Kuhn, Loeb et Jacob Schiff : la banque des chemins de fer et du Japon

En 1904, alors que le Japon cherche à Londres de quoi payer sa guerre contre l’empire des tsars, son émissaire Takahashi Korekiyo rencontre un banquier new-yorkais né à Francfort. Jacob Schiff accepte de placer une partie des obligations japonaises aux États-Unis. Au total, sa maison vendra environ 200 millions de dollars de titres du Japon, le plus gros emprunt international d’avant la Première Guerre mondiale, selon le magazine Time.

Le banquier qui finance la victoire d’un empire asiatique sur la Russie dirige une maison fondée par deux marchands de vêtements de l’Ohio. Kuhn, Loeb a été, pendant un demi-siècle, la grande rivale de J. P. Morgan. Elle a aussi fourni à ceux qui voient partout des complots un de leurs personnages favoris. Les archives racontent une autre histoire : celle d’une famille élargie, d’un réseau de gendres et de beaux-frères, et d’un banquier qui refusait de prêter au tsar et se méfiait des bolcheviks.

Qu’est-ce que Kuhn, Loeb et la famille Schiff ?

Kuhn, Loeb & Co. est la banque d’affaires fondée à New York en 1867 par les beaux-frères Abraham Kuhn et Solomon Loeb, deux marchands juifs allemands établis à Cincinnati, et dirigée à partir de 1885 par Jacob Schiff, gendre de Loeb, dont les descendants et les alliés de la famille Warburg ont tenu la maison jusqu’à sa fusion avec Lehman Brothers en 1977. Elle a été l’une des deux premières banques d’affaires des États-Unis au début du XXe siècle.

Ce n’est pas une dynastie au sens d’un seul nom transmis de père en fils. Le nom de Kuhn disparaît vite de la direction ; celui de Loeb passe par les filles ; celui de Schiff domine pendant trois générations ; celui de Warburg arrive par deux mariages. La maison tient par les alliances autant que par le sang.

Kuhn, Loeb et Jacob Schiff en résumé

Abraham Kuhn et Solomon Loeb, beaux-frères et commerçants à Cincinnati, fondent Kuhn, Loeb & Co. à New York en 1867. Jacob Schiff, né à Francfort en 1847, épouse en 1875 Therese, fille de Loeb, entre dans la maison et la dirige à partir de 1885. Il finance la reprise de l’Union Pacific par Edward Harriman en 1897, affronte J. P. Morgan pour la Northern Pacific en 1901, place environ 200 millions de dollars d’emprunts japonais en 1904-1905 et refuse de prêter à la Russie des pogroms. Felix et Paul Warburg, ses gendre et beau-frère, deviennent associés ; Paul conçoit la Réserve fédérale. Après la mort de Schiff en 1920, son fils Mortimer puis son petit-fils John tiennent la maison, qui fusionne avec Lehman Brothers en 1977.

Quel est l’arbre de la famille Loeb et Schiff ?

L’arbre de la famille part de Solomon Loeb, émigré de Worms après la révolution de 1848 et installé à Cincinnati, et passe d’abord par ses filles. Sa première épouse, Fanny Kuhn, sœur d’Abraham, meurt en donnant naissance à leur deuxième enfant ; il se remarie en 1860 avec Betty Gallenberg, mère de Nina et de James.

Therese, fille de Fanny, épouse en 1875 Jacob Schiff ; leur fille Frieda épouse Felix Warburg, et leur fils Mortimer devient associé. Nina, demi-sœur de Therese, épouse Paul Warburg, frère de Felix. La banque réunit ainsi, en une génération, les Loeb, les Schiff et deux frères Warburg. Ce n’est qu’après 1911 qu’elle admet des associés étrangers à la famille.

Comment deux marchands de Cincinnati ont-ils fondé Kuhn, Loeb ?

Deux marchands de Cincinnati ont fondé Kuhn, Loeb en transportant à New York, en 1867, l’argent gagné dans la confection et le commerce de gros. Abraham Kuhn et Solomon Loeb tiennent dans l’Ohio un commerce de vêtements et de tissus. Ils le transforment en maison de banque et s’installent à New York, où se concentrent le crédit et le marché des titres.

Abraham Kuhn retourne ensuite en Allemagne. Loeb dirige la maison, que son gendre Jacob Schiff rejoint en 1875, d’abord à ses côtés. En 1885, c’est Schiff qui prend la tête de la banque.

Qui était Jacob Schiff ?

Jacob Schiff est né le 10 janvier 1847 à Francfort-sur-le-Main, dans une famille de rabbins et de banquiers ; son père, Moses, travaillait dans l’orbite de la maison Rothschild. Il part pour New York en 1865, à dix-huit ans, devient associé d’une maison de courtage, Budge, Schiff & Co., et obtient la nationalité américaine en 1870. Après un passage par l’Allemagne en 1872, il revient en 1875, épouse Therese Loeb et entre chez son beau-père.

