Sénèque : biographie, idées et héritage du stoïcien de Néron

Qui était Sénèque ?

Sénèque (v. 4 av. J.-C.-65 apr. J.-C.) est un philosophe stoïcien, écrivain et homme d’État romain, précepteur puis conseiller de l’empereur Néron, dont les Lettres à Lucilius sont l’un des textes de sagesse pratique les plus lus de l’Antiquité. Il a voulu vivre en philosophe au cœur d’un pouvoir brutal, et il en est mort.

Sa vie est un paradoxe que ses ennemis ont exploité dès son vivant : un penseur qui recommande le détachement et possède l’une des plus grandes fortunes de Rome, un moraliste qui écrit pour un empereur devenu meurtrier. Ses lecteurs retiennent une voix qui parle du temps, de la colère, de la peur et de la mort avec une précision de clinicien. Le stoïcisme, école fondée à Athènes vers 300 av. J.-C. par Zénon de Kition, tenait que la vertu est le seul bien ; Sénèque en a fait un art de vivre en latin.

Sénèque en résumé

Lucius Annaeus Seneca, dit Sénèque le Jeune, naît à Cordoue, en Espagne romaine, dans une famille aisée de rang équestre, et grandit à Rome. Sénateur et orateur en vue sous Caligula, exilé en Corse par Claude de 41 à 49, rappelé pour devenir le précepteur du jeune Néron, il gouverne de fait l’Empire avec le préfet Burrus au début du règne. Écarté après 62, il se retire et écrit ses plus grandes œuvres. Impliqué, sans doute à tort, dans un complot contre Néron, il reçoit l’ordre de se donner la mort en 65. Il laisse des traités de morale, 124 lettres, des Questions naturelles et des tragédies.

• Naissance : entre 4 et 1 av. J.-C. selon la plupart des historiens, à Cordoue (Corduba), en Bétique
• Mort : 65 apr. J.-C., près de Rome, sur ordre de Néron
• Origine : romaine (Espagne romaine)
• Courant ou école : stoïcisme
• Œuvres principales : De la colère (vers 41-52), De la brièveté de la vie (vers 49-55), Lettres à Lucilius (62-65)
• Idée la plus connue : le temps est notre seul vrai bien, et nos souffrances viennent plus de nos jugements que des choses

Le philosophe à la cour de Néron

Sénèque est le deuxième fils de Sénèque l’Ancien, rhéteur réputé, et d’Helvia. Son frère aîné, Novatus, devenu Gallion par adoption, sera proconsul d’Achaïe à Corinthe, où les Actes des Apôtres font comparaître devant lui l’apôtre Paul ; son neveu est le poète Lucain. Emmené très jeune à Rome, il y reçoit l’éducation des élites et s’éprend de philosophie auprès du stoïcien Attale et de maîtres de l’école des Sextii, qui mêlait stoïcisme et pythagorisme. Malade des poumons, probablement tuberculeux, il passe plusieurs années en Égypte chez une tante dont le mari est préfet de la province, et ne rentre à Rome qu’en 31.

Questeur, probablement après 37, ce qui lui ouvre le Sénat, il brille comme orateur. L’historien Dion Cassius raconte que Caligula, jaloux de son talent, voulut le faire mourir et qu’on l’en dissuada en assurant que ce malade n’en avait plus pour longtemps. En 41, sous Claude, l’impératrice Messaline l’accuse d’adultère avec Julia Livilla, sœur de Caligula ; condamné à mort, il voit sa peine commuée en exil en Corse. Il y reste huit ans et y écrit deux Consolations : l’une à sa mère, Helvia, l’autre à Polybe, affranchi de Claude, qui flatte l’empereur dans l’espoir d’un rappel.

Le rappel vient en 49, par Agrippine, nouvelle épouse de Claude, qui lui confie l’éducation de son fils, Néron, âgé d’une douzaine d’années. Quand Néron devient empereur, en 54, Sénèque et le préfet du prétoire Burrus dirigent les affaires ; Tacite et Dion jugent ces premières années bien gouvernées. Il écrit les discours du prince, compose à son intention le traité De la clémence (55-56) et devient consul suffect, c’est-à-dire consul en cours d’année. Il s’enrichit aussi considérablement : en 58, le sénateur Suillius l’accuse d’avoir amassé trois cents millions de sesterces en quatre ans, notamment par des prêts à intérêt. En 59, Néron fait assassiner sa mère ; Sénèque, selon Tacite, rédige la lettre qui justifie le crime devant le Sénat.

