Stoïcisme et trading : ce qu’Épictète et Sénèque apprennent au trader

Vers l’an 60, la Bretagne romaine se soulève derrière la reine Boudicca. Parmi les causes de la révolte, l’historien Cassius Dion cite un créancier : Sénèque, qui avait prêté aux Bretons quarante millions de sesterces dont ils ne voulaient pas, puis les avait rappelés d’un coup et sans ménagement. L’auteur des plus belles pages sur le détachement des richesses était aussi l’un des hommes les plus riches de Rome.

Le stoïcisme supporte très bien cette ironie, et c’est ce qui le rend utile à un trader. Il ne demande ni de mépriser l’argent ni de ne rien ressentir. Il demande de savoir, à chaque instant, ce qui est entre ses mains et ce qui ne l’est pas, et de ne dépenser son énergie que sur le premier.

Qu’est-ce que le stoïcisme ?

Le stoïcisme est une école de philosophie fondée à Athènes vers 300 avant notre ère par Zénon de Kition, qui enseigne que la vertu est le seul bien, que la santé, la richesse ou la réputation sont des « indifférents » qu’il est raisonnable de rechercher sans en faire dépendre son bonheur, et que les passions naissent de jugements erronés que l’on peut corriger. Son nom vient du portique peint, la stoa poikilè, où ses premiers maîtres enseignaient.

Les trois auteurs que l’on lit aujourd’hui sont romains et tardifs : Sénèque, conseiller de Néron, contraint au suicide en 65 ; Épictète, ancien esclave d’un administrateur de la cour de Néron, qui enseigna à Nicopolis après l’expulsion des philosophes d’Italie par Domitien ; et Marc Aurèle, empereur de 161 à 180, qui écrivit ses Pensées pour lui seul, en grec, pendant ses campagnes.

Le stoïcisme et le trading en résumé

Le stoïcisme, fondé vers 300 avant notre ère, repose sur une distinction qu’Épictète place en tête de son Manuel : certaines choses dépendent de nous (nos jugements, nos choix, nos actes), d’autres non (le corps, les biens, la réputation, et pour un trader le prix). Sénèque y ajoute l’exercice du pire, qui consiste à se représenter les malheurs possibles pour n’en être pas surpris. Albert Ellis et Aaron Beck ont reconnu cette filiation en fondant les thérapies cognitives, dont l’efficacité contre l’anxiété et la colère est bien établie. Le stoïcisme lui-même n’a été testé que dans de petites études : un essai sur 45 personnes très anxieuses (moins de rumination) et des enquêtes sans groupe témoin. Il ne promet pas l’indifférence, mais le tri.

Que veut dire « ce qui dépend de nous » pour un trader ?

Cela veut dire que le trader est responsable de ses décisions et de leur exécution, et de rien d’autre. Le Manuel d’Épictète, abrégé de son enseignement, s’ouvre sur cette distinction : d’un côté nos jugements, nos désirs, nos aversions, nos actes ; de l’autre tout ce que nous ne commandons pas. Appliquée au marché, elle donne un partage sans ambiguïté.

La colonne de droite est la liste des choses sur lesquelles il est inutile de s’indigner. Une opération perdante exécutée selon le plan est, au sens stoïcien, un acte réussi au résultat défavorable, ce que la fiche Juger ses décisions, pas ses résultats développe avec les outils de la psychologie moderne. Croire que l’on commande ce qui est dans la colonne de droite a un nom dans le guide des biais : l’illusion de contrôle.

La colonne de gauche est plus exigeante qu’il n’y paraît. Elle ne laisse aucune excuse : le stop déplacé, la position doublée par dépit, la limite franchie sont entièrement du ressort du trader. La liberté stoïcienne est d’abord une responsabilité.

Benoist Rousseau l’a formulé à sa manière, dans une discussion sur la part du hasard et celle des choix.

Ce que j’en dis sur le forum

« Je sais bien que tout ne dépend pas de soi. […] Mais cela ne doit pas être une excuse pour ne pas avancer. […] On fait des choix chaque jour qui influencent notre avenir. Il ne faut pas se réfugier derrière le discours ambiant et rejeter les fautes sur les autres. On est acteur de sa vie. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 23 avril 2021, dans une discussion sur la part du hasard et celle des choix dans une vie

Pourquoi les stoïciens s’exerçaient-ils au pire ?

Pour ne jamais être pris au dépourvu, ce qui est la condition pour décider sans panique. Dans la lettre 91 à Lucilius, écrite après l’incendie qui détruisit la colonie de Lyon, Sénèque pose le principe : rien ne doit nous arriver d’imprévu, il faut se représenter tout ce qui peut survenir et affermir son esprit en conséquence. La tradition a appelé cet exercice la préméditation des maux.

