Les grands philosophes : le guide en 52 biographies
Le guide des grands philosophes : 52 biographies, de Thalès à John Rawls, rangées par époque et par courant, avec une frise de vingt-six siècles.
Cinquante-deux philosophes, de Thalès de Milet, qui aurait prédit une éclipse au VIe siècle av. J.-C., à John Rawls, mort en 2002. Chacun a sa biographie : sa vie, ses idées, les objections qu’on lui a faites et ce que sa pensée apprend à celui qui doit décider sans tout savoir.
Ils sont rangés par époque et par courant, des sagesses d’Asie à la philosophie politique d’après-guerre. Deux d’entre eux, John Stuart Mill et Karl Marx, figurent aussi dans le guide des grands économistes.
Par où commencer
Huit biographies, à lire dans l’ordre : chacune répond à la précédente.
Le point de départ : celui qui savait qu’il ne savait pas, et le faisait savoir.
Les Idées, la caverne et la cité juste : le premier grand système.
La logique, la vertu comme juste milieu et l’art de classer le réel.
Le stoïcisme vécu de l’intérieur, par un empereur qui écrivait pour lui seul.
Le doute aimable et l’art de se connaître soi-même.
Le doute méthodique et le « je pense » qui fonde la philosophie moderne.
Ce que nous pouvons connaître, ce que nous devons faire.
Le grand démolisseur des valeurs héritées, et l’un des plus mal cités.
Les époques et les courants
Quinze familles, des sagesses d’Asie à la philosophie politique d’après 1945. Certains philosophes en enjambent plusieurs : ils sont rangés là où leur apport compte le plus.
Aucun philosophe ne correspond à cette recherche. Essayez un autre nom ou une autre idée.
Les sagesses d’Asie
À l’époque où la Grèce invente la philosophie, la Chine et l’Inde élaborent leurs propres sagesses. Confucius fonde une morale de la vertu et du bon gouvernement, le Laozi oppose à l’effort le non-agir, le Bouddha enseigne une voie pour se délivrer de la souffrance.
Les présocratiques
Sur les côtes d’Ionie et dans le sud de l’Italie, des penseurs tentent pour la première fois d’expliquer le monde sans recourir aux mythes : l’eau pour Thalès, le changement perpétuel pour Héraclite, l’être immobile pour Parménide, les atomes et le vide pour Démocrite. De leurs œuvres, il ne reste que des fragments cités par d’autres.
Thalès de Miletv. 625-v. 547 av. J.-C. · grecqueL’eau principe de tout, l’éclipse prédite et les pressoirs à olives.
Héraclite d’Éphèsev. 540-v. 480 av. J.-C. · grecqueLe fleuve, le logos et l’unité des contraires.
Parménide d’Éléev. 515-après 450 av. J.-C. · grecqueL’être est, le non-être n’est pas : la naissance de l’ontologie.
Démocrite d’Abdèrev. 460-v. 370 av. J.-C. · grecqueLes atomes, le vide et la gaieté de l’âme.
Athènes : Socrate, Platon, Aristote
Trois générations, un seul fil. Socrate, qui n’a rien écrit, interroge ses concitoyens jusqu’à sa condamnation en 399 av. J.-C. ; Platon, son élève, fonde l’Académie ; Aristote, élève de Platon, fonde le Lycée. Toute la philosophie occidentale leur répond encore.
Socrate470/469-399 av. J.-C. · grecqueLe savoir de son ignorance, la maïeutique et un procès fondateur.
Platon428/427-348/347 av. J.-C. · grecqueLes Idées, la caverne et la cité gouvernée par les philosophes.
Aristote384-322 av. J.-C. · grecqueLa logique, le juste milieu et l’homme animal politique.
Cyniques et épicuriens
Au temps d’Alexandre et de ses successeurs, la question devient pratique : comment bien vivre ? Diogène répond par le dénuement et la provocation, Épicure par le plaisir mesuré et l’absence de trouble, dans son Jardin d’Athènes.
Les stoïciens
Le stoïcisme naît à Athènes vers 300 av. J.-C. avec Zénon de Citium, mais des premiers stoïciens il ne reste que des fragments. Ce sont trois Romains qui nous l’ont transmis : le précepteur et conseiller de Néron, un ancien esclave et un empereur. Leur leçon commune : distinguer ce qui dépend de nous de ce qui n’en dépend pas.