La mort de Burrus, en 62, ruine son influence. Il propose de rendre sa fortune et demande à se retirer ; Néron refuse, mais Sénèque s’éloigne de la cour. Ses trois dernières années donnent ses œuvres majeures, les Questions naturelles et les Lettres à Lucilius. En 65, la conjuration de Pison est découverte. Rien ne prouve que Sénèque y ait pris part, mais Néron lui ordonne de mourir. Tacite raconte la scène au livre XV des Annales : il s’ouvre les veines, sa femme Pauline veut le suivre et est sauvée sur ordre de l’empereur, le sang coule trop lentement, le poison reste sans effet, et il meurt étouffé dans la vapeur d’une étuve, après avoir dicté ses dernières paroles à des secrétaires.

Les idées clés

Le temps, seul bien qui nous appartienne. La première des Lettres à Lucilius pose le thème qui traverse toute l’œuvre : nous gardons jalousement notre argent et laissons n’importe qui nous prendre nos heures. Notre erreur est de voir la mort devant nous, alors qu’elle est déjà en grande partie derrière, puisque chaque jour écoulé lui appartient. Sénèque recommande de tenir le compte de son temps comme on tient celui de ses dépenses, et résume : « Tandis qu’on l’ajourne, la vie passe » (traduction Joseph Baillard). Le traité De la brièveté de la vie le dit autrement : la vie n’est pas courte, c’est nous qui la gaspillons.

Les passions sont des jugements. Pour les stoïciens, une passion comme la colère n’est pas une force aveugle mais l’effet d’un jugement erroné, un assentiment donné trop vite à une représentation (on m’a offensé, donc il faut me venger). Le traité De la colère décrit avec minutie ce mécanisme et propose des remèdes : différer, examiner, se demander si le tort est réel. Dans la lettre 13, Sénèque écrit que nous souffrons plus souvent en imagination qu’en réalité, et que nos craintes sont excessives, imaginaires ou prématurées.

Prévoir le pire pour ne pas en être brisé. La lettre 91 part d’un fait divers : un incendie a détruit en une nuit la colonie de Lyon. L’ami qui l’apprend est accablé, parce que le coup était imprévu. Sénèque en tire une règle : il faut se préparer en esprit non seulement à l’habituel, mais à tout le possible. Les commentateurs appellent cet exercice la praemeditatio malorum, la méditation préalable des maux. Il s’agit d’ôter à l’événement l’effet de surprise, qui aggrave la douleur.

Progresser plutôt que prétendre à la sagesse. Les premiers stoïciens raisonnaient à partir du sage parfait, figure presque introuvable. Sénèque s’adresse au proficiens, celui qui progresse. Dans la lettre 27, il se présente comme un malade couché dans la même salle que son correspondant, qui lui communique ses remèdes. Il emprunte sans gêne des maximes à Épicure, l’adversaire de son école, quand elles sont justes.

Une humanité commune. Le sage est citoyen de deux cités : la sienne et celle, universelle, des êtres raisonnables. La lettre 47 en tire une conséquence audacieuse pour un maître d’esclaves : ceux qui le servent sont des hommes, des compagnons, et le sort peut autant sur lui que sur eux. Sénèque ne réclame pas l’abolition de l’esclavage ; il demande qu’on traite l’esclave en homme.

Une œuvre en contexte : les Lettres à Lucilius

Les Lettres à Lucilius sont écrites pendant la retraite de Sénèque, entre 62 et 65, alors qu’il sait sa vie menacée. Leur destinataire, Lucilius, est procurateur de Sicile, c’est-à-dire administrateur impérial de l’île ; on ne le connaît que par Sénèque. Nous en conservons 124, réparties en vingt livres ; le recueil est incomplet, puisque l’érudit Aulu-Gelle cite un vingt-deuxième livre. Ce sont sans doute de vraies lettres, écrites aussi pour d’autres lecteurs.

Chacune part d’un détail du quotidien, un voyage, un bain, un spectacle de gladiateurs, une maladie, pour remonter à un principe. Les premières se terminent par une maxime à méditer, souvent empruntée à Épicure ; puis Sénèque juge ce procédé bon pour les débutants et pousse son correspondant à penser par lui-même. On y lit ses réflexions sur la mort, l’amitié, la lecture, la richesse, la peur et le suicide. Une phrase de la lettre 104 dit tout le projet : « Ce n’est point parce qu’il est difficile que nous n’osons pas ; c’est parce que nous n’osons pas, qu’il est difficile » (traduction Baillard ; la version qui circule, « ce n’est pas parce que les choses sont difficiles que nous n’osons pas… », est une adaptation). Copiées au Moyen Âge, admirées par Pétrarque et Montaigne, elles restent la porte d’entrée la plus fréquentée vers le stoïcisme.

