Les Sassoon : de Bagdad à Bombay et Shanghai, une dynastie de marchands

Vers 1829, un marchand de Bagdad nommé David Sassoon quitte la ville après un conflit avec le gouverneur ottoman. Il passe par Bassora et Bouchehr, sur la côte persane, et s’installe avec sa famille à Bombay, où la Compagnie des Indes orientales vient de perdre ses derniers monopoles commerciaux. À sa mort en 1864, il laisse à ses enfants environ 4 millions de livres.

Cette fortune repose sur deux commerces : le coton, qui a fait de Bombay une ville industrielle, et l’opium, que l’Inde britannique vendait à la Chine. L’histoire des Sassoon est celle d’un réseau marchand parmi les plus efficaces de son siècle, qui a relié l’Inde, la Chine et l’Angleterre, équipé Bombay de filatures et de bassins, bâti à Shanghai, financé écoles, hôpitaux et synagogues, puis d’une famille qui, en trois générations, a préféré Londres à ses comptoirs.

Qui sont les Sassoon ?

Les Sassoon sont une famille de marchands issue de David Sassoon (1792-1864), juif de Bagdad installé à Bombay au début des années 1830, dont les fils ont bâti deux maisons de commerce rivales, David Sassoon & Co. et E. D. Sassoon & Co., actives de l’Inde à la Chine, au Japon et à l’Angleterre jusqu’au milieu du XXe siècle.

Ce sont des marchands avant d’être des banquiers. Leurs maisons achètent, transportent, financent et revendent : coton, textiles, thé, opium, puis immeubles. Elles font aussi la banque, comme toute grande maison de négoce du XIXe siècle, et la famille participe en 1865 à la fondation de la Hongkong and Shanghai Banking Corporation, l’actuelle HSBC. Le surnom de « Rothschild de l’Orient », qu’on leur donne souvent, dit leur richesse et leurs alliances ; il dit mal leur métier.

La dynastie Sassoon en résumé

Fils d’un notable de Bagdad, David Sassoon fuit la ville vers 1829 et s’établit à Bombay. Après la première guerre de l’opium, il envoie ses fils dans les ports chinois ; Elias s’implante à Shanghai dans les années 1850. La maison vend du coton et des textiles, et exporte vers la Chine de l’opium indien, dont l’importation est légalisée par les traités imposés à Pékin vers 1860. Dans les années 1870, elle compte parmi les premiers négociants d’opium du monde ; dans les années 1880, les Sassoon possèdent plus de filatures que toute autre firme de Bombay. À la mort du fondateur, ses fils se divisent : Elias fonde E. D. Sassoon & Co. en 1867. Albert, l’aîné, s’établit à Londres. Victor, petit-fils d’Elias, transfère ses affaires à Shanghai en 1931 et les perd après 1949.

Quel est l’arbre de la famille Sassoon ?

L’arbre de la famille Sassoon part de David et de ses quatorze enfants. Le testament fait de l’aîné, Abdallah, devenu Albert en Angleterre, le chef de la famille ; ses frères tiennent les comptoirs de Bombay, de Chine et d’Angleterre.

L’arbre se lit en deux mouvements. De Bombay vers la Chine, la branche d’Elias reste dans les affaires jusqu’à Victor, mort en 1961. De Bombay vers Londres, les branches d’Albert et de Sassoon David entrent dans la société anglaise : un député, un sous-secrétaire d’État esthète, un poète. Seule exception notable, Farha, veuve de Solomon, dirige la maison mère après 1894. L’historien Joseph Sassoon, lui-même descendant, voit dans cette anglicisation la cause principale du déclin.

Comment David Sassoon a-t-il bâti sa maison à Bombay ?

David Sassoon a bâti sa maison en arrivant à Bombay au moment où le commerce de l’Inde s’ouvrait. Son père, cheikh Sassoon ben Saleh, avait été trésorier principal du pacha de Bagdad ; après un conflit avec le gouverneur ottoman, David part vers 1828 ou 1829 avec sa femme et ses enfants. Les dates de l’arrivée à Bombay varient selon les sources entre 1830 et 1832. En 1833, la Compagnie des Indes perd ses derniers monopoles de commerce ; les marchands privés ont le champ libre.