Foi et raison au Moyen Âge
Comment accorder la foi et la raison ? Augustin y répond au crépuscule de l’Empire romain ; Avicenne, Averroès et Maïmonide, en terre d’islam, relisent Aristote ; Thomas d’Aquin en tire une grande synthèse chrétienne, que Guillaume d’Ockham ébranle avec son rasoir.
Augustin d’Hippone354-430 · romaine d’AfriqueLe temps intérieur, la volonté, la grâce et les deux cités.
Avicennev. 980-1037 · persaneL’essence et l’existence, l’homme volant et le Canon de la médecine.
Averroès1126-1198 · andalouseLe Commentateur d’Aristote, l’accord de la raison et de la foi.
Maïmonide1138-1204 · andalouse, puis égyptienneLa loi juive, la théologie négative et l’accord de la foi avec Aristote.
Thomas d’Aquinv. 1225-1274 · italienneFoi et raison, les cinq voies et la loi naturelle.
Guillaume d’Ockhamv. 1287-1347 · anglaiseLe rasoir, le nominalisme et la querelle avec le pape.
La Renaissance
L’imprimerie, la redécouverte des Anciens et les guerres de Religion bousculent tout. Machiavel décrit le pouvoir tel qu’il s’exerce, Érasme défend une piété savante et pacifique, Montaigne se prend lui-même pour sujet et invente l’essai.
Les rationalistes
La science nouvelle appelle une nouvelle méthode. Descartes fonde la connaissance sur la raison et le doute, Spinoza et Leibniz en tirent des systèmes complets du monde, Pascal rappelle ce que la raison ne peut pas atteindre.
René Descartes1596-1650 · françaiseLe doute méthodique, le cogito et la raison maîtresse de la nature.
Blaise Pascal1623-1662 · françaiseLe pari, le divertissement et la grandeur du roseau pensant.
Baruch Spinoza1632-1677 · néerlandaiseDieu ou la Nature, le désir et la liberté de philosopher.
Gottfried Wilhelm Leibniz1646-1716 · allemandeLes monades, la raison suffisante et le meilleur des mondes possibles.
Empiristes et penseurs du contrat
En Angleterre et en Écosse, la connaissance part de l’expérience : Bacon prône l’observation méthodique, Hume pousse le doute jusqu’à la causalité. Hobbes et Locke posent la question politique moderne : pourquoi obéir, et à quelles conditions ?
Francis Bacon1561-1626 · anglaiseLes idoles de l’esprit, l’induction et le savoir comme pouvoir.
Thomas Hobbes1588-1679 · anglaiseL’état de nature, le contrat et le souverain Léviathan.
John Locke1632-1704 · anglaiseLa table rase, les droits naturels et le gouvernement par consentement.
David Hume1711-1776 · écossaiseL’habitude, le problème de l’induction et la raison esclave des passions.
Les Lumières françaises
La philosophie sort des écoles et gagne les salons, les libraires et les gazettes : la séparation des pouvoirs chez Montesquieu, la tolérance chez Voltaire, le contrat social chez Rousseau, et l’Encyclopédie que dirige Diderot pour rassembler le savoir de son temps.
Montesquieu1689-1755 · françaiseLa séparation des pouvoirs, l’esprit des lois et le doux commerce.
Voltaire1694-1778 · françaiseLa tolérance, Candide et le combat contre le fanatisme.
Jean-Jacques Rousseau1712-1778 · genevoiseL’inégalité, le contrat social et la volonté générale du peuple.
Denis Diderot1713-1784 · françaiseL’Encyclopédie, le doute méthodique et un matérialisme du vivant.
Kant et Hegel
Kant publie la Critique de la raison pure en 1781 et fixe les limites de ce que nous pouvons connaître. Hegel lui répond par un système où l’esprit se réalise dans l’histoire. La philosophie allemande domine pour un siècle.
Le XIXe siècle
Après Hegel, les systèmes se fissurent. Schopenhauer voit dans le monde une volonté aveugle, Kierkegaard défend l’individu contre le système, Mill la liberté contre la tyrannie de la majorité, Marx lit l’histoire comme une lutte des classes, Nietzsche annonce l’effondrement des valeurs héritées.
Arthur Schopenhauer1788-1860 · allemandeLa volonté aveugle, la souffrance, l’ennui et la délivrance par l’art.
Søren Kierkegaard1813-1855 · danoiseL’individu, l’angoisse, les trois stades et le saut de la foi.
