Les Warburg : de la banque de Hambourg à la Fed et à la City de Londres

En 1929, cinq frères posent ensemble pour une photographie : Paul, Felix, Max, Fritz et Aby Warburg. L’un a été l’un des architectes de la banque centrale des États-Unis, un autre préside la principale œuvre de bienfaisance juive américaine, un troisième dirige la banque familiale de Hambourg, et l’aîné a renoncé à la banque pour fonder une bibliothèque. Neuf ans plus tard, la banque de Hambourg passe en d’autres mains, et Max part pour New York.

Peu de familles ont autant servi trois pays à la fois. Les Warburg ont prêté à l’Empire allemand, conseillé la Réserve fédérale, financé la City de Londres d’après-guerre et légué au monde savant l’un de ses instituts les plus féconds. Leur histoire tient en une idée simple : un réseau de frères, chacun là où il était le plus utile.

Qu’est-ce que la dynastie Warburg ?

La dynastie Warburg est la famille de banquiers issue des fondateurs de la maison M.M.Warburg & Co., créée en 1798 à Altona, près de Hambourg, dont les descendants ont dirigé cette banque jusqu’en 1938, puis à nouveau après 1949, et dont plusieurs membres ont joué un rôle de premier plan aux États-Unis, comme Paul Warburg à la Réserve fédérale, et à Londres, comme Siegmund Warburg, fondateur de S.G. Warburg.

Le nom recouvre plusieurs maisons. La banque de Hambourg, M.M.Warburg & CO, est l’héritière directe. Les Warburg de New York ont fait carrière chez Kuhn, Loeb, la banque de Jacob Schiff, beau-père de Felix. S.G. Warburg, fondée à Londres par un cousin d’une branche moins fortunée, est une maison distincte. L’Institut Warburg de Londres, enfin, prolonge la bibliothèque d’Aby.

La dynastie Warburg en résumé

Fondée en 1798 par Moses Marcus et Gerson Warburg pour le change et les lettres de change, la banque de Hambourg finance au XIXe siècle le grand commerce et le négoce d’outre-mer, entre en 1905 dans le consortium des emprunts du Reich. Les cinq frères nés à partir de 1866 se partagent le monde : Aby, l’aîné, cède sa place à Max, qui dirige la banque ; Paul et Felix épousent des filles d’associés de Kuhn, Loeb et partent pour New York, où Paul contribue à concevoir la Réserve fédérale et siège à son conseil de 1914 à 1918. En 1938, la banque passe à des amis de la famille, Max s’exile. Les Warburg la retrouvent en 1949. À Londres, Siegmund fonde S.G. Warburg en 1946. La banque de Hambourg, impliquée dans le scandale CumEx, a remboursé en 2020 l’impôt en cause.

Quel est l’arbre de la famille Warburg ?

L’arbre de la famille Warburg part de Moses Marcus Warburg, cofondateur de la banque en 1798, et rejoint trois générations plus bas la fratrie la plus célèbre de la finance allemande. Selon la Réserve fédérale, la banque a été fondée par l’arrière-grand-père de Paul Warburg.

La fratrie s’est répartie les rôles. Aby, l’aîné, renonce à diriger la banque au profit de Max, contre l’assurance de pouvoir acheter tous les livres qu’il voudra ; il en fera la Bibliothèque Warburg. Max reste à Hambourg. Paul et Felix partent pour l’Amérique, où leurs fils prennent des voies différentes : James, fils de Paul, banquier puis écrivain et conseiller de Roosevelt ; Frederick, fils de Felix, associé de Kuhn, Loeb en 1931 ; Edward, son frère, cofondateur du Museum of Modern Art et président du Joint pendant vingt-cinq ans.

Comment la banque Warburg est-elle devenue une grande maison ?

La banque Warburg est devenue une grande maison en suivant le commerce de Hambourg. Fondée à Altona, alors ville du Holstein, elle fait d’abord le change et l’escompte des lettres de change, puis finance au XIXe siècle les affaires d’outre-mer des grands négociants hambourgeois et, plus tard, les entreprises coloniales de l’Empire. En 1867, elle s’installe au 75 de la Ferdinandstraße, son siège encore aujourd’hui.