La méthode de David tient en un mot : la famille. Ses fils sont ses agents. Il les envoie ouvrir des comptoirs à Calcutta, à Shanghai, à Hong Kong, jusqu’au Japon, puis en Angleterre. La confiance entre associés repose sur la famille plus que sur les contrats, ce qui fonctionne tant que les fils obéissent au père.

À Bombay, la maison accumule biens immobiliers et œuvres. David fait construire en 1861 la synagogue Magen David de Byculla, puis en 1863 la synagogue Ohel David de Pune, ainsi qu’un hôpital à Pune et des institutions d’enseignement à Bombay. La fortune se voit dans le port : en 1875 ouvre le Sassoon Dock, construit par la maison d’Albert, premier bassin à flot de l’Inde occidentale.

Quelle place l’opium a-t-il tenue dans la fortune des Sassoon ?

L’opium a été l’un des piliers de la fortune des Sassoon pendant la seconde moitié du XIXe siècle, avec le coton et les textiles. C’était alors un commerce légal, organisé par l’administration de l’Inde britannique et défendu par Londres.

La première guerre de l’opium, de 1839 à 1842, n’a pas légalisé ce commerce mais a mis fin aux efforts chinois pour l’arrêter ; la seconde, de 1856 à 1860, a contraint la Chine à autoriser les importations moyennant une taxe. C’est après la première que David envoie ses fils dans les ports chinois. Dans les années 1870, selon l’historien Joseph Sassoon, la maison compte parmi les premiers négociants d’opium du monde.

Le commerce était légal au regard du droit britannique et des traités : en Angleterre même, l’opium n’a été soumis à ordonnance qu’en 1916. Il était aussi contesté de longue date. Une campagne menée notamment par des quakers pousse le gouvernement britannique à réunir une commission royale en 1893. En 1906, un édit impérial chinois promet d’éradiquer la drogue en dix ans ; en 1907, l’accord sino-britannique dit des Dix Ans prévoit la réduction progressive des exportations indiennes, et le commerce est presque arrêté en 1917. Les grandes maisons comme E. D. Sassoon et la banque HSBC passaient pour assez solides pour encaisser la transition ; en 1912, de l’opium appartenant à E. D. Sassoon est brûlé à Anqing, et le consul britannique est chargé d’enquêter. Joseph Sassoon montre que des échanges ont continué jusque dans les années 1920.

Comment les Sassoon ont-ils traversé le krach du coton et la division de la famille ?

Les Sassoon ont traversé le krach du coton grâce à l’opium, puis se sont divisés en deux maisons rivales. La guerre de Sécession prive l’Angleterre du coton américain et fait bondir la demande de coton indien ; à la paix, les cours s’effondrent et, selon Joseph Sassoon, quatre négociants en coton de Bombay sur cinq font faillite. La maison survit parce que l’opium lui assure d’autres recettes.

David meurt en 1864. Elias, qui a développé les affaires de Chine, veut partager la direction avec son frère Albert ; après trois ans de disputes, il quitte la maison de son père en 1867 et fonde E. D. Sassoon & Co., avec des comptoirs à Hong Kong et à Shanghai. Les deux firmes se font concurrence pendant plus d’un demi-siècle. Elles investissent aussi dans les filatures de Bombay : le coton brut de l’Inde, au lieu de partir pour le Lancashire, y est filé sur place, une question qui deviendra politique avec Gandhi et le boycott des tissus anglais.

Farha Sassoon, patronne à Bombay

En 1894, Solomon, qui dirige David Sassoon & Co. à Bombay, meurt. Sa veuve, Farha, prend la direction de la maison à Bombay, comme associée de plein droit : probablement, selon l’historien Dinyar Patel, la première femme à présider une entreprise de dimension mondiale. Elle la dirige jusqu’en 1901, quand des rivalités internes l’écartent. Elle s’installe alors à Londres, sous le prénom de Flora.

