Marc Aurèle : biographie, idées et héritage de l’empereur stoïcien

Qui était Marc Aurèle ?

Marc Aurèle (121-180) est un empereur romain et philosophe stoïcien, qui régna de 161 à 180 et laissa, avec ses Pensées pour moi-même, le seul recueil de notes philosophiques écrites pour soi par un souverain de l’Antiquité qui nous soit parvenu. Écrites en grec, pour lui seul, en partie pendant les guerres du Danube, elles sont devenues l’un des livres de sagesse les plus lus du monde.

Son règne n’a rien eu de paisible : guerre contre les Parthes, invasions germaniques, épidémie meurtrière, usurpation d’un général. L’homme le plus puissant de son temps s’y exhorte chaque jour à la patience, à la justice et à l’humilité, et se reproche ses colères. Ce contraste entre le pouvoir absolu et l’effort moral explique sa fascination ; il oblige aussi à juger le philosophe sur ses actes d’empereur.

Marc Aurèle en résumé

Né Marcus Annius Verus dans une grande famille sénatoriale d’origine espagnole, Marc Aurèle est adopté en 138 par Antonin le Pieux, sur l’ordre d’Hadrien, pour devenir son héritier. Formé par les meilleurs rhéteurs, Fronton et Hérode Atticus, il se tourne jeune vers la philosophie stoïcienne. Empereur en 161, il partage le pouvoir avec son frère adoptif Lucius Verus jusqu’à la mort de celui-ci en 169. Il passe la majeure partie de la fin de son règne sur le front du Danube et meurt en campagne en 180. Il est le dernier de ceux que Machiavel puis Gibbon ont rangés parmi les bons empereurs ; son fils Commode lui succède.

• Naissance : 26 avril 121, à Rome
• Mort : 17 mars 180, en Pannonie, à Vindobona (Vienne) ou près de Sirmium (Serbie) selon les sources
• Origine : romaine
• Courant ou école : stoïcisme
• Œuvres principales : Pensées pour moi-même (en grec Ta eis heauton, « À soi-même », vers 170-180) ; une correspondance avec Fronton
• Idée la plus connue : la citadelle intérieure : le seul lieu où l’on soit en paix est son propre esprit, gouverné par la raison

Un philosophe sur le trône

Marc Aurèle naît à Rome sous Hadrien. Son père meurt quand il a trois ans ; il est élevé par sa mère, Domitia Lucilla, et par son grand-père. Hadrien remarque très tôt cet enfant, apparenté à sa famille. En 138, après la mort de l’héritier qu’il s’était choisi, l’empereur adopte Antonin, oncle par alliance de Marc, à condition qu’Antonin adopte à son tour Marc et le jeune Lucius, fils du défunt. Hadrien meurt la même année ; Marc Aurèle, dix-sept ans, devient l’héritier du trône. Il épouse en 145 Faustine, fille d’Antonin, qui lui donnera au moins treize enfants, dont la plupart mourront jeunes.

Son éducation est celle d’un prince de la Seconde Sophistique, cette renaissance des lettres grecques au IIe siècle : rhétorique grecque avec Hérode Atticus, latine avec Fronton, auquel le liera une longue amitié épistolaire. Mais dès l’enfance, son maître de peinture Diognète l’initie à la philosophie ; en 132, à onze ans, rapporte l’Histoire Auguste, il adopte le manteau des philosophes et dort sur la dure jusqu’à ce que sa mère l’en dissuade. Vers vingt-cinq ans, il délaisse la rhétorique pour la philosophie, sous l’influence du stoïcien Junius Rusticus, qui lui fait lire Épictète.

Antonin meurt en mars 161. Marc Aurèle exige que Lucius reçoive des pouvoirs égaux aux siens : Rome a pour la première fois deux empereurs. Le règne est d’emblée accablé. Les Parthes envahissent l’Arménie ; la guerre, conduite par Lucius et ses généraux, est gagnée en 166, mais les troupes rapportent d’Orient une épidémie, la « peste antonine », sans doute la variole, qui ravage l’Empire pendant des années. Sur le Danube, les Marcomans, les Quades et les Iazyges franchissent la frontière et poussent jusqu’en Italie du Nord. Lucius meurt en 169. Marc Aurèle, seul, mène presque sans interruption les guerres marcomanes, depuis des quartiers d’hiver comme Carnuntum ou Sirmium. Il doit vendre aux enchères des objets du palais pour financer la guerre, selon l’Histoire Auguste, et altère la teneur en argent du denier.