Le saut se fait autour de 1900. En 1889, la maison emploie 23 personnes pour 35 millions de marks de bilan ; en 1905, elle entre dans le consortium des emprunts du Reich ; en 1929, malgré les crises de l’après-guerre, son bilan atteint 382 millions de marks et elle compte 289 employés. Max Warburg, député au parlement de Hambourg dès 1903, est alors l’un des rares banquiers juifs reçus directement par Guillaume II.

Max Warburg, banquier de deux régimes

Max Warburg a servi l’Allemagne impériale puis la république de Weimar. Pendant la guerre de 1914, il fonde avec l’armateur Albert Ballin la centrale d’achat chargée de faire venir de l’étranger les vivres du pays. En octobre 1918, il conseille le chancelier Max de Bade ; en 1919, il est expert économique de la délégation allemande à Versailles. En 1922, Walther Rathenau lui propose le ministère des Finances ; il refuse, jugeant que deux ministres juifs seraient trop pour l’Allemagne d’alors. En 1924, il entre au conseil général de la Reichsbank.

Quel rôle les Warburg ont-ils joué dans la création de la Fed ?

Paul Warburg a joué un rôle central dans la création de la Réserve fédérale : il fait partie des six hommes réunis secrètement en 1910 sur l’île de Jekyll, autour du sénateur Nelson Aldrich, pour rédiger un plan de banque centrale. Ce plan, rejeté par le Congrès, prépare pourtant la loi de 1913 qui crée la Fed. Venu de Hambourg à New York en 1902 pour rejoindre Kuhn, Loeb, Paul Warburg apportait l’expérience de la banque européenne et défendait, dans ses écrits, une banque centrale forte et indépendante du pouvoir politique.

Il est nommé au premier conseil de la Fed et prête serment le 10 août 1914, en devient vice-gouverneur en 1916 et quitte le conseil le 9 août 1918 ; il siège ensuite à son conseil consultatif de 1921 à 1926. En mars 1929, il avertit publiquement que la spéculation boursière et les prêts bancaires imprudents mèneront au désastre. Le krach d’octobre lui donne raison.

Felix Warburg et la philanthropie

Felix Warburg, arrivé à New York en 1894, épouse l’année suivante Frieda, fille de Jacob Schiff, et devient associé de Kuhn, Loeb. Ses grandes affaires sont ailleurs : il préside de 1914 à 1932 l’American Jewish Joint Distribution Committee, soutient la Juilliard School, l’Orchestre philharmonique de New York, le Fogg Museum de Harvard. La famille a fait de la philanthropie un second métier.

Comment les Warburg ont-ils perdu puis retrouvé leur banque ?

Les Warburg ont perdu leur banque en 1938 sous la pression du régime nazi et l’ont retrouvée par un accord de restitution en 1949. En septembre 1937, le président de la Reichsbank, Hjalmar Schacht, annonce à Max Warburg que la banque ne peut plus rester dans le consortium des emprunts du Reich. En mai 1938, deux proches, le fondé de pouvoir Rudolf Brinckmann et Paul Wirtz, reprennent la maison ; Max part pour New York, où il meurt en 1946. En 1939, la participation que la famille avait conservée est saisie ; en 1941, la banque doit s’appeler Brinckmann, Wirtz & Co.

En 1945, Eric M. Warburg, officier de l’armée américaine, retrouve la banque encore debout au milieu des ruines de Hambourg. L’accord de restitution de 1949 rend aux Warburg leur qualité d’associés ; le nom réapparaît en 1969, et la maison redevient M.M.Warburg & CO en 1986, avec l’entrée comme associé de Christian Olearius. Un autre Max Warburg y était entré comme associé en 1982.

Siegmund Warburg et la City

À Londres, un cousin bâtit une autre maison. Siegmund Warburg, né en 1902 à Tübingen dans une branche moins fortunée, associé de la banque de Hambourg en 1930, part pour Londres dès l’arrivée de Hitler au pouvoir et y fonde la New Trading Company, rebaptisée S.G. Warburg & Co. en 1946. À force de recherche minutieuse et d’attention portée aux clients, elle entre en 1957 dans le cercle très fermé des accepting houses. En 1958, Siegmund Warburg mène le rachat de British Aluminium avec des techniques de prise de contrôle alors inédites dans la City. Il est anobli en 1966.

