Vercingétorix : biographie, Alésia et mythe national du chef gaulois

Qui était Vercingétorix ?

Vercingétorix (mort en 46 av. J.-C.) est un noble du peuple gaulois des Arvernes, en Auvergne, chef de la coalition qui se souleva contre Jules César en 52 av. J.-C. Vainqueur à Gergovie, assiégé et vaincu à Alésia, il se rendit à César et fut exécuté à Rome six ans plus tard.

On sait de lui presque uniquement ce qu’en a écrit son vainqueur. Le reste de sa figure, celle du premier héros national français, a été composé au XIXe siècle. Entre les deux, il y a un chef de guerre de quelques mois, qui dut financer une guerre de coalition sans trésor commun, avec des otages, des réquisitions et une politique de terre brûlée payée par son propre camp.

Vercingétorix en résumé

Fils d’un aristocrate arverne tué pour avoir visé la royauté, Vercingétorix soulève son peuple au début de 52 av. J.-C., se fait proclamer roi et prend la tête d’une coalition de cités gauloises. Il pratique la terre brûlée, perd Avaricum, repousse César à Gergovie, obtient le ralliement des Éduens, puis se laisse enfermer dans Alésia. L’armée de secours échoue. Il se rend, figure au triomphe de César en 46 et est mis à mort.

• Époque : L’Antiquité
• Naissance : date inconnue ; César le qualifie de jeune homme en 52 av. J.-C., d’où une estimation courante vers 80 av. J.-C.
• Mort : 46 av. J.-C., à Rome, exécuté après le triomphe de César
• Pays : cité des Arvernes, en Gaule chevelue (Auvergne actuelle)
• Fonctions : roi proclamé par les siens (52 av. J.-C.), commandant en chef de la coalition gauloise, confirmé à l’assemblée de Bibracte la même année
• Œuvre principale : la révolte générale de 52 av. J.-C. et la victoire de Gergovie
• À retenir : un chef connu par les seuls écrits de son vainqueur et réinventé par la France du XIXe siècle

La vie de Vercingétorix : une année de guerre et six ans de captivité

Son père, Celtillos, avait exercé selon César le premier rang dans toute la Gaule, avant d’être tué par ses concitoyens parce qu’il aspirait à la royauté (Guerre des Gaules, VII, 4). La famille appartient donc à la haute aristocratie d’un peuple qui avait dominé une partie de la Gaule au IIe siècle av. J.-C., avant d’être battu par Rome en 121. Cassius Dion affirme que Vercingétorix avait été en relation d’amitié avec César (XL, 41). Rien d’autre n’est connu de sa jeunesse.

Au début de 52, pendant que César est en Italie, les Carnutes massacrent les marchands romains installés à Cenabum, l’actuelle Orléans. Vercingétorix appelle ses clients aux armes. Son oncle Gobannitio et les notables le chassent de Gergovie ; il lève alors une troupe parmi les pauvres et les déclassés, revient, expulse ses adversaires et se fait proclamer roi (VII, 4). Sénons, Parisii, Pictons, Cadurques, Turons, Aulerques, Lémovices et les peuples de la côte lui confient le commandement.

César repasse les Alpes en plein hiver, franchit les Cévennes sous la neige et rejoint ses légions. Vercingétorix choisit alors d’éviter la bataille et d’affamer l’ennemi : il fait brûler les villes et les fermes sur le chemin des Romains. Plus de vingt villes des Bituriges sont incendiées en un seul jour (VII, 15). Les Bituriges obtiennent d’épargner Avaricum, l’actuelle Bourges, leur plus belle ville. César la prend après un siège de près d’un mois ; selon lui, sur environ 40 000 habitants, à peine 800 rejoignent Vercingétorix (VII, 28).

Au printemps, César assiège Gergovie, l’oppidum des Arvernes, près de l’actuelle Clermont-Ferrand. Un assaut mal contrôlé tourne au désastre : quarante-six centurions sont tués (VII, 51). César lève le siège. C’est la seule défaite qu’il ait subie face à Vercingétorix. Les Éduens, alliés de Rome depuis longtemps, passent à la révolte ; à l’assemblée de Bibracte, au mont Beuvray, l’ensemble des Gaulois confirme Vercingétorix comme chef suprême, à la grande amertume des Éduens qui espéraient le commandement (VII, 63).

