Gengis Khan : biographie, tribut, routes et conquêtes du fondateur mongol

Qui était Gengis Khan ?

Gengis Khan (vers 1162-1227) est le fondateur de l’Empire mongol : né Temüjin, fils d’un petit chef de clan, il unifie les peuples de la steppe mongole en 1206, puis lance des campagnes qui portent ses armées de la Chine du Nord à l’Iran oriental et aux steppes de la mer Noire. Le titre de Gengis Khan, dont le sens exact reste discuté, fut adopté lors d’une assemblée des chefs en 1206.

Il ne savait ni lire ni écrire, et c’est pourtant sous son règne que les Mongols adoptent l’écriture ouïgoure, tiennent des registres et nomment des juges. Il a laissé une réputation d’exterminateur que les chroniques persanes et chinoises ont amplement justifiée, et une réputation d’organisateur que les historiens récents ont réévaluée. Les deux sont exactes.

Gengis Khan en résumé

Orphelin de père à huit ou neuf ans, abandonné par son clan, Temüjin reconstruit son pouvoir par les alliances, la fidélité de compagnons choisis et la victoire militaire. Proclamé Gengis Khan en 1206, il soumet les Xia occidentaux (1209-1210), envahit la Chine des Jin à partir de 1211, prend Pékin, alors Zhongdu, en 1215, puis détruit l’empire du Khwarezm entre 1219 et 1221. Il meurt en août 1227, pendant une dernière campagne contre les Xia, laissant un empire partagé entre ses fils.

• Époque : De Rome chrétienne au Moyen Âge
• Naissance : vers 1162 (les sources donnent des dates entre 1155 et 1167), près de la rivière Onon, dans l’actuelle Mongolie
• Mort : août 1227, en campagne contre les Xia occidentaux, dans le nord-ouest de la Chine ; son tombeau n’a jamais été retrouvé
• Pays : Mongolie et Empire mongol
• Fonctions : khan des Mongols, puis Gengis Khan, souverain de l’Empire mongol (1206-1227)
• Œuvre principale : l’unification des peuples de la steppe et l’organisation décimale de l’armée et de la société mongoles (1206)
• À retenir : sa plus grande campagne, contre le Khwarezm, commença par le massacre d’une caravane de marchands que les princes mongols avaient financée.

La vie de Gengis Khan : l’orphelin de la steppe qui fit de la guerre une économie

Temüjin naît vers 1162 dans le clan des Borjigin, fils du chef Yesügei. Quand il a huit ou neuf ans, son père est empoisonné par des Tatars ; le clan abandonne la veuve et ses enfants, qui survivent de cueillette et de pêche. L’adolescent tue un demi-frère qui lui disputait l’autorité, est capturé par une tribu rivale, s’évade. L’Histoire secrète des Mongols, chronique rédigée peu après sa mort, raconte ces années avec une franchise rare.

Il épouse Börte, que la tribu des Merkites enlève ; pour la reprendre, il s’allie à Toghril, chef des Kereyit, et à son ami d’enfance Jamukha. Ces alliances deviennent des rivalités. En deux décennies de guerres, Temüjin écrase les Tatars, rompt avec Toghril, élimine Jamukha et soumet les Naïman. Il récompense la fidélité plus que la naissance, et intègre les vaincus dans son armée au lieu de les laisser à leurs chefs.

En 1206, une grande assemblée, le quriltai, réunie près des sources de l’Onon, le proclame Gengis Khan. Il organise aussitôt son peuple en unités de dix, cent, mille et dix mille guerriers ; l’Histoire secrète énumère quatre-vingt-quinze commandants de mille. Il se dote d’une garde personnelle de plusieurs milliers d’hommes, qui sert aussi d’école de cadres, et nomme un juge suprême, Shigi Qutuqu, chargé de tenir les registres en écriture ouïgoure.

