gestion du risque rigoureuse, avec une exception mémorable en 2008. Forbes estimait sa fortune à 57,3 milliards de dollars le 22 octobre 2026, au 33e rang mondial.

• Famille : Les quantitatifs
• Naissance : 1968, Daytona Beach (Floride)
• Nationalité : américaine
• Marchés : obligations convertibles, puis actions, taux, crédit, matières premières ; tenue de marché sur actions et options
• Style : gestion multistratégie à risque contrôlé ; tenue de marché électronique
• Coup le plus célèbre : 2022 : le fonds Wellington gagne 38,1 %, soit 16 milliards de dollars de gains pour ses clients, un record
• Livres : aucun

La vie de Ken Griffin : du dortoir de Harvard aux deux Citadel

Ken Griffin grandit à Boca Raton, en Floride, où il préside le club de mathématiques de son lycée et vend des logiciels éducatifs par correspondance. Il entre à Harvard en 1986. Cette année-là, il achète des options de vente sur la société Home Shopping Network, autrement dit des contrats qui gagnent quand l’action baisse, et empoche 5 000 dollars.

Il s’intéresse ensuite aux obligations convertibles, ces obligations que l’on peut échanger contre des actions et dont le prix, mal calculé par le marché, offre des occasions d’arbitrage. Il obtient de l’université l’autorisation d’installer une antenne parabolique sur le toit de sa résidence pour recevoir les cours en temps réel. En 1987, il lance un premier fonds de 265 000 dollars, réunis auprès de sa famille et de proches. Ses positions vendeuses le protègent lors du krach du 19 octobre 1987.

Diplômé d’économie en 1989, il part à Chicago chez Frank Meyer, fondateur de Glenwood Capital, qui lui confie un million de dollars ; il gagne 70 % en un an. En 1990, il fonde Citadel avec 4,6 millions de dollars. Le fonds gagne 43 % en 1991 et 40 % en 1992. En 2003, à 34 ans, il est la plus jeune personne du classement des 400 Américains les plus riches de Forbes.

Au début des années 2000, il crée Citadel Securities, qui devient un des principaux teneurs de marché américains sur les actions et les options. En 2006, Citadel rachète à prix cassé les positions du fonds Amaranth, effondré après ses paris sur le gaz naturel. Après une année 2008 désastreuse, la maison se redresse, puis affiche en 2022 des gains records. La même année, Griffin transfère le siège des deux sociétés de Chicago à Miami.

Grand collectionneur et donateur, il a acheté en 2015 deux toiles de Willem de Kooning et de Jackson Pollock pour 500 millions de dollars, puis, en novembre 2021, un exemplaire original de la Constitution américaine pour 43,2 millions. Il a donné des centaines de millions de dollars à Harvard et à l’université de Chicago, et annoncé en septembre 2026 un don de 3 milliards de dollars à l’université Carnegie Mellon.

Quelle est la méthode de Ken Griffin ?

La méthode de Griffin est d’abord une organisation. Citadel répartit ses capitaux entre de nombreuses équipes de gérants spécialisés, en actions, taux et macroéconomie, crédit, matières premières et stratégies quantitatives. Chaque équipe reçoit une enveloppe et, selon les descriptions publiées, des limites strictes : exposition au marché neutralisée, pertes plafonnées, allocation réduite après un repli. La performance d’ensemble vient de l’addition de nombreux paris peu corrélés, pas d’une conviction centrale.

Le deuxième pilier est la technologie et le contrôle du risque. Griffin, formé à l’arbitrage d’obligations convertibles, a gardé l’habitude de décomposer chaque position en risques élémentaires, taux, crédit, volatilité, action, et de couvrir ceux qu’on ne veut pas porter. Citadel investit massivement dans le calcul, les données et l’exécution, et recrute des ingénieurs autant que des financiers.