L’été suivant, Vercingétorix lance sa cavalerie contre l’armée romaine en marche. L’attaque échoue, en partie grâce aux cavaliers germains de César. Il se replie avec 80 000 hommes dans Alésia, oppidum du peuple des Mandubiens, aujourd’hui Alise-Sainte-Reine, en Côte-d’Or. César l’enferme derrière une ligne de fortifications de onze milles romains, puis en construit une seconde, de quatorze milles, tournée vers l’extérieur (VII, 69 et 74).

Avant l’investissement complet, Vercingétorix a renvoyé ses cavaliers chercher du secours dans toute la Gaule. Une armée de secours se forme, que César chiffre à 8 000 cavaliers et environ 250 000 fantassins (VII, 76). Dans Alésia, la faim gagne. Les assiégés expulsent les Mandubiens, femmes et enfants compris, que César refuse de recevoir (VII, 78) ; selon Cassius Dion, ils meurent entre la ville et le camp romain (XL, 40). Après trois assauts combinés repoussés, l’armée de secours se disperse. Le lendemain, Vercingétorix se rend.

César règle la scène en quatre mots : Vercingetorix deditur, arma proiciuntur, Vercingétorix est livré, les armes sont jetées (VII, 89). Plutarque le montre sortant à cheval en armure d’apparat, faisant le tour du siège de César, puis déposant ses armes à ses pieds (César, 27). Il est conduit à Rome, où il attend six ans. En 46, il figure au triomphe gaulois de César, puis il est mis à mort (Cassius Dion, XLIII, 19).

Qu’a accompli Vercingétorix, et que reste-t-il de son œuvre ?

Pour la première fois, la plupart des peuples de la Gaule chevelue ont combattu ensemble, sous un commandement unique, contre un même adversaire. Vercingétorix a imposé à des cités rivales une discipline, une stratégie d’usure et une organisation des contingents. Il a infligé à César à Gergovie une défaite que celui-ci n’a pas cachée, et contraint le proconsul à jouer à Alésia son armée et sa carrière.

Il n’a laissé ni institution ni dynastie. La Gaule est pacifiée en 51 et organisée en provinces sous Auguste. Ce qui reste, c’est une poignée de monnaies d’or à son nom, deux sites, Gergovie et Alésia, devenus lieux de mémoire, et une place de premier rang dans l’imaginaire scolaire français.

Comment Vercingétorix a-t-il financé son pouvoir ?

La Gaule n’était pas pauvre. Elle possédait des mines d’or, un monnayage abondant et une aristocratie qui faisait de la dépense un instrument de pouvoir. Strabon et Athénée, d’après le philosophe Posidonius, racontent qu’un roi arverne du IIe siècle, Luernios, parcourait la campagne sur son char en jetant de l’or et de l’argent à la foule qui le suivait (Strabon, IV, 2, 3). Les cités gauloises levaient des péages et des taxes, souvent affermés aux plus riches : César rapporte que l’Éduen Dumnorix avait pris à bas prix, pendant plusieurs années, la ferme de toutes les taxes de sa cité, parce que personne n’osait enchérir contre lui (Guerre des Gaules, I, 18). Les druides, eux, étaient dispensés de tribut (VI, 14).

Les monnaies gauloises en or dérivent du statère de Philippe II de Macédoine, rapporté au IIIe siècle par des mercenaires celtes et imité pendant deux siècles, en s’allégeant peu à peu. Vercingétorix a frappé des statères d’or portant son nom, VERCINGETORIXS, connus par un petit nombre d’exemplaires. Frapper monnaie servait à payer combattants et alliés, et à affirmer une souveraineté. Les numismates discutent pour savoir si le profil gravé est le sien ou une tête d’Apollon stylisée, copiée du modèle grec.

Pour la guerre elle-même, Vercingétorix ne disposait d’aucun trésor commun. Il a financé la coalition en nature. Il exige des otages de chaque cité, fixe le nombre de soldats et la quantité d’armes que chacune doit fournir et à quelle date (VII, 4), puis réclame 15 000 cavaliers (VII, 64). Il cherche à rallier les hésitants par des présents et des promesses (VII, 31) et tente d’acheter les chefs allobroges avec de l’argent (VII, 64). Les sanctions remplacent l’impôt : selon César, le feu et la torture pour les fautes graves, les oreilles coupées ou un œil crevé pour les plus légères (VII, 4).