Les conquêtes commencent par les voisins sédentaires. Le royaume tangout des Xia occidentaux se soumet en 1210 et paie tribut. La campagne contre les Jin, maîtres de la Chine du Nord, s’ouvre en 1211 ; en 1214, l’empereur Jin achète le retrait mongol, et en 1215 Zhongdu, l’actuelle Pékin, est prise et pillée. Le général Jebe annexe ensuite l’empire des Kara-Khitaï, en Asie centrale, en 1218.

Les Mongols touchent alors l’empire du Khwarezm, qui s’étend de l’Asie centrale à l’Iran. En 1218, à Otrar, sur le Syr-Daria, le gouverneur khwarezmien Inalchuq fait massacrer une caravane d’environ quatre cent cinquante marchands venus de Mongolie, et le chah Muhammad fait tuer l’ambassadeur envoyé demander réparation. La réponse est l’invasion de 1219. Boukhara et Samarcande tombent en 1220, Ourguentch en 1221 ; dans le Khorassan, Merv, Nichapour et Hérat sont détruites. Le chah meurt en fuite sur une île de la Caspienne, son fils Jalal al-Din est poursuivi jusqu’à l’Indus.

Gengis Khan rentre en Mongolie en 1225 et repart aussitôt contre les Xia, qui avaient refusé de fournir des troupes. Il meurt en août 1227, avant la chute de leur capitale. Selon la tradition, son lieu de sépulture fut gardé secret ; on le cherche encore. Son fils Ögedei lui succède en 1229 comme grand khan, tandis que les autres fils et petits-fils reçoivent chacun un ensemble de peuples et de pâturages.

Qu’a accompli Gengis Khan, et que reste-t-il de son œuvre ?

Gengis Khan a créé une nation et une armée là où il n’y avait que des tribus. Le système décimal, la garde, la discipline, la promotion au mérite et l’intégration des vaincus ont fait de l’armée mongole l’instrument militaire le plus efficace de son temps. L’empire qu’il a fondé atteindra sous ses successeurs, vers 1260, une étendue de la Corée à la Russie et de la Sibérie au golfe Persique, et ses armées pousseront en 1241 jusqu’en Pologne et en Hongrie.

Il a aussi fondé une légitimité. Pendant trois siècles, seuls ses descendants, la « lignée d’or », pourront porter le titre de khan en Asie centrale et dans les steppes ; Tamerlan lui-même, faute d’en descendre, devra gouverner derrière des khans de paille et épouser une princesse gengiskhanide. La Horde d’or en Russie, les Ilkhans en Iran, la dynastie Yuan en Chine sont nés de son partage ; c’est son petit-fils Hülegü qui détruira en 1258 Bagdad, la ville d’Haroun al-Rachid.

Il reste enfin une mémoire nationale. Effacé de l’histoire officielle à l’époque soviétique, il est redevenu depuis 1990 le père fondateur de la Mongolie, dont l’aéroport de la capitale porte le nom. Ailleurs, en Iran, en Russie, dans le monde arabe, son nom reste celui d’une catastrophe.

Comment Gengis Khan a-t-il financé son pouvoir ?

L’économie d’un peuple nomade est fragile : des troupeaux exposés aux hivers meurtriers, peu de métal, presque pas de céréales, pas d’artisanat de luxe. Ce qui manque s’obtient des voisins sédentaires, par l’échange quand ils l’acceptent, par le raid quand ils le refusent. L’empire de Gengis Khan est d’abord une machine à capter les richesses des sociétés agricoles, avec trois instruments : le butin, le tribut, le commerce.

Le butin est la ressource de base, comme il l’avait été pour Attila huit siècles plus tôt, avec l’or versé par Constantinople. Dans la steppe, un chef prélevait traditionnellement une large part des prises ; Gengis Khan impose que le pillage ne commence qu’après la victoire et que le butin soit réparti selon des règles fixes entre lui, sa famille et les guerriers. La fidélité de l’armée tient à cette redistribution. Elle suppose aussi que la guerre continue : un empire qui vit du butin doit trouver de nouveaux pays à piller.

