Les Wendel : de la forge lorraine de 1704 à la société d’investissement

Le 8 mai 1704, Jean-Martin Wendel achète la forge seigneuriale d’Hayange, au fond d’une vallée boisée de Lorraine. Le bois fait alors le fer, et la seigneurie qui va avec fera de lui un noble. En 1975, selon ses propres chiffres, le groupe Wendel produit 72 % de l’acier brut français. Trois ans plus tard, l’État en prend le contrôle.

Les Wendel auraient dû disparaître avec leur sidérurgie, comme tant de dynasties du fer. Ils ont fait l’inverse de leurs voisins Schneider, du Creusot : ceux-ci ont gardé l’industrie et perdu la famille, les Wendel ont perdu l’industrie et gardé la famille. Cette fiche raconte comment.

Qui sont les Wendel ?

Les Wendel sont une famille française de maîtres de forges issue de Jean-Martin Wendel (1665-1737), qui achète en 1704 les forges d’Hayange, en Lorraine ; ses descendants dominent la sidérurgie lorraine pendant plus de deux siècles et demi, puis, après la prise de contrôle de leurs aciéries par l’État en 1978, se reconvertissent dans l’investissement à travers la société Wendel, cotée à la Bourse de Paris et contrôlée par la holding familiale Wendel-Participations.

Le groupe résume lui-même son parcours en trois chiffres : 322 ans d’histoire, dont 273 dans l’acier et près de 50 dans l’investissement. La famille compte environ 1 300 descendants selon l’historien Hervé Joly, et le nom n’est plus porté que par une seule branche ; les autres en portent d’autres, au gré des mariages.

La dynastie Wendel en résumé

Jean-Martin Wendel achète Hayange en 1704. Son fils Charles et sa belle-fille Marguerite d’Hausen portent le domaine à cinq forges ; leur fils Ignace étend l’affaire au Creusot et à la fonderie d’Indret. Ruinée par la Révolution, la famille rachète Hayange en 1803. Charles de Wendel en fait au Second Empire une grande entreprise ; en 1870, elle est la première de France par la production. L’annexion de 1871 coupe le domaine en deux : Hayange devient allemand, Joeuf est créé côté français avec les Schneider. François de Wendel préside le Comité des forges et siège à la Banque de France. L’État prend le contrôle de la sidérurgie en 1978 ; la famille investit alors, par la CGIP puis Wendel, dans Capgemini, Legrand, Bureau Veritas ou Saint-Gobain.

Quel est l’arbre de la famille Wendel ?

L’arbre de la famille Wendel est celui d’une lignée de maîtres de forges sur cinq générations, de Jean-Martin à ses arrière-arrière-petits-fils, puis d’une famille élargie que tient ensemble une holding. Les femmes y jouent un rôle que la généalogie masculine dissimule : Marguerite d’Hausen dirige Hayange après la mort de son mari Charles en 1784, et Joséphine, veuve de François, tient l’entreprise après 1825 en attendant la relève de leur fils Charles, entré à Polytechnique en 1828.

Au XXe siècle, la famille se ramifie. François de Wendel, fils d’Henri et député en 1914, est la grande figure de l’entre-deux-guerres. Ernest-Antoine Seillière, descendant des Wendel par sa mère, dirige la CGIP à partir de 1987, puis préside le conseil de surveillance de Wendel jusqu’en 2013. Depuis le 4 juin 2026, Alain Missoffe préside Wendel-Participations.

Comment les Wendel sont-ils devenus maîtres de forges ?

Les Wendel sont devenus maîtres de forges en achetant, le 8 mai 1704, la forge seigneuriale d’Hayange, que Jean-Martin, issu d’une famille de militaires établie à Coblence, avait appris à conduire aux forges voisines d’Ottange. En 1727, le duc de Lorraine confirme sa noblesse. À sa mort, en 1737, l’affaire est prospère.

Son fils Charles épouse en 1739 Marguerite d’Hausen, fille du receveur des finances de Lorraine, et porte le domaine à cinq forges. Faute de bois, il fait venir de la houille de la Sarre : dès 1768, le bois ne fournit plus qu’un tiers de l’énergie de ses usines. Leur fils Ignace, qui parcourt l’Europe pour étudier les techniques nouvelles, va plus loin : il bâtit un groupe plus vaste, qui réunit la fonderie royale du Creusot, fondée en 1782, et celle d’Indret. La Révolution emporte tout : Ignace meurt en 1795, et Hayange est confisqué.