Qu’ont financé Kuhn, Loeb et Jacob Schiff ?

Kuhn, Loeb et Jacob Schiff ont d’abord financé les chemins de fer. En 1897, Schiff fournit à Edward Harriman les fonds qui lui permettent de prendre le contrôle de l’Union Pacific, alors en faillite, et de la réorganiser. La maison place aussi les titres du Pennsylvania Railroad et du Baltimore and Ohio. De 1897 à 1906, elle aide à vendre plus de 800 millions de dollars de titres ; de 1907 à 1912, elle en garantit 530 millions seule et 821 millions avec d’autres maisons. Elle participe aussi au financement de Westinghouse, d’U.S. Rubber, d’Armour et d’AT&T.

En 1901, Schiff et Harriman tentent de prendre la Northern Pacific, défendue par James J. Hill et J. P. Morgan. La bataille d’achats provoque un krach à la Bourse de New York, raconté dans la fiche sur le corner du Northern Pacific. Elle se conclut par une société de portefeuille commune, la Northern Securities Company, que la Cour suprême fait dissoudre en 1904.

200 millions de dollars pour le Japon

En 1904, pendant la guerre russo-japonaise, Schiff rencontre à Londres Takahashi Korekiyo, chargé de trouver des prêteurs pour le Japon. Kuhn, Loeb place environ 200 millions de dollars d’obligations japonaises aux États-Unis, en plusieurs emprunts, en 1904 et 1905. L’empereur du Japon décore ensuite le banquier. Le pari est politique autant que financier : Schiff refuse depuis longtemps de placer les emprunts de la Russie, à cause du sort fait aux Juifs de l’empire, et finance des groupes d’autodéfense juive en Russie.

La maison ne prête pas au seul Japon. Selon un portrait publié par Time en 1933, elle a aussi placé des emprunts de la Suède, des Pays-Bas, de l’Autriche, de l’Argentine et de villes comme Anvers, Paris et Marseille. Elle n’ouvre pas de comptes courants au public : son métier, c’est le titre.

Comment les Warburg sont-ils entrés chez Kuhn, Loeb ?

Les Warburg sont entrés chez Kuhn, Loeb par deux mariages. Felix Warburg épouse Frieda Schiff et devient associé en 1896 ou 1897 selon les sources ; il finira associé principal. Son frère Paul, marié à Nina Loeb, fille de Solomon, s’installe à New York en 1902 et entre dans la maison de son beau-père.

Paul Warburg est l’un des pères de la Réserve fédérale. En novembre 1910, il participe en secret, sur l’île de Jekyll, en Géorgie, à la réunion de six hommes qui rédige le plan d’une banque centrale américaine. Après le vote de la loi de 1913, il siège au conseil de la Réserve fédérale à partir du 10 août 1914, en devient vice-gouverneur en 1916 et démissionne en août 1918. Otto Kahn, gendre d’un associé de la première heure, entre à son tour en 1897 et devient l’un des grands mécènes de New York.

Que sont devenus Kuhn, Loeb et les Schiff après 1920 ?

Après la mort de Jacob Schiff, le 25 septembre 1920 à New York, Kuhn, Loeb reste une grande maison pendant un demi-siècle, mais perd peu à peu son rang. Les journaux estiment alors sa fortune entre 50 et 100 millions de dollars, des estimations de presse jugées peu fiables par les historiens. Son fils Mortimer lui succède ; à la mort de ce dernier, en 1931, son petit-fils John M. Schiff devient associé à vingt-six ans.

En 1933, devant une commission du Sénat, Otto Kahn présente encore Kuhn, Loeb comme la deuxième maison de Wall Street après J. P. Morgan ; elle compte alors onze associés, et son actif est tombé de 120,4 millions de dollars à la fin de 1929 à 67 millions à la fin de 1931. Son cœur de métier reste les titres de chemins de fer, au moment où l’automobile et l’avion leur prennent le premier rôle. Un descendant de cinquième génération, David T. Schiff, y entre encore en 1967.

Dix ans plus tard, en 1977, Kuhn, Loeb fusionne avec Lehman Brothers, qui y gagne une stature internationale et dont la fin, en 2008, est racontée dans la fiche sur Lehman Brothers et le Repo 105. La nouvelle maison, Lehman Brothers Kuhn, Loeb, est vendue en 1984 à American Express et fondue dans Shearson Lehman Brothers : le nom de Kuhn, Loeb quitte l’enseigne.

Une philanthropie à l’échelle de New York

Schiff a donné à presque toutes les œuvres juives de New York et à beaucoup d’autres. Il préside l’hôpital Montefiore pendant trente-cinq ans, soutient le Jewish Theological Seminary et le Hebrew Union College, aide à fonder l’American Jewish Committee en 1906, finance le musée sémitique de Harvard et donne un million de dollars au Barnard College. Il soutient aussi le Henry Street Settlement, la Croix-Rouge américaine et l’institut Tuskegee, l’école fondée pour les Noirs américains.