John Stuart Mill1806-1873 · britanniqueLa liberté individuelle, l’utilitarisme et le principe de non-nuisance.
Karl Marx1818-1883 · allemandeLe matérialisme historique, la lutte des classes et la critique du capital.
Friedrich Nietzsche1844-1900 · allemandeLa mort de Dieu, la généalogie de la morale et l’éternel retour.
Existence et liberté
Que faire d’une existence que rien ne justifie d’avance ? Heidegger reprend la question de l’être, Sartre et Beauvoir en tirent une philosophie de la liberté et de la responsabilité, Camus une morale de la révolte face à l’absurde, en refusant l’étiquette d’existentialiste.
Martin Heidegger1889-1976 · allemandeL’être-au-monde, l’angoisse, la mort et la critique de la technique.
Jean-Paul Sartre1905-1980 · françaiseLa liberté sans excuse, la mauvaise foi et le regard d’autrui.
Simone de Beauvoir1908-1986 · françaiseLa liberté en situation et la femme construite comme « l’Autre ».
Albert Camus1913-1960 · françaiseL’absurde, la révolte et le refus de la démesure.
Logique, langage et science
À Cambridge et à Vienne, la philosophie se met à l’école de la logique et des sciences. Russell analyse le langage pour dissiper les faux problèmes, Wittgenstein en trace les limites, Popper fait de la réfutabilité le critère de la science et défend la société ouverte.
Bertrand Russell1872-1970 · britanniqueLa logique des mathématiques, le langage analysé et le doute raisonné.
Ludwig Wittgenstein1889-1951 · autrichienne, puis britanniqueLes limites du langage, puis le sens des mots par leur usage.
Karl Popper1902-1994 · autrichienne, puis britanniqueLa science par la réfutation et la défense de la société ouverte.
Penser la politique après 1945
Après les totalitarismes, que vaut encore la politique ? Arendt analyse leurs origines et ce qu’agir ensemble veut dire ; Rawls propose en 1971 une théorie de la justice qui domine le débat depuis.
La frise : vingt-six siècles de philosophie
Chaque barre couvre une vie ; une barre hachurée signale des dates incertaines ou traditionnelles. La frise est découpée en trois périodes, chacune à sa propre échelle. Faites-la défiler sur téléphone, et cliquez sur un nom pour ouvrir sa biographie.
L’Antiquité
Le Moyen Âge
De la Renaissance à nos jours
Une œuvre par philosophe
Le livre, le recueil ou le dialogue qui représente le mieux chacun d’eux, dans l’ordre chronologique. Ceux qui n’ont rien écrit nous sont connus par leurs disciples.
| Philosophe | Œuvre | Date |
|---|---|---|
| Thalès de Milet | Aucun écrit conservé | pensée transmise par Hérodote, Platon, Aristote et Diogène Laërce |
| Laozi | Daodejing | IVe-IIIe siècle av. J.-C. |
| Confucius | Entretiens | compilés après sa mort, fixés sous les Han |
| Héraclite d’Éphèse | De la nature (fragments) | v. 500 av. J.-C. |
| Parménide d’Élée | De la nature (poème) | début du Ve siècle av. J.-C. |
| Bouddha (Siddhartha Gautama) | Sermon de Bénarès (Dhammacakkappavattana Sutta) | transmis oralement, mis par écrit vers le Ier siècle av. J.-C. |
| Socrate | Apologie de Socrate | écrite par Platon après 399 av. J.-C. |
| Démocrite d’Abdère | Petit Système du monde (perdu) | seconde moitié du Ve siècle av. J.-C. |
| Platon | La République | v. 375 av. J.-C. |
| Diogène de Sinope | Aucun écrit conservé | pensée transmise par Diogène Laërce, IIIe siècle |
| Aristote | Éthique à Nicomaque | entre 335 et 323 av. J.-C. |
| Épicure | Lettre à Ménécée | date inconnue, fin du IVe ou début du IIIe siècle av. J.-C. |
| Sénèque | Lettres à Lucilius | 62-65 |
| Épictète | Manuel | vers 108-130, compilé par Arrien |
| Marc Aurèle | Pensées pour moi-même | vers 170-180 |
| Augustin d’Hippone | Les Confessions | v. 397-400 |
| Avicenne | Le Canon de la médecine | v. 1020-1025 |
| Averroès | L’Incohérence de l’incohérence | v. 1180 |
