Les Lazard : d’une mercerie de La Nouvelle-Orléans à la banque des fusions

En 1845, trois frères venus de Frauenberg, en Lorraine, ouvrent une boutique de tissus et de mercerie près des docks de La Nouvelle-Orléans. Cent soixante ans plus tard, la maison qui porte leur nom entre à la Bourse de New York et lève 855 millions de dollars. Entre les deux : la ruée vers l’or, trois capitales, et quatre générations d’une famille qui n’était pas la leur.

Car l’histoire des Lazard est d’abord celle de leurs cousins. Les frères fondateurs n’ont pas laissé d’héritiers mâles dans l’affaire ; c’est Alexandre Weill, arrivé après eux, qui a fourni les associés de la suite. La banque a gardé le nom des uns et la direction des autres pendant un siècle et demi, ce qui en dit long sur la force d’une marque.

Qui sont les Lazard ?

Les Lazard sont une famille juive de Lorraine dont les frères Alexandre, Lazare et Simon, rejoints par Élie et Maurice, ont fondé à La Nouvelle-Orléans la maison Lazard Frères, constituée par contrat en 1848, devenue une banque à San Francisco, Paris, Londres et New York, puis dirigée par leurs cousins Weill, devenus David-Weill, jusqu’à son entrée en Bourse en 2005.

Le nom désigne donc deux familles liées. Les Lazard ont créé la maison et le réseau ; les Weill l’ont tenue. David Weill prend la tête de la maison en 1906 ; son fils Pierre, puis son petit-fils Michel, lui succèdent. Le nom de Lazard est resté sur la porte de trois maisons longtemps distinctes, à Paris, Londres et New York.

Les Lazard en résumé

Arrivés à La Nouvelle-Orléans à partir de 1841, Alexandre et Lazare Lazard, puis Simon, ouvrent une boutique de tissus en 1845 et signent en 1848 le contrat de Lazard Frères. La ruée vers l’or les mène à San Francisco, où ils passent du commerce à l’expédition d’or et au change. Alexandre ouvre Paris en 1854, la maison devient banque en 1876, ouvre Londres en 1877 et New York en 1880. Le cousin Alexandre Weill fournit les héritiers ; son fils David dirige dès 1906, son petit-fils Pierre dès 1944. André Meyer à New York, Felix Rohatyn et Michel David-Weill font de Lazard l’une des premières maisons de conseil en fusions. En 2005, la banque entre en Bourse et rachète la part de la famille.

Quel est l’arbre de la famille David-Weill ?

L’arbre de la famille David-Weill part d’Alexandre Weill, cousin des frères Lazard venu les rejoindre en Amérique, et descend en ligne directe jusqu’à Michel David-Weill, qui a dirigé Lazard pendant plus de vingt-cinq ans. Selon l’histoire de l’entreprise publiée par Gale, Weill était le seul des associés à avoir des fils, et c’est par lui que la maison a trouvé ses héritiers.

Chaque génération a tenu un poste précis. David David-Weill, qui ajoute le trait d’union au nom de famille, dirige la maison à partir de 1906 et ouvre une tradition de mécénat envers le Louvre que suivront ses descendants ; Pierre dirige la maison de Paris après la guerre ; Michel, entré à Lazard en 1956, en devient associé principal à Paris en 1975, à New York en 1977, puis prend la tête des trois maisons. Son gendre Édouard Stern, un temps présenté comme son successeur probable, quitte la banque en 1997.

Comment des marchands de tissus sont-ils devenus banquiers ?

Des marchands de tissus sont devenus banquiers parce que, en Californie, la monnaie était l’or. En 1851, à la nouvelle des découvertes californiennes, Simon, Élie et Maurice Lazard ouvrent un magasin à San Francisco, tandis qu’Alexandre s’installe à New York pour tenir l’approvisionnement. Leur clientèle d’émigrés français veut envoyer de l’or à sa famille restée en France ; Lazard l’expédie, puis traite les traites commerciales, le change et bientôt les prêts.

La maison suit son métier vers les places financières. Alexandre rentre en France en 1854 et ouvre un bureau à Paris pour expédier vers la Californie la mode française. En 1870, pendant le siège de Paris, il ouvre à Londres un bureau provisoire pour continuer à servir les clients. En 1876, Lazard liquide son dernier stock de tissus et devient une banque, avec siège à Paris ; Londres ouvre en 1877, New York en 1880. Dans les années 1880, Lazard compte parmi les premiers exportateurs d’or des États-Unis.