Comment les Wendel ont-ils reconstruit leur fortune au XIXe siècle ?

Les Wendel ont reconstruit leur fortune en rachetant Hayange à crédit, puis en misant sur le charbon, le chemin de fer et la grande usine. En 1803, François de Wendel, petit-fils de Marguerite, rachète Hayange en s’endettant lourdement ; il prend Moyeuvre en 1811 et va chercher en Angleterre les techniciens qui lui manquent. Il meurt en 1825, à 47 ans.

Son fils Charles fait de la maison une grande entreprise au capital partagé entre les membres de la famille. À la frontière de la Sarre, il lance des houillères et une usine qui travaille pour le chemin de fer, autour de laquelle il bâtit une ville ouvrière, Stiring-Wendel, érigée en commune en 1857 et inaugurée par Napoléon III. Les effectifs passent de 325 ouvriers en 1828 à 2 000 en 1850, puis 7 000 en 1869. En 1870, la maison est la première entreprise française par la production.

Hayange devenu allemand, Joeuf resté français

L’annexion de 1871 coupe le domaine. Charles est mort en avril 1870 ; le 30 décembre 1871, ses héritiers fondent une société de droit allemand, Les Petits-Fils de François de Wendel, que dirige l’aîné, Henri, devenu citoyen allemand et élu en 1881 au Reichstag parmi les députés protestataires. Le salut technique vient du procédé Thomas-Gilchrist, qui permet de faire de l’acier avec le minerai phosphoreux de Lorraine : les Wendel l’achètent et en gardent le monopole en Lorraine annexée. Pour rester sur le marché français, ils fondent en 1880 avec les Schneider la société de Wendel et Cie, dont l’usine de Joeuf est bâtie à deux pas de Moyeuvre, de l’autre côté de la frontière.

Comment les Wendel ont-ils traversé les deux guerres mondiales ?

Les Wendel ont traversé les deux guerres avec des usines des deux côtés de la ligne de front, et en sont sortis à chaque fois propriétaires. En 1914, aucun d’eux n’a la nationalité allemande, et plusieurs combattent dans l’armée française ; leurs usines de Lorraine annexée, confiées à un fondé de pouvoir allemand, travaillent pour l’Allemagne. Le 20 novembre 1918, la famille est de retour à Hayange. Le soupçon d’usines « trop » épargnées par les bombardements français nourrit ensuite la polémique.

L’entre-deux-guerres est l’apogée. La famille rachète la part des Schneider à Joeuf et modernise ses usines ; en 1929, elle emploie 40 000 personnes, et en 1932, l’entreprise est la première de France par les capitaux propres. François de Wendel, élu député de Meurthe-et-Moselle en 1914, préside à partir de 1918 le Comité des forges, l’organisation patronale de la sidérurgie, et siège jusqu’en 1936 au conseil de régence de la Banque de France. En 1940, la famille est chassée de Lorraine et ses usines partagées entre deux groupes allemands, Röchling et les Hermann-Göring-Werke. Ce sont les Allemands qui les exploitent : à la Libération, aucune accusation de collaboration ne pèse sur la famille.

Comment les Wendel ont-ils perdu leur sidérurgie ?

Les Wendel ont perdu leur sidérurgie en 1978, quand l’État a pris le contrôle de leur principal actif, Sacilor, par l’intermédiaire des banques publiques, avant de la nationaliser formellement en 1982. Après 1945, la famille s’était adaptée : nationalisation des charbonnages en 1946, création en 1948 de la Sollac, coopérative de laminage, puis en 1969 de Solmer. Mais le choc pétrolier de 1974 ouvre une crise de l’acier qui emporte le groupe. La loi de nationalisation de 1982, racontée dans notre page sur la nationalisation, convertit en capital les créances de l’État sur Usinor et Sacilor.

La famille avait anticipé. En 1977, elle crée la Compagnie générale d’industrie et de participations, la CGIP, pour loger ses actifs hors de l’acier. En 1978, Ernest-Antoine Seillière quitte le Quai d’Orsay pour la rejoindre ; il en prend la direction en 1987. En 2005, la dernière participation métallurgique, Allevard, est vendue.

Comment les Wendel sont-ils devenus investisseurs ?