Dans la lettre 18, il va plus loin et propose de le vivre. Quelques jours par an, se contenter de la nourriture la plus maigre et du vêtement le plus rude, en se demandant : est-ce donc là ce que je craignais ? L’exercice retire à la pauvreté son pouvoir d’effroi en la rendant familière.

Le trader dispose de l’équivalent exact. Avant d’ouvrir une position, se représenter le pire réaliste : l’écart d’ouverture qui saute le stop, que décrit la fiche ce que le stop ne garantit pas, la série de pertes de la semaine, la journée qui touche sa limite de perte. Puis décider, à froid, de ce que l’on fera si cela arrive. C’est la logique du pacte d’Ulysse : on s’attache au mât avant d’entendre les sirènes. Le trader qui a déjà regardé sa perte maximale en face la subit comme une information, pas comme une offense.

Le stoïcisme a-t-il inspiré les thérapies cognitives ?

Oui, de l’aveu même de leurs fondateurs. Albert Ellis, père de la thérapie rationnelle émotive, dont il exposa les bases en 1962 dans Reason and Emotion in Psychotherapy, se disait élève des stoïciens et créditait Épictète d’avoir formulé le principe central de sa méthode. Ce principe est la cinquième sentence du Manuel : ce qui trouble les hommes, ce ne sont pas les choses, mais les jugements qu’ils portent sur les choses. Aaron Beck, qui développa la thérapie cognitive à partir des années 1960, situait lui aussi ses fondements philosophiques chez les stoïciens, même si ses manuels ultérieurs ne les mentionnent plus.

Le lien a son importance, car les thérapies cognitives et comportementales sont parmi les mieux évaluées de la psychologie. La revue de Stefan Hofmann et ses collègues, publiée en 2012 dans Cognitive Therapy and Research, a recensé 269 méta-analyses et en a examiné 106 : le soutien le plus fort concerne les troubles anxieux, la gestion de la colère et le stress. La colère après une perte, le tilt, entre précisément dans cette catégorie.

L’efficacité des thérapies cognitives n’est pas pour autant celle du stoïcisme : elles ont emprunté une idée, l’ont transformée en protocole et l’ont testée. Lire Épictète n’est pas suivre une thérapie.

Que montrent les études sur le stoïcisme pratiqué aujourd’hui ?

Elles sont peu nombreuses, petites et encourageantes. Le seul essai randomisé notable, publié par Alexander MacLellan et Nazanin Derakshan dans Cognitive Therapy and Research en 2021, a réparti 45 personnes très sujettes à l’inquiétude en trois groupes, dont l’un suivait huit séances d’entraînement stoïcien. Ce groupe a vu baisser sa rumination et monter son sentiment d’efficacité personnelle ; ses textes contenaient moins de mots anxieux et davantage de questions tournées vers l’évaluation de soi et la planification.

Le reste vient de la Stoic Week, une semaine de pratique en ligne organisée chaque année par le collectif universitaire Modern Stoicism. Le rapport de 2018 compte 3 702 inscrits au départ et 852 questionnaires de fin valides.

Les chiffres sont flatteurs : satisfaction de vie en hausse de 12 %, émotions négatives en baisse de 14 %. Ils sont aussi les plus fragiles qui soient. Les participants se sont inscrits d’eux-mêmes, aucun groupe témoin ne permet de distinguer l’effet du stoïcisme de celui d’une semaine d’attention portée à soi, et seuls ceux qui sont allés au bout ont répondu. Un trader reconnaîtra le procédé : c’est un relevé de performances qui ne garde que les comptes encore ouverts.

Les stoïciens étaient-ils indifférents à l’argent ?

Non, et c’est le contresens le plus répandu. Pour les stoïciens, la richesse est un « indifférent préférable » : il est raisonnable de la rechercher et de la préférer à la pauvreté, à condition de ne pas faire dépendre d’elle sa tranquillité. Sénèque l’a pratiquée sans retenue. Selon Tacite, son accusateur Suillius lui reprochait d’avoir amassé trois cents millions de sesterces en quatre ans de faveur impériale et d’avoir épuisé l’Italie et les provinces par l’usure.

Le stoïcisme ne demande donc pas au trader de se désintéresser de son compte. Il lui demande de ne pas confondre la valeur de son compte avec la sienne. Celui dont l’humeur suit la courbe de son capital trade autrement après une perte, et presque toujours plus mal. Les fiches sur l’euphorie après une série de gains et sur les séries de pertes décrivent les deux versants de cette dépendance.

Le stoïcisme demande-t-il de ne rien ressentir ?