Comment l’empire des Sassoon s’est-il défait ?

L’empire des Sassoon s’est défait par l’anglicisation de la famille à Londres et par la révolution en Chine. Albert, installé en Angleterre, est anobli en 1872 et fait baronnet en 1890. Son fils Edward est élu député de Hythe en 1899 et épouse une Rothschild ; son petit-fils Philip lui succède à la Chambre en 1912, devient sous-secrétaire d’État, administrateur de la Wallace Collection, de la Tate et de la National Gallery. Reuben fréquente le prince de Galles, futur Édouard VII. Au fil des générations, selon Joseph Sassoon, la famille adopte le mode de vie de l’aristocratie anglaise et finit par juger vulgaire le fait de gagner de l’argent. David Sassoon & Co., de moins en moins tenue par la famille, est liquidée dans les années 1980.

Victor Sassoon, le dernier marchand

La branche d’Elias tient plus longtemps. Victor Sassoon, petit-fils d’Elias, prend la tête d’E. D. Sassoon dans les années 1920. En 1931, il transfère ses affaires de Bombay à Shanghai, où il investit massivement dans l’immobilier de la concession internationale ; l’hôtel Cathay, ouvert en 1929 sur le Bund dans la Sassoon House, passe pour le « Claridge’s de l’Orient ». En 1937, l’invasion japonaise le coupe de Shanghai. Après la victoire communiste de 1949 et l’arrivée au pouvoir de Mao Zedong, ses biens de Chine sont nationalisés. Il meurt aux Bahamas en 1961 ; avec lui disparaît le dernier grand marchand de la famille.

Quelle est la chronologie de la dynastie Sassoon ?

Qu’est-ce qui relève du cliché dans l’histoire des Sassoon ?

Relève du cliché d’abord le surnom de « Rothschild de l’Orient ». Il rapproche deux familles qui se sont alliées par le mariage, mais il suggère un métier commun qui n’existait pas : les Rothschild plaçaient des emprunts d’État en Europe, les Sassoon achetaient et revendaient des marchandises entre l’Inde et la Chine. Le parcours de la maison londonienne est raconté dans notre biographie de Nathan Mayer Rothschild ; la comparaison s’arrête vite.

Relève du cliché ensuite l’idée d’une famille à part, qui aurait dû sa réussite à son origine plutôt qu’à ses méthodes. Les Sassoon commerçaient aux côtés d’autres maisons de Bombay, dont d’autres familles venues de Bagdad comme les Ezra ou les Gubbay, et dans le même cadre que leurs concurrents britanniques : celui que fixaient la Compagnie des Indes, puis le gouvernement de l’Inde et la diplomatie britannique. Leur avantage tenait à des choses observables : des fils postés dans chaque port, des comptoirs de l’Inde au Japon, plusieurs commerces à la fois. Leur déclin tient à des causes tout aussi ordinaires : héritiers moins intéressés, division de la famille, révolution en Chine.

Relève enfin du cliché le récit qui réduit les Sassoon à l’opium. Ils en furent de grands négociants, parmi d’autres maisons et dans un cadre que fixait l’Empire britannique ; ils furent aussi filateurs, armateurs, bâtisseurs de docks et d’immeubles, associés à la fondation de la HSBC et mécènes d’écoles et d’hôpitaux à Bombay et à Pune. Réduire un siècle de commerce à une seule marchandise, c’est ne lire qu’une ligne du livre de comptes.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de la dynastie Sassoon ?

Un réseau familial va vite, jusqu’au premier désaccord. Des fils dans chaque port ont donné à David Sassoon une information et une confiance que ses concurrents payaient cher. Trois ans après sa mort, le même réseau se coupe en deux maisons rivales.