Quelle est la chronologie de Kuhn, Loeb et de la famille Schiff ?

Jacob Schiff a-t-il financé la révolution bolchevique ?

Non : rien dans les archives ne montre que Jacob Schiff ait financé les bolcheviks, et tout montre le contraire. La légende mélange trois faits réels pour en tirer une conclusion fausse. Schiff a bien financé le Japon contre le tsar en 1904. Il a bien salué la révolution de février 1917, félicité par télégramme le gouvernement provisoire et souscrit un million de roubles à son emprunt. Mais après la prise du pouvoir par Lénine, en novembre 1917, il tient les bolcheviks pour des agents de l’Allemagne, leur réclame en décembre le remboursement de son million de roubles, qu’ils ignorent, soutient un bureau d’information russe antibolchevique et approuve l’intervention alliée.

L’historienne Priscilla Roberts, qui a dépouillé les papiers de la maison, montre que les rumeurs venaient de critiques antisémites, de certains fonctionnaires britanniques et français et d’émigrés russes. Le prétendu rapport des services secrets américains qui accusait Schiff a été désavoué par ces services eux-mêmes. En 1938, Pavel Milioukov, ministre des Affaires étrangères du premier gouvernement révolutionnaire russe, répond publiquement aux accusations du prêtre radiophonique Charles Coughlin : ce n’est pas Schiff, rappelle-t-il, mais l’Allemagne qui a fait passer de l’argent à Lénine, par une banque de Stockholm.

La légende a survécu à toutes les réfutations parce qu’elle sert un vieux préjugé antisémite, que les archives ne nourrissent en rien. Les faits disent seulement qu’un banquier américain a parié contre un tsar, puis perdu un million de roubles sur la démocratie russe.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de Kuhn, Loeb et de Jacob Schiff ?

Prêter, c’est choisir un camp. Schiff a refusé le tsar et financé le Japon. Ce choix moral était aussi un pari sur l’issue d’une guerre, et le Japon l’a gagnée.

Le capital suit la confiance personnelle. Les emprunts japonais naissent d’une rencontre à Londres entre deux hommes. À l’ère des marchés électroniques, la relation reste le premier canal du gros argent.

Une spécialité devient une prison. Les chemins de fer ont fait la gloire de la maison, puis l’ont laissée au bord de la route quand l’économie a changé de moteur. Ce qui fait votre avantage aujourd’hui peut faire votre retard demain.

Une famille élargie résiste mieux qu’une lignée. Gendres, beaux-frères et cousins ont permis à la maison de durer après la disparition du nom de Kuhn. La transmission d’une affaire tient au cercle de confiance plus qu’au patronyme.

Questions fréquentes sur Kuhn, Loeb et Jacob Schiff

Qui a fondé Kuhn, Loeb & Co. ?

Deux beaux-frères, Abraham Kuhn et Solomon Loeb, marchands à Cincinnati, qui ont fondé la banque à New York en 1867 ; Jacob Schiff, gendre de Loeb, l’a dirigée à partir de 1885.

Combien Jacob Schiff a-t-il prêté au Japon ?

Sa maison a placé environ 200 millions de dollars d’obligations japonaises aux États-Unis en 1904 et 1905, pendant la guerre russo-japonaise.

Jacob Schiff a-t-il financé les bolcheviks ?

Non. Il a soutenu le gouvernement provisoire de 1917, puis tenu les bolcheviks pour des agents allemands et soutenu l’intervention alliée contre eux ; la rumeur contraire a été réfutée dès les années 1930.

Quel lien entre Kuhn, Loeb et la Réserve fédérale ?

Paul Warburg, associé de Kuhn, Loeb à partir de 1902, a participé à la réunion de Jekyll Island en 1910, puis siégé au conseil de la Réserve fédérale de 1914 à 1918.

Kuhn, Loeb existe-t-elle encore ?

Non. Elle a fusionné avec Lehman Brothers en 1977 ; l’ensemble a été vendu à American Express en 1984, et Lehman Brothers a fait faillite en 2008.

Pourquoi Schiff refusait-il de prêter à la Russie ?

À cause des persécutions et des pogroms qui frappaient les Juifs de l’empire russe ; il n’a soutenu un emprunt russe qu’après la chute du tsar, en 1917.

Sources de référence utilisées

5

• Priscilla Roberts, « Jewish Bankers, Russia, and the Soviet Union, 1900-1940 : The Case of Kuhn, Loeb and Company », American Jewish Archives Journal, vol. 49, 1997.
• Morton Rosenstock, « Schiff, Jacob Henry », et notice « Kuhn-Loeb », Encyclopaedia Judaica, consultées le 13 novembre 2026.
• « Business : House of Kuhn, Loeb », Time, 3 juillet 1933.
• Federal Reserve History, « Paul M. Warburg », consulté le 13 novembre 2026.
• Jewish Telegraphic Agency, « Miliukov, leader of Russian provisional regime, refutes Coughlin », 4 décembre 1938.

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