Non. Les stoïciens condamnaient les passions, qu’ils définissaient comme des élans excessifs et rebelles à la raison, fondés sur un faux jugement : tenir pour un vrai mal ce qui n’en est pas un. Ils admettaient des émotions justes, les eupatheiai, et des « pré-émotions », réactions involontaires que même le sage éprouve avant d’y consentir ou non. Le sage stoïcien n’est pas un robot.

La distinction rejoint ce que la recherche a observé chez les traders. Andrew Lo, Dmitry Repin et Brett Steenbarger ont suivi 80 day traders pendant cinq semaines : ceux dont les réactions émotionnelles aux gains comme aux pertes étaient les plus intenses obtenaient des résultats significativement moins bons. L’étude ne dit pas qu’il faut étouffer ce que l’on ressent ; elle dit que l’intensité de la réaction coûte. C’est exactement le terrain de l’exercice stoïcien : le sursaut est permis, l’assentiment ne l’est pas.

Quelles sont les limites du stoïcisme pour un trader ?

La première est le contresens sur le mot. Être « stoïque » au sens courant, serrer les dents et ne rien montrer, n’est pas être stoïcien.

La deuxième tient à l’indifférence au résultat. Juger ses actes plutôt que leurs conséquences est sain pour une opération isolée ; c’est dangereux sur cent. Une méthode dont l’espérance de gain est négative ne devient pas bonne parce qu’elle a été appliquée avec sérénité. Le stoïcien doit mesurer ses résultats, précisément parce que la méthode, elle, dépend de lui.

La troisième est l’état des preuves. Hors des thérapies cognitives, qui ont transformé l’idée, les études sur le stoïcisme tiennent en un petit essai et des enquêtes sans témoin. On peut lire Épictète avec profit sans croire qu’il a été validé par la science ; il n’a d’ailleurs jamais prétendu l’être. Reste une discipline du regard, vieille de deux mille ans, que chacun est libre d’éprouver sur son propre compte.

Questions fréquentes sur le stoïcisme et le trading

Qu’est-ce que la dichotomie du contrôle ?

C’est la distinction qui ouvre le Manuel d’Épictète entre ce qui dépend de nous (jugements, choix, actes) et ce qui n’en dépend pas. Pour un trader, la taille et le stop en dépendent, le prix non.

Quel livre stoïcien lire pour le trading ?

Le Manuel d’Épictète, qui tient en une cinquantaine de courts chapitres, puis les Lettres à Lucilius de Sénèque, notamment les lettres 18 et 91 sur l’exercice du pire, et les Pensées de Marc Aurèle.

Le stoïcisme est-il prouvé scientifiquement ?

Pas directement. Un essai de 2021 sur 45 personnes très anxieuses a montré moins de rumination ; les thérapies cognitives, qui en dérivent, sont en revanche appuyées par plus de 260 méta-analyses.

Les stoïciens méprisaient-ils l’argent ?

Non. La richesse était pour eux un indifférent préférable, qu’on peut rechercher sans en faire dépendre son bonheur ; Sénèque fut l’un des hommes les plus riches de Rome.

Être stoïque, est-ce cacher ses émotions ?

Non. Les stoïciens admettaient des émotions justes et des réactions involontaires ; ils combattaient le jugement erroné qui transforme une réaction en passion.

Sources de référence utilisées

6

• Épictète, Manuel, chapitres 1 et 5 ; Sénèque, Lettres à Lucilius, lettres 18 et 91 ; Tacite, Annales, XIII, 42 ; Cassius Dion, Histoire romaine, LXII, 2.
• « Stoicism », Stanford Encyclopedia of Philosophy.
• Alexander MacLellan et Nazanin Derakshan, « The Effects of Stoic Training and Adaptive Working Memory Training on Emotional Vulnerability in High Worriers », Cognitive Therapy and Research, vol. 45, 2021, pp. 730-744.
• Stefan Hofmann et al., « The Efficacy of Cognitive Behavioral Therapy : A Review of Meta-analyses », Cognitive Therapy and Research, vol. 36, n° 5, 2012, pp. 427-440 ; Sarah Dickinson, « The Lineage of Positive Psychology and Cognitive Behavioral Modalities : How Stoicism Inspired Modern Psychotherapy », Discover Psychology, vol. 4, 2024.
• Tim LeBon, « Stoic Week 2018 Report Part 3 : Impact on Well-being », Modern Stoicism, 2018.
• Andrew Lo, Dmitry Repin et Brett Steenbarger, « Fear and Greed in Financial Markets : A Clinical Study of Day-Traders », American Economic Review, vol. 95, n° 2, 2005.

Pour aller plus loin

Accepter la perte : les cinq phases du deuilUne autre lecture de ce que l’on ressent après une perte.La psychologie du traderÉmotions, biais et discipline face au marché

• Les grands philosophes : le guide en 52 biographies, Sénèque et Marc Aurèle parmi d’autres.