Average True Range (ATR) : mesurer la volatilité en bourse

Qu’est ce que l’indicateur Average True Range ?

L’Average True Range (ATR) a été développé par J. Welles Wilder en 1978.  Le but de cet indicateur est d’évaluer la volatilité des prix. D’abord développé pour le marché des matières premières, l’utilisation de cet indicateur s’est ensuite étendue au marché des actions.

Cet indicateur représente la Moyenne Mobile des « True Range » sur une période donnée. Le True Range correspond, selon J. Welles Wilder, à la valeur maximum, en valeur absolue, parmi ces 3 écarts suivants :

• Plus haut du journalier – Plus bas journalier
• Cours de clôture de la veille – Plus haut du jour
• Cours de clôture de la veille – Plus bas du jour

Comment interpréter l’Average True Range ?

Rappelons que c’est un indicateur qui détermine la volatilité du marché. Comme lors de la mesure de la volatilité avec l’écart type, on mesure ici le risque du marché. Se positionner lors d’un pic de l’ATR entraîne une forte fluctuation des cours.

• Un ATR élevé démontre une forte intensité sur le marché.
• Un ATR faible démontre une faible intensité sur le marché.

L’ATR est donc utilisé pour mesurer la volatilité à l’instant t. Comme pour les bandes de Bollinger, l’ATR indique une faible volatilité durant les périodes de range du marché. Lorsque suit une forte augmentation de l’ATR, il faut s’attendre à un mouvement rapide des marchés, comme lors d’un écartement des bandes de Bollinger.

L’Average True Range en résumé

L’Average True Range (ATR) est un indicateur de volatilité : il mesure l’amplitude moyenne des mouvements d’un actif sur une période donnée, en tenant compte des écarts d’ouverture. Il s’exprime dans l’unité du cours (points, euros, dollars) et ne dit rien du sens de la tendance. On l’utilise surtout pour placer les stops et dimensionner les positions.

Son auteur, J. Welles Wilder, l’a présenté en 1978 dans New Concepts in Technical Trading Systems, ouvrage auquel on associe aussi le RSI et le Parabolique SAR.

Comment calculer l’ATR pas à pas ?

Pour chaque séance, en notant H le plus haut, B le plus bas et Cv la clôture de la veille, le True Range (TR) est la plus grande des trois valeurs suivantes : H − B, |H − Cv| et |B − Cv| (les barres verticales signifient « en valeur absolue »). Les deux derniers écarts n’ont d’intérêt qu’en cas d’écart d’ouverture, quand le marché ouvre loin de la clôture précédente.

L’ATR est ensuite une moyenne de ces TR. Wilder recommandait 14 périodes et une moyenne lissée : ATR du jour = (ATR de la veille × 13 + TR du jour) ÷ 14. Certains logiciels proposent une moyenne simple ou exponentielle ; les valeurs diffèrent légèrement, l’interprétation reste la même.

Quel exemple chiffré permet de comprendre l’ATR ?

Imaginons un indice qui a clôturé la veille à 7 500 points.

• Séance sans écart d’ouverture : plus haut 7 560, plus bas 7 470. Les trois écarts valent 90, 60 et 30 points ; le TR est de 90 points, l’amplitude de la séance.
• Séance qui ouvre en forte baisse : plus haut 7 440, plus bas 7 400. Les trois écarts valent 40, 60 et 100 points ; le TR est de 100 points. L’amplitude de la seule séance (40 points) aurait sous-estimé le mouvement réel.

Si l’ATR de la veille était de 80 points, celui du jour, après la seconde séance, devient (80 × 13 + 100) ÷ 14 = 1 140 ÷ 14 ≈ 81,4 points. Le lissage fait évoluer l’indicateur lentement : une séance agitée isolée le modifie peu.

Comment utiliser l’ATR dans son trading ?

Placer un stop. Un stop placé à une distance fixe (par exemple 50 points) peut être trop serré quand le marché s’agite et trop large quand il dort. Un stop exprimé en multiple d’ATR, souvent entre 1,5 et 3 fois, s’adapte de lui-même à la volatilité du moment. Le même principe sert aux stops suiveurs, que l’on remonte à une distance fixe en ATR sous le plus haut atteint.

Dimensionner une position. Imaginons un capital de 20 000 € et une perte acceptable de 1 % par trade, soit 200 €. L’ATR de l’indice est de 80 points et le stop est placé à 2 ATR, soit 160 points. La taille de position est alors de 200 ÷ 160 = 1,25 € par point, sur un future ou sur un CFD à risque limité. Si la volatilité double, la taille est divisée par deux, et le risque en euros reste le même.

Repérer les phases du marché. Un ATR qui baisse longtemps accompagne souvent un range ; sa remontée brutale signale souvent la sortie de cette zone, comme l’écartement des bandes de Bollinger.

Quelles sont les limites de l’ATR ?

L’ATR n’indique pas la direction : il monte aussi bien lors d’une chute que lors d’une envolée. Il est en retard, puisqu’il repose sur une moyenne. Enfin, comme il s’exprime en points, il ne permet pas de comparer directement deux actifs de prix différents : un ATR de 2 € n’a pas le même sens sur une action à 20 € que sur une action à 200 €. On le rapporte alors au cours (ATR ÷ cours × 100), pour obtenir une volatilité en pourcentage.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin

• La volatilité