Henri IV : biographie, édit de Nantes et finances du roi de la paix

Qui était Henri IV ?

Henri IV (1553-1610) est le roi de France et de Navarre qui régna de 1589 à 1610, fondateur de la dynastie des Bourbons. Chef du parti protestant pendant les guerres de Religion, il devint l’héritier du trône en 1584, dut le conquérir les armes à la main, se convertit au catholicisme en 1593 et rétablit la paix religieuse par l’édit de Nantes en 1598, avant d’être assassiné en 1610.

La mémoire nationale a fait de lui le « bon roi Henri », celui de la poule au pot et du panache blanc. Le roi réel fut un chef de guerre opiniâtre, un négociateur sans illusions et un souverain qui savait compter. Avec son ministre Sully, il trouva un royaume ruiné par trente ans de guerres civiles et laissa en 1610 un budget en ordre et une réserve d’or à la Bastille. La méthode n’eut rien de miraculeux : elle tenait à la paix, à l’audit des dettes et à quelques expédients fiscaux durables.

Henri IV en résumé

Prince protestant élevé en Béarn, rescapé de la Saint-Barthélemy, Henri de Navarre devient héritier de la couronne à la mort du duc d’Anjou en 1584 et roi en 1589, à la mort d’Henri III. Il lui faut neuf ans pour être obéi : victoires d’Arques et d’Ivry, conversion de 1593, sacre de Chartres en 1594, ralliement négocié des ligueurs, guerre contre l’Espagne jusqu’à la paix de Vervins. Les douze années suivantes sont celles de la reconstruction. Il meurt sous le couteau de François Ravaillac le 14 mai 1610.

• Époque : La Renaissance et les grandes découvertes
• Naissance : nuit du 12 au 13 décembre 1553, château de Pau (Béarn)
• Mort : 14 mai 1610, Paris, rue de la Ferronnerie
• Pays : royaume de Navarre, royaume de France
• Fonctions : roi de Navarre (1572-1610), roi de France (1589-1610)
• Œuvre principale : la fin des guerres de Religion, l’édit de Nantes (1598), la paix de Vervins avec l’Espagne (1598), le redressement des finances avec Sully
• À retenir : la paix civile achetée plutôt que conquise, puis un Trésor rétabli par l’ordre comptable et la vénalité des offices

La vie d’Henri IV : le roi qu’il fallut convaincre

Henri naît au château de Pau dans la nuit du 12 au 13 décembre 1553, fils d’Antoine de Bourbon, descendant de Saint Louis, et de Jeanne d’Albret, reine de Navarre, qui l’élève dans la foi calviniste. Il devient roi de Navarre à la mort de sa mère, en juin 1572. Le 18 août 1572, il épouse à Paris Marguerite de Valois, sœur du roi Charles IX ; six jours plus tard, la Saint-Barthélemy massacre les chefs protestants venus aux noces. Épargné comme prince du sang, il doit abjurer et reste près de quatre ans prisonnier de la cour. Il s’échappe en février 1576 et retourne au protestantisme.

La mort du dernier frère du roi, François d’Anjou, en juin 1584, fait de ce protestant l’héritier légitime d’Henri III. Les catholiques intransigeants de la Ligue, menés par les Guise et soutenus par l’Espagne, refusent cette perspective. Henri bat l’armée royale à Coutras en octobre 1587. Henri III, chassé de Paris par la Ligue, fait assassiner le duc de Guise en décembre 1588, se rapproche de Navarre et tombe à son tour sous le couteau du moine Jacques Clément. Il meurt le 2 août 1589 en reconnaissant Henri pour successeur.

Le nouveau roi n’a ni Paris, ni la majorité du royaume, ni l’argent. Il gagne à Arques en 1589, à Ivry le 14 mars 1590, mais échoue devant Paris, que l’Espagne ravitaille. La guerre ne peut se gagner seule : le 25 juillet 1593, à Saint-Denis, il abjure le protestantisme. Il est sacré à Chartres le 27 février 1594, Reims étant aux mains de la Ligue, et entre dans Paris le 22 mars 1594, après que le gouverneur de la ville, le comte de Brissac, a négocié sa reddition. Le pape Clément VIII lui accorde l’absolution en 1595.

Restent les ligueurs de province et l’Espagne. Henri déclare la guerre à Philippe II en 1595 et reprend Amiens en 1597. En avril 1598, à Nantes, il signe l’édit qui accorde aux protestants la liberté de conscience, une liberté de culte limitée et des places de sûreté. Le 2 mai 1598, la paix de Vervins rétablit les frontières avec l’Espagne. En 1599, son premier mariage est annulé ; il épouse en 1600 Marie de Médicis, nièce du grand-duc de Toscane, qui lui donne en 1601 un dauphin, le futur Louis XIII.

