Thomas Malthus

Biographie de Thomas Malthus

Né en 1766 dans le sud de l'Angleterre au sein d'une famille riche et dont le père est proche des philosophes David Hume et Jean-Jacques Rousseau, Thomas Robert Malthus, devient pasteur anglican après des études au Jesus College de Cambridge. En 1798, il publie son Essai sur le principe des populations, un ouvrage qui fera parler de lui et sera traduit en plusieurs langues.

En 1804, il se marie avec sa cousine et est nommé Professeur d'histoire et d'économie politique au Haileybury College, l'année suivante.

En 1811, il rencontre l'économiste David Ricardo et entretien une correspondance régulière avec ce dernier, qui lui permettra de développer ses théories et parfois les attaquer.

Il décède en 1834 à Bath, toujours en Angleterre à 68 ans.

Thomas Malthus

Théorie de l'économiste Thomas Malthus

La théorie majeure développée par Thomas Malthus apparaît dès 1798 dans son Essai sur le principe de population. Malthus évoque le lien entre la population et les ressources nécessaires. Selon lui, la population évolue de manière géométrique, c'est à dire qu'elle augmente très rapidement, tandis que les ressources nécessaires pour faire vivre cette population, évoluent de manière arithmétique, c'est à dire, moins rapidement que la population.

Thomas Malthus en conclut que l'assistance aux pauvres doit être exclue car cela les incite à se reproduire et à devenir des assistés. Sur le long terme, cela risque d'engendrer des catastrophes, les ressources étant insuffisantes pour la population mondiale. La thèse malthusienne fait partie de la pensée pessimiste, qui craint une paupérisation de la population et un déclin des ressources.

Évidemment cette théorie a attiré les foudres de bons nombres de poètes, économistes et autres contemporains de l'époque, tel John Stuart Mill qui met en garde contre une vision trop simpliste et chaotique. Néanmoins, Malthus connaît un certain succès auprès de ses disciples comme Charles Darwin ou encore John Maynard Keynes, largement inspirés par ses travaux.

Les politiques dites « malthusiennes » ont toutefois été mises en place dans certains pays comme l'Inde ou la Chine, dans le but de maîtriser la croissance démographique.

L'une des autres théories de Malthus concerne l'offre et la demande. Malthus s'oppose à Adam Smith et Jean-Baptiste Say en affirmant que l'activité économique est stimulée par la demande et non pas par l'offre. Malthus défend l'idée que la production ne correspond pas toujours à la demande car, ne sont pas échangés sur le marché uniquement des biens matériels, mais aussi par de l'épargne et des services, ce qui fait baisser l'activité économique.

Les théories de Thomas Malthus ont quasiment été oubliées du fait des controverses qu'elles ont provoquées et de leur connotation péjorative, néanmoins, John Maynard Keynes a contribué à les remettre au goût du jour en affichant son soutien.

Œuvre de Thomas Malthus

• Essai sur le principe de population, 1798
• An Investigation of the Couse of the Present High Price of Provisions , 1800
• Observations on the Effects of the Corn Laws, and of a Rise or Fall in the Price of Corn on the Agriculture and General Wealth of the Country, 1814
• An Inquiry into the Nature and Progress of Rent, and the Principles by which it is regulated, 1815
• The Grounds of an Opinion on the Policy of Restricting the Importation of Foreign Corn: intended as an Appendix to, 1815
• Principes d'économie politique au point de vue de leur application pratique, 1820
• Définitions en économie politique et mesure de la valeur, 1823
• Population, Encyclopedia Britannica, 1823

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