Une source de profit adossée à une politique dépend de cette politique. Le commerce de l’opium indien décline dès que Londres et Pékin s’accordent, en 1907, pour l’arrêter. Le risque réglementaire n’est pas une invention moderne.

Diversifier sauve, à condition de le faire avant la crise. En 1865, quand le coton s’effondre, la maison tient grâce à ses autres commerces. En 1949, Victor Sassoon, qui avait vendu ses actifs indiens pendant la guerre pour tout miser sur la Chine, perd l’essentiel en une fois.

Les héritiers qui méprisent le métier ne le gardent pas. Joseph Sassoon voit dans l’anglicisation de la famille, et dans le mépris de l’argent qu’elle apporte, la cause principale du déclin. La fortune survit rarement au désintérêt de ceux qui en héritent.

Questions fréquentes sur la famille Sassoon

D’où vient la fortune des Sassoon ?

Du commerce entre l’Inde, la Chine et l’Angleterre à partir des années 1830 : coton et textiles, opium indien vendu en Chine, puis filatures de Bombay et immobilier à Shanghai.

Les Sassoon ont-ils fait fortune avec l’opium ?

En partie. L’opium a été l’un de leurs principaux commerces, légal à l’époque et imposé à la Chine par les traités ; dans les années 1870, ils comptaient parmi les premiers négociants d’opium du monde.

Quel est le lien entre Siegfried Sassoon et la famille Sassoon ?

Le poète de la Grande Guerre, né en 1886, était le petit-fils de Sassoon David Sassoon, l’un des fils du fondateur.

Pourquoi appelle-t-on les Sassoon les « Rothschild de l’Orient » ?

Pour leur richesse et leurs alliances, dont le mariage d’Edward Sassoon avec une Rothschild ; mais les Sassoon étaient des marchands, quand les Rothschild plaçaient des emprunts d’État.

Que reste-t-il de l’empire des Sassoon ?

Des bâtiments à Bombay et à Shanghai, dont l’hôtel Cathay ouvert en 1929. Les biens de Chine ont été nationalisés après 1949, et David Sassoon & Co. a été liquidée dans les années 1980.

Qui était Victor Sassoon ?

Le petit-fils d’Elias Sassoon, chef d’E. D. Sassoon, qui transféra ses affaires à Shanghai en 1931, perdit ses biens de Chine après 1949 et mourut aux Bahamas en 1961.

Sources de référence utilisées

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• Joseph Sassoon, The Global Merchants : The Enterprise and Extravagance of the Sassoon Dynasty, Londres, Allen Lane, 2022 ; comptes rendus de Dinyar Patel, « The Rise and Fall of the Sassoons », The India Forum, octobre 2022, et de Pratinav Anil, « Plummeting Upstairs », Los Angeles Review of Books, 6 août 2022.
• Georgetown University, Center for Contemporary Arab Studies, « David Sassoon and his sons : the rise and fall of a global empire », 16 janvier 2023.
• Jewish Encyclopedia, « Sassoon », New York, Funk & Wagnalls, 1901-1906.
• R. K. Newman, « India and the Anglo-Chinese Opium Agreements, 1907-14 », Modern Asian Studies, vol. 23, n° 3, juillet 1989.
• Encyclopaedia Britannica, « The Opium Wars » et « Ten Years’ Agreement ».

Pour aller plus loin

Sun Yat-sen : biographie, révolution chinoise et GuomindangLa fin de l’empire chinois, dans les années où le commerce de l’opium indien prend fin.Ouvrir le guide completLes dynasties de la finance

• La reine Victoria : biographie, règne, liste civile et canal de Suez, la souveraine de l’Empire où les Sassoon ont fait fortune et dont le fils fréquentait Reuben Sassoon.
• Nifty 50 et Sensex : les indices de la Bourse indienne, la place de Bombay aujourd’hui, héritière de la ville marchande des Sassoon.
• Hang Seng : l’indice de la Bourse de Hong Kong, la place de Hong Kong, où les deux maisons Sassoon avaient leurs comptoirs.