| Maïmonide | Le Guide des égarés | v. 1185-1190 |
| Thomas d’Aquin | Somme théologique | 1266-1273 |
| Guillaume d’Ockham | Somme de logique | v. 1323-1325 |
| Érasme | Éloge de la Folie | 1509, publié en 1511 |
| Nicolas Machiavel | Le Prince | 1513 |
| Michel de Montaigne | Essais | 1580-1595 |
| Francis Bacon | Novum Organum | 1620 |
| Thomas Hobbes | Léviathan | 1651 |
| René Descartes | Discours de la méthode | 1637 |
| Blaise Pascal | Pensées | publiées en 1670, après sa mort |
| Baruch Spinoza | Éthique | 1677 (posthume) |
| John Locke | Deux Traités du gouvernement | 1689 |
| Gottfried Wilhelm Leibniz | Monadologie | 1714 (publiée en 1720) |
| Montesquieu | De l’esprit des lois | 1748 |
| Voltaire | Candide ou l’Optimisme | 1759 |
| David Hume | Enquête sur l’entendement humain | 1748 |
| Jean-Jacques Rousseau | Du contrat social | 1762 |
| Denis Diderot | Encyclopédie | 1751-1772 |
| Emmanuel Kant | Critique de la raison pure | 1781 |
| Georg Wilhelm Friedrich Hegel | Phénoménologie de l’esprit | 1807 |
| Arthur Schopenhauer | Le Monde comme volonté et comme représentation | 1819 |
| John Stuart Mill | De la liberté | 1859 |
| Søren Kierkegaard | Ou bien… ou bien | 1843 |
| Karl Marx | Le Capital (livre I) | 1867 |
| Friedrich Nietzsche | Le Gai Savoir | 1882 (livre V en 1887) |
| Bertrand Russell | Problèmes de philosophie | 1912 |
| Martin Heidegger | Être et Temps | 1927 |
| Ludwig Wittgenstein | Tractatus logico-philosophicus | 1921 |
| Karl Popper | La Société ouverte et ses ennemis | 1945 |
| Jean-Paul Sartre | L’Être et le Néant | 1943 |
| Hannah Arendt | Eichmann à Jérusalem | 1963 |
| Simone de Beauvoir | Le Deuxième Sexe | 1949 |
| Albert Camus | Le Mythe de Sisyphe | 1942 |
| John Rawls | Théorie de la justice | 1971 |
Questions fréquentes
Qui est le plus grand philosophe de tous les temps ?
Il n’y a pas de réponse unique, mais trois noms reviennent le plus souvent : Platon, Aristote et Emmanuel Kant. Le mathématicien et philosophe Alfred North Whitehead a résumé l’influence du premier en écrivant, en 1929, que la tradition philosophique européenne se ramène pour l’essentiel à une série de notes de bas de page à Platon. Le choix dit souvent autant de celui qui répond que des philosophes eux-mêmes.
Par quel philosophe commencer ?
Par les huit biographies du parcours ci-dessus, de Socrate à Friedrich Nietzsche. Pour un premier texte d’origine, trois livres courts se lisent en une soirée : le Manuel d’Épictète, le Discours de la méthode de Descartes et l’Apologie de Socrate de Platon.
Qu’est-ce que le stoïcisme ?
Une école née à Athènes vers 300 av. J.-C., pour qui le bonheur tient à la vertu et à l’art de distinguer ce qui dépend de nous, nos jugements et nos actes, de ce qui n’en dépend pas. On la connaît surtout par trois Romains : Sénèque, Épictète et Marc Aurèle.
Quels philosophes de langue française compte ce guide ?
Dix : Michel de Montaigne, René Descartes, Blaise Pascal, Montesquieu, Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, Denis Diderot, Jean-Paul Sartre, Simone de Beauvoir et Albert Camus. Rousseau était citoyen de Genève, et Camus est né en Algérie.
Les philosophes ont-ils quelque chose à dire à un investisseur ?
Plus qu’on ne le croit. Les stoïciens apprennent à séparer ce qu’on contrôle de ce qu’on subit ; Pascal a jeté avec Fermat, en 1654, les bases du calcul des probabilités ; Hume a montré qu’aucune série d’observations passées ne garantit l’avenir ; Popper, qu’une hypothèse vaut par sa capacité à être démentie. Chaque biographie du guide se termine par ce que sa pensée apprend à celui qui décide sans tout savoir.
Lexiques : pour les notions d’économie, le lexique économique ; pour les mots de la Bourse et du trading, le lexique boursier.
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