Les Wendel sont devenus investisseurs en accompagnant, pendant vingt ans ou plus, des entreprises françaises en croissance. La CGIP entre au capital de Cap Gemini de 1982 à 2003, de Valeo de 1986 à 2005, de bioMérieux de 1989 à 2004, de Bureau Veritas à partir de 1995, de Legrand de 2002 à 2013. En 2002, elle fusionne avec Marine-Wendel pour former Wendel Investissement, devenue Wendel en 2007.

Tous les paris n’ont pas réussi. En septembre 2007, Wendel entre au capital de Saint-Gobain, dont elle devient en octobre le premier actionnaire, et franchit en novembre le seuil de 15 %, au plus haut du cycle. La crise de 2008 tombe sur cet investissement. En 2016, la cession de 5,3 % du capital pour environ 1,2 milliard d’euros se solde par une perte comptable d’environ 220 millions ; la sortie s’achève en 2019. Pour une opération de 2008, le tribunal correctionnel de Paris a condamné le 20 avril 2022 quatorze anciens dirigeants et cadres pour fraude fiscale ou complicité, dont Ernest-Antoine Seillière, à trois ans d’emprisonnement avec sursis et 37 500 euros d’amende ; selon l’historien Hervé Joly, il n’a pas fait appel.

Que reste-t-il des Wendel aujourd’hui ?

Il reste une société d’investissement cotée qui se transforme en gestionnaire d’actifs pour le compte de tiers, toujours contrôlée par la famille. Fin 2025, Wendel affiche un actif net réévalué de 164,2 euros par action, soit environ 7 milliards d’euros, mais son cours se traite avec une décote de 51,3 %. Elle a acheté 51 % d’IK Partners en mai 2024 et 72 % de Monroe Capital en mars 2025, et gère 41,2 milliards d’euros pour des investisseurs extérieurs. Elle a cédé pour 1,3 milliard d’euros d’actions Bureau Veritas en 2025 et lancé en février 2026 un rachat de 9 % de son capital. Laurent Mignon préside son directoire.

La famille, elle, reste unie dans Wendel-Participations, qui détient autour de 40 % du capital. Le groupe compte environ 1 400 actionnaires familiaux ; Hervé Joly évalue en 2025 à environ 1,5 milliard d’euros la valeur qu’ils se partagent, soit 1,2 million en moyenne pour quelque 1 300 descendants.

Pourquoi les Wendel ont-ils duré quand les Schneider ont disparu ?

Les Wendel ont duré parce qu’ils ont accepté de perdre leur métier pour garder leur unité, quand les Schneider ont gardé leur métier mais perdu leur unité familiale. Les deux familles se croisent dès l’origine : Ignace de Wendel a intégré à son groupe la fonderie royale du Creusot, fondée en 1782, et c’est cette usine, plusieurs fois revendue, que rachètent en 1836 les frères Adolphe et Eugène Schneider, avec l’appui financier de la banque Seillière. En 1880, Wendel et Schneider s’associent à Joeuf.

L’histoire de Schneider Electric raconte la suite : locomotives, canons, puis matériel électrique, sous quatre générations de Schneider. La lignée s’éteint à la mort de Charles Schneider, le 6 août 1960 ; le groupe belge Empain prend le contrôle quelques années plus tard, et l’entreprise, devenue Schneider Electric, prospère sans aucun Schneider. Chez les Wendel, la nationalisation a fait l’inverse : elle a pris l’usine et laissé la famille, réunie dans une holding qu’elle n’a jamais vendue. Clin d’œil de l’histoire, l’homme qui a conduit cette reconversion, Ernest-Antoine Seillière, descend par son père des barons Seillière, le nom de la banque qui avait financé les Schneider.

Quelle est la chronologie de la dynastie Wendel ?

Qu’est-ce qui relève de la légende dans l’histoire des Wendel ?

Relève de la légende l’image d’une famille toute-puissante, maîtresse de l’État. En 1934, Édouard Daladier lance la formule des « deux cents familles », et une famille de maîtres de forges qui compte un régent de la Banque de France et des députés semble l’illustrer à merveille. Les faits racontent une histoire moins simple : une famille coupée en deux par une frontière, chassée de Lorraine en 1940, dépossédée de ses usines par l’État en 1978, et dont le patrimoine se lit aujourd’hui dans les comptes d’une société cotée.