En 175, le gouverneur de Syrie, Avidius Cassius, se proclame empereur sur une fausse rumeur de sa mort ; il est tué par deux de ses soldats au bout de trois mois. Marc Aurèle refuse, dit-on, de voir la tête qu’on lui apporte et épargne les sénateurs compromis. Faustine meurt la même année en Orient. En 177, il associe au pouvoir son fils Commode, âgé de quinze ans. Reparti vers le Danube en 178, il y tombe malade et meurt le 17 mars 180, à cinquante-huit ans, sans que l’on sache s’il s’agit de l’épidémie ou d’une autre maladie. Ses cendres sont déposées dans le mausolée d’Hadrien, l’actuel château Saint-Ange.

Les idées clés

La citadelle intérieure. L’idée vient du livre IV des Pensées : on cherche des retraites à la campagne, au bord de la mer, dans les montagnes, alors qu’on peut à tout moment se retirer en soi. Dans la traduction de Jules Barthélemy-Saint-Hilaire (1876) : « Nulle part, en effet, l’homme ne peut goûter une retraite plus sereine ni moins troublée que celle qu’il porte au dedans de son âme. » L’image de la forteresse apparaît au livre VIII : une âme libre des passions est un rempart que rien ne peut prendre. Le philosophe Pierre Hadot a tiré de cette idée le titre de son grand livre sur Marc Aurèle, La Citadelle intérieure (1992).

Les autres ne peuvent pas nous nuire. Le livre II s’ouvre sur un exercice du matin : se préparer à rencontrer dans la journée « un fâcheux, un ingrat, un insolent, un fripon, un traître », et se rappeler qu’ils agissent par ignorance du bien et du mal. Nul ne peut nous rendre mauvais malgré nous ; et le méchant reste un parent, puisqu’il partage avec nous la raison. Nous sommes faits pour collaborer, comme les pieds et les mains d’un même corps. La colère est donc à la fois inutile et contraire à notre nature.

Effacer la représentation. Marc Aurèle reprend à Épictète l’idée que nous ne sommes pas troublés par les choses mais par nos jugements. Il en fait un exercice de description dépouillée : voir un mets raffiné comme le cadavre d’un poisson, une robe de pourpre comme de la laine teinte avec le sang d’un coquillage. L’objectif n’est pas le mépris, mais la justesse : ôter aux choses la valeur que l’opinion leur ajoute.

Tout passe. Les Pensées reviennent sans cesse sur la brièveté de la vie et l’oubli qui attend toute gloire. Alexandre et son muletier, écrit-il, ont fini de la même façon. L’empereur se rappelle que ceux qui l’enterreront seront bientôt enterrés eux-mêmes. Cette méditation n’est pas morbide : elle remet chaque préoccupation à sa taille et rend le présent, seul moment que l’on possède, à sa valeur.

Le devoir du rôle. Marc Aurèle n’a pas choisi d’être empereur et se reproche, au livre VIII, de n’avoir pas vécu en philosophe depuis sa jeunesse. Il se donne pour règle d’agir avec réflexion, sans précipitation ni vanité, au service de la communauté humaine : ne rien faire à la légère, écrit-il au livre IV. Le livre VI contient une mise en garde rare sous la plume d’un souverain : il s’ordonne de ne pas tomber au nombre des Césars, de ne pas prendre leur couleur.

Une œuvre en contexte : les Pensées pour moi-même

Les Pensées ne sont pas un traité. Ce sont douze livres de notes, parfois très brèves, écrites entre 170 et 180 environ, en grec, la langue de la philosophie, par un homme qui ne les destinait à personne. Le livre I, une suite de remerciements à ceux qui l’ont formé, porte la mention « Écrit chez les Quades, au bord du Granoua », une rivière de l’actuelle Slovaquie ; le livre II, « Écrit à Carnuntum », camp légionnaire du Danube. Le titre grec transmis par les manuscrits, Ta eis heauton, signifie « Les choses à soi-même » ; le titre français est une adaptation. Pierre Hadot, qui a soutenu que l’ouvrage suit le plan des trois disciplines d’Épictète, a proposé de l’appeler Écrits pour lui-même.

Le texte n’est mentionné avec certitude qu’au Xe siècle, par l’évêque byzantin Aréthas et le lexique de la Souda ; on ignore comment il a survécu. L’humaniste Guilielmus Xylander en publie la première édition imprimée à Zurich en 1558 ou 1559, avec une traduction latine, d’après un manuscrit aujourd’hui perdu. Depuis, les lecteurs se sont succédé : Frédéric II de Prusse, Goethe, John Stuart Mill, le poète Matthew Arnold, et jusqu’à des chefs d’État contemporains.