Le tribut est la forme raisonnable du pillage. Un tribut est un versement imposé à un peuple soumis en échange de la paix. Les Xia occidentaux livrent en 1210 des chameaux, des faucons et des étoffes, ainsi qu’une princesse. En 1214, pour obtenir la levée du siège de Zhongdu, l’empereur Jin livre une princesse, trois mille chevaux, cinq cents jeunes gens réduits en esclavage, et de grandes quantités d’or et de soie. Le tribut évite de détruire la poule aux œufs d’or ; il fut d’ailleurs rompu dès que les Jin crurent pouvoir s’en dispenser.

Le commerce est le troisième pilier, et le plus mal connu. Les princes mongols confient des capitaux, souvent l’or et l’argent du butin, à des marchands musulmans ou ouïgours, qui les font fructifier sur les routes caravanières et partagent les profits. Ces associations, appelées ortoq, sont des sociétés en commandite avant la lettre. La caravane d’Otrar de 1218 était de ce type : la famille du khan y avait placé des fonds. Son massacre ne fut donc pas seulement un affront diplomatique, mais une perte en capital, et la guerre du Khwarezm fut aussi une guerre pour la sécurité des routes.

Gengis Khan comprit tôt que les routes valaient plus que les villes. Il protège les marchands, accorde des exemptions fiscales aux religieux de toutes confessions, comme au moine taoïste Changchun qu’il fait venir jusqu’en Afghanistan en 1222, et s’appuie sur des messagers montés pour transmettre ses ordres. Le réseau régulier de relais de poste, le yam, sera organisé par son fils Ögedei ; il servira autant au commerce qu’au gouvernement, et les voyageurs du XIIIe siècle en décriront l’efficacité.

Restait à transformer les conquêtes en revenus réguliers. À la fin de la campagne d’Asie centrale, Gengis Khan installe dans les villes soumises des darughachi, littéralement « ceux qui apposent le sceau », chargés de surveiller les autorités locales et de garantir la levée du tribut. C’est le premier embryon d’administration fiscale de l’empire. La suite se joua sous Ögedei : selon sa biographie officielle, le conseiller khitan Yelü Chucai convainquit le khan qu’il valait mieux taxer les paysans de Chine du Nord que les chasser pour transformer leurs terres en pâturages, en chiffrant d’avance ce que rapporteraient chaque année l’impôt en argent, en soie et en grain. La steppe découvrait l’impôt, c’est-à-dire le pillage avec un calendrier.

Le coût humain de ce système fut immense, et il n’existe aucun chiffre fiable. Les chroniqueurs persans avancent, pour Merv, Nichapour ou Hérat, des centaines de milliers et jusqu’à plus d’un million de morts par ville, chiffres que les historiens jugent impossibles au regard de la population de ces cités. La dépopulation durable de régions entières, en Iran oriental et en Chine du Nord, est en revanche établie, de même que la destruction de systèmes d’irrigation qui ne seront jamais reconstruits. Une économie de guerre qui vit de la destruction finit par détruire ce qu’elle taxe.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Gengis Khan ?

La légende de Gengis Khan est double : celle d’un monstre et celle d’un génie. L’Histoire secrète des Mongols le fait naître en serrant dans le poing un caillot de sang, présage de son destin de guerrier. Les chroniques persanes, écrites par des historiens au service de ses descendants, comme Juvaini et Rashid al-Din, mêlent l’admiration et l’horreur.

La phrase la plus célèbre qu’on lui prête, selon laquelle le plus grand bonheur serait de vaincre ses ennemis, de les chasser devant soi et de prendre leurs biens, vient de Rashid al-Din, qui écrit près de quatre-vingts ans après sa mort. Elle est sans doute fidèle à un idéal de la steppe ; rien ne prouve qu’il l’ait prononcée. De même, le grand code de lois écrit, la Yasa, dont on lui attribue la rédaction, n’a jamais été retrouvé, et plusieurs historiens doutent qu’il ait existé sous la forme d’un texte unique.