Que reste-t-il des Warburg aujourd’hui ?

Il reste la banque de Hambourg, M.M.Warburg & CO, toujours installée Ferdinandstraße, et l’Institut Warburg de Londres. Christian Olearius a conduit la banque à partir de 1986 ; en 2014, Max Warburg et lui passent au conseil de surveillance, qu’ils quittent en 2020. Ils détiennent chacun 40 % du groupe et ont dû confier leurs droits de vote à des mandataires ; un processus de vente lancé en 2024 a été suspendu en 2025. En 2026, la banque renforce sa banque privée et a annoncé en juin la vente de sa filiale Marcard, Stein & Co à Rothschild & Co.

La Bibliothèque Warburg, ouverte à Hambourg en 1926, a été transférée à Londres en 1933 et rattachée en 1944 à l’université de Londres. Ses 60 000 volumes et 20 000 photographies ont nourri l’œuvre d’Erwin Panofsky et d’Ernst Cassirer. C’est peut-être le legs le plus durable d’une famille de banquiers : une bibliothèque qui a changé une discipline.

L’affaire CumEx : ce qui est jugé au 13 novembre 2026

Entre 2007 et 2011, la banque Warburg a obtenu le remboursement d’impôts sur des dividendes qui n’avaient pas été payés, selon le mécanisme décrit dans la fiche sur le scandale CumEx. Le 18 mars 2020, dans le premier procès pénal CumEx, le tribunal régional de Bonn a ordonné la confiscation d’environ 176 millions d’euros auprès de la banque, décision confirmée en 2021 par la Cour fédérale de justice, qui a jugé ces opérations constitutives de fraude fiscale. La banque a payé en 2020 les 155 millions d’euros réclamés par l’administration fiscale, puis les a contestés ; ses recours ont été rejetés par le tribunal fiscal de Hambourg en 2023 et par la Cour fédérale des finances en 2025. Le 23 septembre 2026, le tribunal fiscal de Hambourg a encore validé une demande d’intérêts d’environ 10 millions ; la banque peut contester le refus de pourvoi. Elle reconnaît aujourd’hui que l’appréciation fiscale de ces opérations s’est révélée fausse, et ses actionnaires majoritaires ont payé ces sommes sur leur fortune personnelle.

Christian Olearius, poursuivi pour fraude fiscale aggravée, a toujours contesté les accusations. Son procès, ouvert en septembre 2023 à Bonn, a été arrêté le 24 juin 2024 en raison de son incapacité durable à comparaître ; la question de sa culpabilité n’a donc pas été tranchée, et il bénéficie de la présomption d’innocence. Le 18 mars 2026, la Cour fédérale de justice a jugé que le tribunal de Bonn devait examiner, dans une procédure distincte, la confiscation d’environ 40 millions d’euros de gains qui lui auraient été versés ; à la date de cette fiche, aucune décision sur ce point n’a été rendue publique à notre connaissance. Une commission d’enquête du parlement de Hambourg, qui a examiné les trois rencontres de 2016 et 2017 entre les associés de la banque et Olaf Scholz, alors maire, n’a apporté, à sa clôture en 2025, aucune preuve d’intervention politique.

Quelle est la chronologie de la dynastie Warburg ?

Les Warburg ont-ils manipulé la création de la Fed ?

Non. La réunion de Jekyll Island, en 1910, a bien été tenue secrète, et Paul Warburg y a participé. C’est le point de départ d’une littérature complotiste qui fait de la Réserve fédérale l’œuvre cachée de banquiers, et souvent de banquiers juifs. Les faits sont plus simples. Le plan issu de Jekyll, le plan Aldrich, a été rejeté par le Congrès. La loi de 1913 est le fruit d’un débat public et d’un compromis politique voulu par le président Woodrow Wilson. Paul Warburg n’a siégé au conseil de la Fed que quatre ans, nommé par le président, et l’a quitté en 1918.

Les mêmes calomnies ont frappé Max Warburg en Allemagne : la centrale d’achat de vivres qu’il avait aidé à créer pendant la guerre lui a valu des attaques antisémites, et après l’assassinat de Rathenau, en 1922, les meurtriers projetaient aussi de le tuer. Un banquier qui conseillait le chancelier, la délégation de Versailles et la Reichsbank n’avait rien d’un pouvoir occulte ; il servait son pays au grand jour, jusqu’à ce que ce pays le chasse.