Les critiques et les débats

Un sage millionnaire ? L’accusation d’hypocrisie est contemporaine : Suillius lui reproche sa fortune et ses prêts, et Dion Cassius affirme même que le soulèvement de la reine Boudicca en Bretagne, en 60 ou 61, fut provoqué par le rappel brutal des sommes que Sénèque avait prêtées aux nobles bretons. Sénèque répond dans De la vie heureuse : la richesse n’est pas un mal pour le sage, pourvu qu’elle soit honnêtement acquise, bien employée et qu’il puisse s’en passer. Ses défenseurs, dont Diderot dans son Essai sur la vie de Sénèque (1778), y voient la position d’un homme lucide ; ses critiques, un plaidoyer pour sa propre cause.

Le complice d’un tyran. Plus grave est sa participation au pouvoir de Néron. Il a flatté Claude pour sortir d’exil, puis l’a ridiculisé après sa mort dans une satire, l’Apocoloquintose, dont l’attribution, discutée par certains philologues, est généralement admise. Il a couvert le meurtre d’Agrippine. On peut y voir la trahison de ses principes, ou la tentative d’un conseiller de limiter le mal de l’intérieur ; les historiens restent partagés, et Tacite lui-même dresse de lui un portrait ambivalent.

Un style et une pensée contestés. Trente ans après sa mort, le rhéteur Quintilien reconnaît son succès auprès de la jeunesse mais blâme un style trop haché et trop brillant. Longtemps tenu pour un vulgarisateur sans originalité, il est réhabilité par la recherche récente : il pense en latin, adapte la doctrine à son lecteur et fait de la philosophie une pratique quotidienne.

Ce qu’il en reste aujourd’hui

Les premiers chrétiens ont adopté Sénèque au point que Tertullien l’appelle saepe noster, souvent des nôtres (De l’âme, 20), et qu’une correspondance apocryphe avec l’apôtre Paul circulait dès le IVe siècle. Érasme l’a édité, Calvin a commenté De la clémence (1532), Montaigne l’a défendu dans les Essais, Monteverdi en a fait un personnage de son opéra Le Couronnement de Poppée (1642), et sa mort a été peinte par Rubens et Jacques-Louis David. Le regain actuel du stoïcisme passe largement par lui, et les thérapies cognitives partent d’un principe qu’il aurait reconnu : nos émotions dépendent de nos jugements. Sur ce blog, une réflexion sur l’incendie de Notre-Dame rejoint, presque deux mille ans plus tard, la leçon de la lettre 91 sur le feu de Lyon.

Ce qu’un investisseur ou un trader peut en tirer

Sénèque est, des trois grands stoïciens de l’époque impériale, celui qui a le plus manié l’argent, et ses Lettres en portent la trace. Sa méditation des maux est un exercice de gestion du risque : se demander chaque matin ce qui peut arriver de pire à une position, et décider à l’avance de la réponse, c’est ôter à l’événement son pouvoir de sidération. L’ami de la lettre 91 n’est pas brisé par l’incendie, mais par la surprise ; le trader qui n’a jamais envisagé l’écart brutal d’ouverture l’est de la même façon. Et la perte latente que l’on fixe toute la journée fait souffrir, comme dit la lettre 13, plus par l’opinion que par la réalité.

La lettre 71 apporte une autre leçon, celle du cap : « Qui ne sait pas vers quel port il doit tendre n’a pas de vent qui lui soit bon. » Un plan de trading fixé avant l’ouverture joue ce rôle. Enfin, la défense de la richesse dans De la vie heureuse pose la seule question qui compte pour qui vit des marchés : posséder de l’argent sans en dépendre. Sénèque n’a pas toujours su s’y tenir ; ses textes en donnent du moins la mesure.

Questions fréquentes

Pour aller plus loin

• Le Prince de Machiavel, l’opposé du De la clémence que Sénèque adressa à Néron
• La place de l’argent dans notre société, question brûlante pour le stoïcien le plus riche de Rome
• Descartes, qui commenta La Vie heureuse de Sénèque dans ses lettres à Élisabeth
• Diogène de Sinope, le dénuement radical que Sénèque admirait sans l’imiter