Qu’a fait Lazard pour les États et les entreprises ?

Lazard a d’abord servi les États par le change et le crédit, puis les entreprises par le conseil. En mars 1924, alors que le franc s’effondre, Frank Altschul, de la maison de New York, conçoit avec la Banque de France, les banques de la City et de grandes banques américaines une contre-offensive : douze jours d’achats massifs de francs contre devises. Le franc est stabilisé, et plusieurs spéculateurs à la baisse sont ruinés.

En 1975, l’associé Felix Rohatyn, entré chez Lazard en 1948, prend à la demande du gouverneur de l’État de New York la présidence de la Municipal Assistance Corporation, chargée d’éviter la faillite de la ville. Il réussit et garde ce poste vingt ans, sans quitter la banque. En 2008, Lazard conseille la liquidation de Lehman Brothers ; en 2012, son équipe de conseil aux États négocie la restructuration de la dette grecque.

La banque du conseil

Après la guerre, sous André Meyer à New York, puis sous Rohatyn et Michel David-Weill, Lazard devient l’une des premières maisons de conseil en fusions et acquisitions du monde. Son modèle tient en peu de choses : une taille modeste, beaucoup de relations, et une discrétion de maison privée. À Paris, Lazard Frères et Cie accompagne aussi l’État, notamment lors de la nationalisation des banques de 1982, et développe à partir de 1969 la gestion d’actifs, puis Lazard Frères Gestion en 1995.

Comment les David-Weill sont-ils sortis de Lazard ?

Les David-Weill sont sortis de Lazard en vendant leur part lors de l’entrée en Bourse de 2005, au terme d’une lutte de deux ans entre Michel David-Weill et Bruce Wasserstein, arrivé à Lazard en 2001. Pendant le XXe siècle, la famille avait réuni peu à peu les trois maisons : rachat des parts de Pearson, actionnaire de Londres depuis 1919, création de Lazard Partners en 1984, réunion des trois maisons dans Lazard LLC en 2000.

Mais la banque privée peinait à retenir ses meilleurs banquiers face aux géants de Wall Street. En 2002, Wasserstein prend la tête de Lazard, recrute à prix fort et ouvre de nouveaux bureaux ; les dividendes versés aux associés non opérationnels, dont la famille, diminuent. Le 5 mai 2005, Lazard vend un tiers de son capital au public à 25 dollars l’action, lève 855 millions de dollars, et utilise une partie des fonds, avec un emprunt, pour racheter pour 1,6 milliard de dollars les parts de David-Weill et de ses alliés. Cent cinquante-sept ans de propriété privée s’achèvent.

Michel David-Weill se consacre ensuite à Eurazeo, la société d’investissement qu’il a fondée en 2001 et dont il préside le conseil de surveillance pendant vingt ans. Il meurt à New York dans la nuit du 16 au 17 juin 2022, à 89 ans.

Que reste-t-il de Lazard aujourd’hui ?

Il reste une grande banque de conseil indépendante, cotée à New York sous le nom de Lazard, Inc. depuis sa transformation en société de droit américain en 2024. En 2025, elle réalise 3,1 milliards de dollars de chiffre d’affaires net, dont 1,8 milliard dans le conseil financier, record de son histoire, et gère 254 milliards de dollars d’actifs à la fin de l’année. Peter Orszag la dirige depuis 2023 et en préside le conseil depuis 2025.

La famille fondatrice n’y joue plus de rôle, mais son héritage est ailleurs : dans Eurazeo, dont elle reste actionnaire, et dans les musées. Michel David-Weill, élu à l’Académie des beaux-arts en 1982 comme son père, a donné au Louvre et à de nombreuses institutions ; son premier don fut un Fragonard, Le Taureau blanc, en 1975.

Quelle est la chronologie de la dynastie Lazard ?

Qu’est-ce qui relève de la légende dans l’histoire de Lazard ?

Relève de la légende d’abord l’idée d’une banque toute-puissante parce que discrète. La discrétion de Lazard tenait à son métier : on ne publie pas les conseils donnés à un client. Ses chiffres, publics depuis 2005, situent la maison : 3,1 milliards de dollars de revenus en 2025, une fraction de ceux des grandes banques universelles. Son influence a toujours reposé sur le jugement de quelques associés, pas sur la taille de son bilan.