La légende moderne est génétique : une étude publiée en 2003 a proposé qu’une lignée du chromosome Y répandue en Asie, portée par environ 0,5 % des hommes du monde, remonte à lui ou à sa famille. L’hypothèse est séduisante et discutée ; elle ne prouve pas grand-chose sur l’homme. Le tombeau introuvable, enfin, nourrit les expéditions et les fictions. Il est probable qu’il restera introuvable, ce qui était le but.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

Les sources principales sont l’Histoire secrète des Mongols, seule chronique mongole du XIIIe siècle, les historiens persans Juvaini et Rashid al-Din, et les annales chinoises, dont l’Histoire officielle des Yuan. Elles ne disent pas la même chose, et aucune n’est neutre. Paul Ratchnevsky, dans sa biographie publiée en allemand en 1983, a fixé la méthode critique : confronter les sources et ne rien accepter sans recoupement.

Depuis les années 1990, l’historiographie a nuancé l’image du barbare destructeur. Jack Weatherford, dans un livre à grand succès, a fait de Gengis Khan un fondateur du monde moderne, au risque de l’apologie. Michal Biran, Christopher Atwood et Timothy May ont replacé le conquérant dans l’histoire des empires de la steppe et de l’Eurasie. Marie Favereau, dans La Horde (2021, traduit en 2023), montre comment les Mongols ont organisé des échanges à l’échelle du continent.

Le débat oppose aujourd’hui ceux qui insistent sur la « paix mongole », ces échanges facilités entre la Chine et la Méditerranée au XIIIe et au XIVe siècle, et ceux qui rappellent que cette paix fut précédée d’une destruction sans précédent et profita d’abord aux conquérants. Les deux lectures portent sur des générations différentes : la paix est celle des petits-fils, la destruction celle du grand-père.

Que peut apprendre de Gengis Khan celui qui décide ?

Gengis Khan n’est pas un modèle moral. Les massacres de ses campagnes interdisent toute admiration simple. Mais son ascension et son organisation offrent des constats précis à qui étudie la décision et le risque.

• Les incitations font l’armée : une redistribution du butin selon des règles connues a lié les guerriers au khan plus sûrement que les liens de clan.
• Promouvoir au mérite et intégrer les vaincus élargit la base de talents, là où les rivaux de Temüjin ne comptaient que sur leur parenté.
• Un modèle fondé sur le pillage exige une croissance perpétuelle : il faut toujours un nouveau pays à prendre, ce qui ne peut durer qu’en se transformant en impôt.
• Sous-estimer un adversaire coûte cher : le chah du Khwarezm, sûr de sa puissance, fit tuer marchands et ambassadeur et perdit son empire en deux ans, un cas d’école d’excès de confiance.
• La sécurité des routes est un actif : le commerce que Gengis Khan protégeait rapporta plus longtemps que les villes qu’il détruisit.

Quels livres lire sur Gengis Khan ?

• Histoire secrète des Mongols. Chronique mongole du XIIIe siècle, traduite du mongol, présentée et annotée par Marie-Dominique Even et Rodica Pop, Gallimard, 1994 : la source principale.
• Jean-Paul Roux, Histoire de l’Empire mongol, Fayard, 1993.
• Michel Hoàng, Gengis Khan, Fayard, 1988.
• Marie Favereau, La Horde. Comment les Mongols ont changé le monde, Perrin, 2023.
• Jack Weatherford, Gengis Khan et les dynasties mongoles, Passés composés, 2022 : un récit enlevé, favorable au conquérant.
• Paul Ratchnevsky, Čingis-Khan. Sein Leben und Wirken, Steiner, 1983 (en allemand ; traduction anglaise, Blackwell, 1991) : la biographie critique de référence.

Questions fréquentes sur Gengis Khan