Citadel Securities relève d’un autre métier : la tenue de marché. Un teneur de marché affiche en permanence un prix d’achat et un prix de vente, et gagne sur l’écart entre les deux, sur d’innombrables transactions. Pour obtenir les ordres des particuliers, il rémunère les courtiers qui les lui transmettent : c’est le paiement pour le flux d’ordres, une pratique légale aux États-Unis. L’Union européenne l’a interdite par le règlement (UE) 2024/791 du 28 février 2024, entré en vigueur le 28 mars 2024 : une entreprise d’investissement qui agit pour des clients de détail ne peut plus être rémunérée par un tiers pour lui transmettre leurs ordres. Les États où la pratique existait déjà pouvaient la tolérer jusqu’au 30 juin 2026, pour leurs seuls résidents. Selon Forbes, Citadel Securities traite environ une transaction sur quatre sur les actions américaines.

Quel est le coup le plus célèbre de Ken Griffin ?

Le coup le plus célèbre de Ken Griffin est une année. En 2022, l’inflation américaine dépasse 9 %, la Réserve fédérale relève ses taux à une vitesse inédite depuis quarante ans, et les actions comme les obligations reculent ensemble. Le S&P 500 perd environ 19 % sur l’année. Les fonds diversifiés classiques connaissent l’une de leurs pires années.

Le fonds phare de Citadel, Wellington, gagne 38,1 %. En dollars, Citadel réalise 16 milliards de dollars de gains nets pour ses clients, selon le classement annuel de LCH Investments : c’est le plus gros gain annuel jamais réalisé par un fonds spéculatif, au-delà des 15 milliards obtenus par John Paulson en 2007 avec son pari contre les crédits immobiliers. Citadel rend 7 milliards de dollars de profits à ses clients pour ne pas grossir.

Le résultat ne vient pas d’un pari unique. Les équipes de matières premières, de taux et de macroéconomie ont profité de la volatilité, pendant que les équipes d’actions, neutres au marché, limitaient les dégâts. Selon le classement publié par LCH Investments en janvier 2026, Citadel a rapporté 90,4 milliards de dollars de gains nets à ses clients depuis 1990, davantage que tout autre fonds.

Quelle a été la pire erreur de Ken Griffin ?

La pire erreur de Ken Griffin date de 2008. Citadel avait chargé ses grands fonds, Kensington et Wellington, d’obligations convertibles, de prêts et de crédit, avec un effet de levier élevé, c’est-à-dire des positions financées en grande partie par l’emprunt. Griffin admettra en 2010 avoir été trop confiant dans la capacité de la maison à traverser n’importe quelle tempête. Quand Lehman Brothers fait faillite, le 15 septembre 2008, ces marchés se figent : les acheteurs disparaissent, les écarts de prix explosent, les banques réclament leurs garanties.

Au plus fort de la crise, la maison perd des centaines de millions de dollars par semaine. Les deux grands fonds finissent l’année en recul d’environ 55 %. En décembre 2008, Citadel suspend les retraits de ses clients, ce qui lui est vivement reproché ; selon Griffin, la suspension est levée avant la fin de 2009. Cette année-là, les fonds regagnent 62 % après frais, sans effacer toute la perte.

L’épisode a précédé une transformation de la maison, qui s’est développée ensuite autour d’équipes à risque plafonné et de Citadel Securities. La leçon vaut pour tout arbitragiste : un écart de prix « garanti » à l’échéance ne protège pas de la crise de liquidité qui survient avant, comme l’avait déjà montré 1998.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Ken Griffin ?

La légende de Ken Griffin s’est écrite en janvier 2021, autour de GameStop. Les faits établis sont les suivants. Des milliers de particuliers, réunis sur le forum Reddit WallStreetBets, achètent l’action GameStop, fortement vendue à découvert par des fonds, dont Melvin Capital. Le 25 janvier 2021, Citadel et Point72 annoncent un apport de 2,75 milliards de dollars à Melvin, dont 2 milliards pour Citadel ; Melvin perd 53 % sur le mois. Le 28 janvier, le courtier Robinhood, dont Citadel Securities exécute une grande partie des ordres, interdit les nouveaux achats de GameStop.