La paix ouvre douze années de reconstruction, avec Maximilien de Béthune, baron de Rosny, futur duc de Sully, protestant resté fidèle depuis l’adolescence. Le traité de Lyon, en 1601, apporte la Bresse et le Bugey. Champlain fonde Québec en 1608. En 1610, Henri s’apprête à intervenir militairement dans la succession de Clèves et de Juliers contre les Habsbourg. Le 14 mai, quelques jours avant son départ prévu pour l’armée, son carrosse est arrêté par un embarras rue de la Ferronnerie ; François Ravaillac, catholique exalté, le frappe de son couteau. Il meurt presque aussitôt.

Qu’a accompli Henri IV, et que reste-t-il de son œuvre ?

Henri IV a mis fin à près de quarante ans de guerres civiles et rendu à la monarchie son autorité. L’édit de Nantes n’instaurait pas la tolérance au sens moderne : il organisait la coexistence de deux confessions dans un royaume qui restait officiellement catholique, et Louis XIV le révoquera en 1685. Il a pourtant tenu près d’un siècle et fourni un modèle de pacification par le droit. La frontière de l’Est s’est avancée vers les Alpes, et la présence française en Amérique du Nord commence sous son règne.

Il reste aussi Paris. Le Pont-Neuf, achevé sous son règne, la place Royale, aujourd’hui place des Vosges, la place Dauphine et la grande galerie du Louvre témoignent d’une politique urbaine pensée. La statue équestre du Pont-Neuf, abattue à la Révolution et refondue sous la Restauration, rappelle que chaque régime a voulu son Henri IV. Son règne a enfin légué à l’Ancien Régime un instrument financier durable et ambigu, la paulette, dont Richelieu et ses successeurs hériteront.

Comment Henri IV a-t-il financé son pouvoir ?

Pendant la conquête, à crédit et par expédients. Le roi empruntait à ses alliés, à Élisabeth Ire, qui lui envoya argent et soldats, aux cantons suisses dont il payait les régiments, au grand-duc de Toscane, aux princes allemands. Il payait aussi le ralliement des chefs de la Ligue : gouvernements de provinces, pensions, charges et sommes d’argent achetèrent la soumission des villes et des grands. Le procédé coûtait cher, mais moins que la guerre qu’il évitait, et le roi le savait.

La paix revenue, Sully prend en main les finances. Entré au Conseil des finances en 1596, il en devient le maître en 1598 et le restera jusqu’en 1611. Sa méthode tient d’abord à la comptabilité. Il fait établir un état général des recettes et des dépenses, pourchasse les receveurs indélicats, réunit en 1601 une chambre de justice contre les financiers et confie à une commission de vérification, de 1599 à 1604, l’inventaire des rentes émises sur l’Hôtel de Ville de Paris depuis 1560 : celles qui avaient été mal acquises ou payées en monnaie dévaluée sont réduites ou annulées. Les dettes envers les cantons suisses et les princes étrangers sont renégociées à la baisse. La dot de Marie de Médicis, 600 000 écus, sert en partie à éteindre la créance du grand-duc de Toscane.

Côté recettes, Sully allège un peu la taille, l’impôt direct qui pesait sur les roturiers des campagnes, et s’appuie davantage sur les impôts indirects, la gabelle du sel et les aides sur les boissons, ainsi que sur les parties casuelles, c’est-à-dire les recettes tirées de la vente des offices. Fait rare dans l’histoire de la monarchie, les recettes finissent par dépasser les dépenses, et les excédents sont mis de côté. Gouverneur de la Bastille depuis 1602, Sully y entasse une réserve d’espèces destinée à la guerre, qui se comptait en millions de livres à la mort du roi.

L’innovation la plus durable s’appelle la paulette. Les offices de justice et de finances, achetés par leurs titulaires, revenaient au roi à leur mort, sauf si l’officier les avait cédés au moins quarante jours avant de mourir. En décembre 1604, un arrêt du Conseil institue le droit annuel : moyennant le versement chaque année du soixantième de la valeur de sa charge, l’officier pourra la transmettre librement à ses héritiers. Le nom vient de Charles Paulet, secrétaire de la chambre du roi, premier fermier de cette taxe. Le Trésor y gagne un revenu régulier, qui représente selon les estimations 5 à 10 % des recettes au début du XVIIe siècle ; la monarchie y perd la maîtrise de ses agents, devenus propriétaires héréditaires de leurs fonctions. Lorsque Mazarin voudra en durcir les conditions en 1648, les parlementaires répondront par la Fronde.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire d’Henri IV ?