Les critiques et les débats

Les persécutions de chrétiens. Sous son règne ont lieu des persécutions locales, dont la plus connue est celle de Lyon, en 177. Une lettre des chrétiens de Lyon et de Vienne, conservée par Eusèbe de Césarée, raconte la mort d’une quarantaine de chrétiens (quarante-huit selon la tradition), dont l’esclave Blandine, et précise que le gouverneur avait consulté l’empereur, qui ordonna d’exécuter ceux qui confessaient leur foi et de libérer ceux qui la reniaient. La politique impériale suivait la règle fixée par Trajan, et les procès relevaient des gouverneurs ; mais l’empereur a validé ces condamnations. Les Pensées ne mentionnent les chrétiens qu’une fois (XI, 3), pour leur reprocher une disposition à mourir qui ne viendrait pas d’un jugement réfléchi, et certains philologues tiennent ces mots pour une glose ajoutée par un copiste. La tradition chrétienne ultérieure, à la suite d’Eusèbe, a fait de lui un persécuteur ; d’autres auteurs chrétiens contemporains, comme Tertullien, l’ont au contraire ménagé.

Le choix de Commode. Les quatre empereurs précédents avaient désigné un successeur par adoption. Marc Aurèle, qui avait un fils survivant, lui laisse l’Empire. Commode, assassiné en 192, a laissé le souvenir d’un tyran. Dion Cassius, contemporain, écrit que la mort de Marc Aurèle fit passer Rome d’un âge d’or à un âge de fer et de rouille. Des historiens modernes, comme Michael Grant, nuancent : écarter un fils associé au pouvoir depuis 177 aurait sans doute provoqué une guerre civile.

Un philosophe original ? Marc Aurèle n’invente pas de doctrine ; il applique celle d’Épictète et des premiers stoïciens, et emprunte au besoin à Héraclite, à Platon ou à Épicure. On lui a aussi reproché un pessimisme, voire une mélancolie, que d’autres lisent comme une lucidité. Hadot a répondu que les Pensées ne sont pas l’épanchement d’une âme, mais des exercices spirituels, au sens où l’on répète des gammes : on ne peut les juger comme un journal intime.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

La statue équestre en bronze du Capitole, préservée au Moyen Âge parce qu’on la croyait de Constantin, et la colonne de la piazza Colonna gardent son image. Dans Le Prince, Machiavel le cite comme l’empereur qui, arrivé au pouvoir par héritage, n’eut besoin de flatter ni le peuple ni l’armée. Les Pensées figurent aujourd’hui parmi les livres antiques les plus vendus, portées par le renouveau du stoïcisme et par leur forme, qui se lit en quelques minutes par jour. Le cinéma a fait de lui une figure de sagesse, dans La Chute de l’Empire romain (1964) et Gladiator (2000), au prix de libertés considérables avec l’histoire.

Ce qu’un investisseur ou un trader peut en tirer

L’exercice du matin s’applique tel quel à une séance de marché : s’attendre à l’inattendu, à la nouvelle hostile, à la contrepartie déloyale, à l’erreur de sa propre analyse, et décider avant l’ouverture qu’aucun de ces événements ne justifiera la colère, donc la revanche. La plupart des pertes qui détruisent un compte ne viennent pas du premier mauvais trade, mais du second, pris pour réparer le premier. La méthode de la description dépouillée est tout aussi utile : voir un graphique comme une suite de prix passés, une position comme un risque chiffré, un gain comme un solde, et non comme une preuve de talent.

Marc Aurèle offre enfin un contre-exemple rare : un homme qui disposait de tout et se méfiait de ce que le pouvoir faisait à son jugement. Cette mise en garde vaut pour le succès financier, qui peut rendre arrogant et imprudent. Face à la contagion des foules que décrira Gustave Le Bon, sa règle reste simple : ne rien faire à la légère, et se retirer dans sa citadelle quand l’agitation monte.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin

• Notre-Dame en feu, une leçon de résilience que n’aurait pas reniée un stoïcien
• Platon, qui rêvait de rois philosophes : Marc Aurèle en fut le plus proche
• Confucius, l’autre grand modèle du souverain gouverné par la vertu
• Montesquieu, admirateur des stoïciens et des empereurs antonins
• L’économie de guerre, le quotidien d’un empereur qui passa des années sur le Danube