Le 18 février 2021, Ken Griffin témoigne devant la commission des services financiers de la Chambre des représentants. Dans sa déclaration écrite, il affirme que Citadel Securities n’a joué aucun rôle dans la décision de Robinhood et qu’il n’a appris les restrictions qu’après leur annonce publique. Le dirigeant de Robinhood attribue ces restrictions aux garanties exigées par la chambre de compensation. Le rapport du personnel de la SEC, publié le 18 octobre 2021, indique que plusieurs courtiers ont présenté leurs restrictions comme une réaction aux appels de marge et de garanties de la chambre de compensation, et qu’un autre avait buté sur une limite technique de son propre système ; selon les témoignages recueillis, les restrictions ne résultaient pas de pressions de fonds spéculatifs. Le rapport estime aussi que les rachats des vendeurs à découvert ont contribué à la hausse par moments, mais n’en ont pas été le moteur principal.

Le reste relève de la rumeur. Aucune autorité n’a établi que Citadel ait demandé ou obtenu les restrictions de Robinhood, ni qu’elle ait manipulé le cours de GameStop. Citadel Securities a en revanche été sanctionnée pour d’autres faits : le 22 septembre 2023, elle a accepté, sans reconnaître ni nier les constatations, de payer 7 millions de dollars à la SEC pour avoir mal marqué pendant environ cinq ans des millions d’ordres de vente au regard des règles sur la vente à découvert, à la suite d’une erreur de programmation de son système automatisé. La confusion entre Citadel, le fonds, et Citadel Securities, le teneur de marché, deux sociétés distinctes contrôlées par le même homme, a nourri la plupart des théories.

Que peut apprendre un trader de Ken Griffin ?

Griffin montre qu’une performance durable peut venir de l’organisation plutôt que du génie : beaucoup de paris indépendants, chacun limité, valent mieux qu’une grande conviction. Il montre aussi qu’une maison bien gérée peut perdre plus de la moitié de ses capitaux quand le levier rencontre une crise de liquidité.

• Plafonnez vos pertes par stratégie et réduisez la taille après une série négative, comme Citadel le fait avec ses équipes.
• Ne confondez pas un écart de prix favorable et un gain acquis : avant l’échéance, il y a la liquidité.
• Comprenez qui exécute vos ordres : aux États-Unis, le paiement pour le flux d’ordres explique pourquoi un courtier peut afficher zéro commission.
• Distinguez les faits établis des récits qui circulent sur les réseaux, surtout quand votre argent dépend de l’interprétation.
• Méfiez-vous de l’effet de levier sur les stratégies réputées sûres : c’est là qu’il est le plus élevé.

Quels livres lire sur Ken Griffin ?

• Ken Griffin n’a pas écrit de livre.
• The Quants, Scott Patterson, Crown Business, 2010. Griffin et Citadel y figurent parmi les acteurs de la crise de 2007-2008 ; pas d’édition française.
• The Antisocial Network, Ben Mezrich, Grand Central Publishing, 2021. Le récit, romancé, de l’affaire GameStop, adapté au cinéma en 2023 sous le titre Dumb Money, où Griffin est interprété par Nick Offerman ; pas d’édition française du livre.
• Staff Report on Equity and Options Market Structure Conditions in Early 2021, personnel de la SEC, daté du 14 octobre et publié le 18 octobre 2021 ; il exprime l’avis des services, non celui de la Commission. La source officielle pour démêler les faits de janvier 2021.

Questions fréquentes sur Ken Griffin

Pour aller plus loin

• La peur de manquer, le biais qui a porté les acheteurs de GameStop en janvier 2021
• Le teneur de marché, pour comprendre le métier de Citadel Securities
• Le krach de 1987, le lundi noir qui a récompensé les premières positions vendeuses de l’étudiant Griffin