Relève aussi de la légende l’idée d’une trahison pendant la Grande Guerre. Les usines d’Hayange ont bien produit pour l’Allemagne, puisque la Lorraine annexée était allemande ; les membres de la famille, eux, se sont engagés dans l’armée française. Le soupçon sur les bombardements épargnés a été vivement discuté entre les deux guerres ; il dit surtout combien une famille installée des deux côtés d’une frontière était exposée à la suspicion.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de la dynastie Wendel ?

Un métier peut mourir sans emporter la famille. Les Wendel ont vu venir la fin de l’acier privé et créé la CGIP un an avant la prise de contrôle de l’État. Préparer la sortie avant d’y être contraint reste la meilleure assurance.

L’actionnaire patient est un métier. Cap Gemini, Legrand, bioMérieux, Bureau Veritas : la famille a accompagné des entreprises pendant dix ou vingt ans. La durée de détention n’est pas une vertu en soi, mais elle laisse aux entreprises le temps de grandir.

Le prix d’entrée compte autant que l’actif. Saint-Gobain était une grande entreprise ; y entrer massivement en 2007, à la veille de la crise, a coûté une perte comptable en 2016. La qualité d’une société ne protège pas d’un mauvais moment d’achat.

La décote est le prix du contrôle. Wendel cote à moitié de son actif net. L’investisseur qui achète une holding familiale doit savoir qu’il achète aussi la patience, et parfois les choix, d’une famille.

Questions fréquentes sur la famille Wendel

Qui est le fondateur de la famille Wendel ?

Jean-Martin Wendel (1665-1737), qui achète le 8 mai 1704 les forges d’Hayange, en Lorraine ; sa noblesse est confirmée par le duc de Lorraine en 1727.

Pourquoi les Wendel ont-ils quitté la sidérurgie ?

Parce que l’État a pris le contrôle de leur principal actif, Sacilor, en 1978, en pleine crise de l’acier, avant de le nationaliser en 1982 ; la famille avait créé en 1977 la CGIP pour investir ailleurs.

Que possède aujourd’hui la société Wendel ?

Des participations dans des entreprises comme Bureau Veritas, et des sociétés de gestion d’actifs pour compte de tiers, IK Partners et Monroe Capital ; son actif net réévalué était de 164,2 euros par action fin 2025.

Combien d’actionnaires compte la famille Wendel ?

Environ 1 400 actionnaires familiaux, réunis dans la holding Wendel-Participations, qui détient autour de 40 % du capital de Wendel.

Quel est le lien entre les Wendel et les Schneider ?

Ignace de Wendel avait intégré à son groupe la fonderie royale du Creusot, fondée en 1782 et rachetée en 1836 par les frères Schneider, et les deux familles se sont associées en 1880 dans l’usine de Joeuf.

Qui dirige Wendel aujourd’hui ?

Laurent Mignon préside le directoire de la société Wendel ; Alain Missoffe préside depuis le 4 juin 2026 la holding familiale Wendel-Participations.

Sources de référence utilisées

5

• Laurent Commaille, « Famille de Wendel », dans Rainer Hudemann (dir.), Lieux de la mémoire transfrontalière dans l’espace Sarre-Lor-Lux, université de la Sarre, 2002, édition revue 2009.
• Hervé Joly, « La dynastie Wendel : onze générations d’acier, de 1704 à aujourd’hui », The Conversation, 18 août 2025, repris par l’ENS de Lyon.
• Wendel, « Résultats annuels 2025 », communiqué du 26 février 2026, et page historique du groupe.
• Tribunal judiciaire de Paris, « Communiqué de presse : affaire Wendel », 20 avril 2022.
• INA, « Les Wendel, une famille de maîtres de forges en Lorraine », fresque Panorama Grand Est.

Pour aller plus loin

Analyse SWOT de Bureau Veritas : forces, faiblesses, opportunités et menacesLa société de certification dont Wendel est actionnaire depuis 1995.Ouvrir le guide completLes dynasties de la finance

• Analyse SWOT d’ArcelorMittal : forces, faiblesses, opportunités et menaces, le géant de l’acier d’aujourd’hui, pour mesurer ce qu’est devenu le métier des Wendel.
• Histoire de GBL : des agents des Rothschild au holding des Frère et des Desmarais, un autre holding familial coté, en Belgique.
• Histoire de Stellantis : du moulin des Peugeot à la constellation de quatorze marques, une autre dynastie industrielle de l’Est de la France.
• Réparations de guerre : définition, histoire et grands exemples, dont l’indemnité imposée à la France en 1871, l’année où l’annexion coupait en deux le domaine des Wendel.