La dernière confusion est plus prosaïque. S.G. Warburg à Londres et M.M.Warburg à Hambourg sont des entreprises distinctes, aux histoires différentes. Leur nom commun ne fait pas un groupe.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de la dynastie Warburg ?

Un réseau de confiance vaut un capital. Hambourg, New York, Londres : les frères Warburg se sont ouvert mutuellement les portes de leurs places. Max a pu lever des fonds américains pour l’Allemagne au début des années 1930 parce que Paul et Felix étaient à New York.

La compétence finit par être reconnue. Paul Warburg arrive à New York en 1902 ; douze ans plus tard, il siège au conseil de la banque centrale. Savoir ce que les autres ignorent, ici l’expérience de la banque européenne, reste le meilleur avantage d’un financier.

Il faut savoir lire le marché avant les autres. En mars 1929, Paul Warburg met en garde contre la spéculation. On ne l’écoute pas. Sept mois plus tard, Wall Street s’effondre. La prudence paraît toujours excessive avant le krach.

La transmission passe par la reconstruction. Spoliée en 1938, la banque a été rendue en 1949 et a duré jusqu’à aujourd’hui. Une famille qui garde ses liens et sa réputation peut relever une maison que l’histoire a abattue.

Questions fréquentes sur la famille Warburg

Qui a fondé la banque Warburg ?

Les frères Moses Marcus et Gerson Warburg, en 1798, à Altona, alors ville du Holstein, aujourd’hui quartier de Hambourg ; la banque M.M.Warburg & CO existe toujours.

Quel est le rôle de Paul Warburg dans la création de la Fed ?

Il a participé en 1910 à la rédaction du plan Aldrich, qui a préparé la loi de 1913 créant la Réserve fédérale, puis a siégé à son conseil d’août 1914 à août 1918, dont deux ans comme vice-gouverneur.

Que s’est-il passé pour la banque Warburg en 1938 ?

Sous la pression du régime nazi, la banque est reprise en mai 1938 par deux proches de la famille, Max Warburg s’exile à New York, et la maison est rebaptisée Brinckmann, Wirtz & Co. en 1941 ; la famille redevient associée en 1949.

Quel lien entre la banque Warburg et le scandale CumEx ?

La banque a obtenu entre 2007 et 2011 des remboursements d’impôts indus ; elle a payé 155 millions d’euros en 2020, et la confiscation d’environ 176 millions ordonnée à Bonn a été confirmée en 2021.

Christian Olearius a-t-il été condamné ?

Non. Son procès pour fraude fiscale a été arrêté en juin 2024 en raison de son état de santé, sans décision sur sa culpabilité ; en 2026, la Cour fédérale de justice a renvoyé à Bonn la seule question de la confiscation de gains présumés.

Qu’est-ce que l’Institut Warburg ?

L’héritier de la bibliothèque d’histoire culturelle fondée par Aby Warburg à Hambourg, ouverte en 1926, transférée à Londres en 1933 et rattachée à l’université de Londres en 1944.

Sources de référence utilisées

5

• M.M.Warburg & CO, « Unsere Historie », consulté le 13 novembre 2026.
• Federal Reserve History, « Paul M. Warburg », consulté le 13 novembre 2026.
• Encyclopaedia Judaica, notices « Warburg », « Warburg, Max M. » et « Warburg, Sir Siegmund », 2e édition.
• Legal Tribune Online, « Cum-Ex-Strafverfahren gegen Christian Olearius eingestellt », 24 juin 2024.
• beck-aktuell, « BGH öffnet im Fall Olearius Weg zu Cum-Ex-Millionen », 13 avril 2026, et « Warburg Bank scheitert mit Klage zu Hinterziehungszinsen », 24 septembre 2026.

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• Réparations de guerre : définition, histoire et grands exemples, dont celles de Versailles, négociées en présence de Max Warburg.
• Qu’est-ce qu’une offre hostile de rachat ?, la technique que Siegmund Warburg a fait entrer dans la City avec British Aluminium.
• Hyperinflation : définition, causes et conséquences, la crise allemande de 1923 que Max Warburg a traversée à la tête de sa banque.