La deuxième légende tient aux dates. Selon les sources, la maison de Paris naît en 1852 ou en 1854, les frères viennent d’Alsace, de Sarreguemines ou de Frauenberg, et la famille fondatrice a quitté la Louisiane en 1849 ou en 1851. L’histoire officielle de la banque donne 1854 pour Paris et Frauenberg, village de Moselle, pour l’origine ; les encyclopédies plus anciennes ont simplifié. Ces écarts ne changent rien au récit, mais ils rappellent que les histoires de famille s’écrivent souvent après coup.

La troisième, enfin, est celle d’une dynastie qui aurait tout transmis par le sang. La maison a été dirigée pendant des décennies par des associés extérieurs à la famille, André Meyer, Felix Rohatyn, puis Bruce Wasserstein, et c’est l’un d’eux qui l’a fait entrer en Bourse. Lazard a duré parce qu’elle savait recruter hors de la famille.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de la dynastie Lazard ?

Suivre ses clients mène plus loin que suivre un plan. Les Lazard n’ont pas décidé de devenir banquiers : ils ont répondu aux besoins de leurs clients californiens, qui voulaient envoyer de l’or en France. Les meilleurs métiers naissent souvent d’un service rendu à ceux qu’on sert déjà.

Une marque survit à ceux qui la fondent. Le nom des Lazard a porté pendant un siècle et demi une maison dirigée par d’autres. La réputation est un actif qui se transmet, à condition que chaque génération la protège.

Le talent se rémunère, ou il part. La crise des années 2000 est née de la difficulté à retenir les meilleurs banquiers dans une maison privée. Pour une société comme pour une équipe, la répartition des fruits du travail décide de la durée.

Savoir vendre au bon moment est aussi une transmission. En 2005, la famille a converti une participation dans une maison qui s’éloignait d’elle en 1,6 milliard de dollars, et a réinvesti son énergie dans Eurazeo. Céder n’est pas trahir un héritage ; c’est parfois le seul moyen de le préserver.

Questions fréquentes sur la banque Lazard

Qui a fondé la banque Lazard ?

Les frères Alexandre, Lazare et Simon Lazard, venus de Lorraine, qui ont signé en 1848 à La Nouvelle-Orléans le contrat de Lazard Frères, rejoints par leurs frères Élie et Maurice et leur cousin Alexandre Weill.

Quel est le lien entre Lazard et la famille David-Weill ?

Les David-Weill descendent d’Alexandre Weill, cousin des fondateurs ; David, Pierre puis Michel David-Weill ont dirigé la maison de 1906 jusqu’à son entrée en Bourse en 2005.

Lazard est-elle cotée en Bourse ?

Oui. Lazard est cotée à la Bourse de New York depuis le 5 mai 2005 ; elle est devenue en 2024 une société de droit américain, Lazard, Inc.

Que fait la banque Lazard aujourd’hui ?

Du conseil en fusions et acquisitions, en restructuration et aux États, et de la gestion d’actifs ; en 2025, elle a réalisé 3,1 milliards de dollars de chiffre d’affaires net et géré 254 milliards de dollars.

Quel rôle Lazard a-t-elle joué dans la faillite évitée de New York en 1975 ?

Son associé Felix Rohatyn a présidé la Municipal Assistance Corporation, créée pour éviter la faillite de la ville, et l’a dirigée pendant vingt ans.

Qui était Michel David-Weill ?

Né à Paris en 1932, mort à New York en 2022, il a dirigé Lazard pendant plus de vingt-cinq ans, fondé Eurazeo en 2001 et été un grand mécène du Louvre et des musées français.

Sources de référence utilisées

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• Lazard, « Our History », et communiqué « Lazard Reports Fourth Quarter and Full Year 2025 Results », 29 janvier 2026.
• Hanns G. Reissner, « Lazard », Encyclopaedia Judaica, 2e édition.
• « Lazard LLC », International Directory of Company Histories, Gale.
• Rob Cox, « Lazard : How the David-Weill era ended », Institutional Investor, 14 juin 2005.
• Présidence de la République, « Décès de Michel David-Weill », 18 juin 2022.

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