« Paris vaut bien une messe » est apocryphe. Aucun texte contemporain ne prête ces mots au roi. Un recueil satirique de 1622, Les Caquets de l’accouchée, met dans la bouche de Sully une réplique voisine sur la couronne qui vaudrait une messe ; le journal de Pierre de L’Estoile rapporte en 1594 une autre plaisanterie du roi sur un courtisan qui allait à la messe dans l’espoir de quelque couronne. La forme moderne s’est imposée plus tard, notamment par Voltaire. La conversion fut bien politique, mais elle fut préparée par des mois de conférences avec des théologiens, et le roi n’a pas laissé de mot d’esprit pour la résumer.

La poule au pot vient de l’Histoire du roy Henry le Grand publiée en 1661 par Hardouin de Péréfixe, précepteur de Louis XIV, qui prête au roi le souhait que chaque paysan puisse mettre une poule dans son pot le dimanche. Le « bon roi Henri » est pour une large part une construction : détesté de son vivant par une partie des catholiques, il fut célébré par Voltaire dans La Henriade (1728), puis par la Restauration. Même sa tête embaumée, volée dit-on à Saint-Denis en 1793, a sa légende : une équipe dirigée par le médecin légiste Philippe Charlier a cru l’identifier en 2010, avant qu’une étude génétique publiée en 2013 par Maarten Larmuseau et ses collègues ne conteste cette identification.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

Jean-Pierre Babelon (Henri IV, 1982) a donné la biographie de référence, chaleureuse mais solidement documentée ; Janine Garrisson (Henri IV, 1984) a insisté sur le chef protestant et le politique. Roland Mousnier (L’Assassinat d’Henri IV, 1964) a replacé le régicide dans les théories politiques du temps, et Denis Crouzet (Les Guerriers de Dieu, 1990) dans l’angoisse religieuse qui nourrit la violence des guerres de Religion. Michel De Waele (Réconcilier les Français, 2010) montre une pacification obtenue par la négociation et l’oubli autant que par les armes.

Sur les finances, Bernard Barbiche et Ségolène de Dainville-Barbiche (Sully, 1997), qui ont aussi édité avec David Buisseret les Œconomies royales du ministre, invitent à lire ces mémoires avec prudence : Sully, rédigeant après sa disgrâce, a grandi son rôle. Katia Béguin a montré que l’œuvre de la commission de vérification des rentes relevait autant de la remise en ordre que d’une défaillance partielle imposée aux créanciers. La comparaison avec Colbert, autre ennemi des rentiers, est un classique ; elle ne doit pas faire oublier que Sully travaillait en temps de paix, ce dont Colbert ne disposa jamais longtemps.

Que peut apprendre d’Henri IV celui qui décide ?

Henri IV ne fut ni un saint ni un génie de la finance. Il sut distinguer l’essentiel de l’accessoire, payer le prix d’un accord quand la victoire coûtait plus cher, puis confier l’argent à un homme qui savait compter.

• Acheter la paix est parfois moins cher que la gagner : pensions et gouvernements versés aux ligueurs coûtèrent moins que des années de sièges.
• Avant de rembourser, il faut savoir ce que l’on doit : la commission de vérification des rentes de 1599-1604 commença par un inventaire.
• Une réserve de liquidités est une option sur l’avenir : la réserve de la Bastille donnait au roi la liberté d’entrer en guerre sans emprunter.
• Une recette commode peut créer une rigidité durable : la paulette renfloua le Trésor et rendit les offices héréditaires pour deux siècles.
• Céder sur la forme pour gagner sur le fond : la conversion de 1593 coûta au roi une partie de ses fidèles et lui rendit son royaume.

Quels livres lire sur Henri IV ?

• Jean-Pierre Babelon, Henri IV, Fayard, 1982 (nouv. éd. 2009) : la biographie de référence.
• Janine Garrisson, Henri IV, Seuil, 1984 : le roi vu depuis le protestantisme et le Midi.
• Bernard Barbiche et Ségolène de Dainville-Barbiche, Sully. L’homme et ses fidèles, Fayard, 1997 : le ministre et ses réseaux, par les éditeurs de ses mémoires.
• Michel De Waele, Réconcilier les Français. Henri IV et la fin des troubles de religion (1589-1598), Presses de l’Université Laval, 2010 (rééd. Hermann, 2015) : la sortie de guerre civile.
• Roland Mousnier, L’Assassinat d’Henri IV, Gallimard, coll. « Trente journées qui ont fait la France », 1964 : le régicide et ses causes.
• Sully, Les Œconomies royales, éd. David Buisseret et Bernard Barbiche, Klincksieck puis Société de l’histoire de France, 1970-2019 : les mémoires du ministre, à lire avec un esprit critique.

Questions fréquentes sur Henri IV

Pour aller plus loin

• Michel de Montaigne, gentilhomme de la chambre du roi de Navarre, qui le reçut chez lui en 1584
• Louis XIV, son petit-fils, qui révoqua l’édit de Nantes en 1685