La terre brûlée est sa décision financière la plus lourde. Elle consistait à détruire les récoltes, les greniers et les villes de son propre camp pour priver les Romains de vivres, puisque leur armée vivait sur le pays. César reconnaît que la mesure mettait ses légions en difficulté. Mais le coût pesait sur les Gaulois, et l’exception consentie pour Avaricum, par attachement à la plus belle ville des Bituriges, a offert à César le ravitaillement et la victoire qu’il cherchait. Du côté romain, la guerre se paya en hommes vendus : après Alésia, César distribue un captif à chacun de ses soldats, sauf les Éduens et les Arvernes, gardés pour négocier (VII, 89). Le butin des Gaules, sujet de la fiche de Jules César, finança ensuite sa guerre civile.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Vercingétorix ?

Pendant dix-huit siècles, Vercingétorix est un nom dans un manuel latin. Sa redécouverte commence en 1828 avec l’Histoire des Gaulois d’Amédée Thierry, qui en fait le défenseur de l’indépendance gauloise. Napoléon III, auteur d’une Histoire de Jules César (1865-1866), fait fouiller Alise-Sainte-Reine de 1861 à 1865 et y fait élever en 1865 une statue colossale par Aimé Millet. Le socle porte une phrase inspirée d’un discours que César prête à Vercingétorix (VII, 29) : la Gaule unie, formant une seule nation animée d’un même esprit, peut défier l’univers. Le village de Merdogne, au pied du plateau de Gergovie, prend la même année le nom de Gergovie.

Après la défaite de 1870, le chef vaincu devient le héros d’une nation vaincue, qui se console de la défaite par la grandeur du sacrifice. Les manuels scolaires de la IIIe République, ceux d’Ernest Lavisse en tête, font des Gaulois les ancêtres des Français, Camille Jullian publie un Vercingétorix en 1901, et la statue équestre de Bartholdi est inaugurée place de Jaude, à Clermont-Ferrand, en 1903. Les régimes successifs, jusqu’à Vichy, l’ont tour à tour mobilisé.

Le détail de l’image est presque entièrement inventé. Les longues moustaches, le casque ailé, le cheval blanc et la reddition où il jette ses armes aux pieds de César viennent de la peinture du XIXe siècle, notamment du tableau de Lionel Royer exposé en 1899, et de Plutarque plus que de César. Aucun portrait antique certain ne subsiste. Le génie de la légende a consisté à transformer en héros national le chef d’une coalition aristocratique d’une partie des peuples d’une Gaule qui n’était pas la France.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

Le problème de départ est documentaire. Le livre VII de la Guerre des Gaules est la source principale, et César avait toutes les raisons de grandir son adversaire pour grandir sa victoire. Michel Rambaud, dans L’Art de la déformation historique dans les Commentaires de César (1953), a montré comment César organise les faits, les chiffres et les silences. Les auteurs plus tardifs, Plutarque, Florus, Cassius Dion, sont aussi romains ou grecs et dépendent en partie de lui. Ce biais du survivant documentaire interdit toute biographie au sens propre.

Christian Goudineau, dans Le Dossier Vercingétorix (2001), a rassemblé et confronté toutes les sources et l’histoire du mythe. Paul M. Martin (Vercingétorix. Le politique, le stratège, 2000) insiste sur le calcul politique du chef arverne. Jean-Louis Brunaux (Vercingétorix, 2018) soutient, contre une partie des numismates, que les statères montrent bien son visage. La localisation d’Alésia, longtemps disputée, notamment au profit de Chaux-des-Crotenay dans le Jura, a été confirmée à Alise-Sainte-Reine par les fouilles franco-allemandes de 1991-1997 dirigées par Michel Reddé et Siegmar von Schnurbein, qui ont retrouvé les lignes de César.

Que peut apprendre de Vercingétorix celui qui décide ?

Vercingétorix a eu raison sur la stratégie et tort sur son exécution. Il savait qu’une armée de coalition ne battait pas des légions en rase campagne ; il a choisi l’usure, puis s’est laissé enfermer.

• Une stratégie d’usure a un coût et quelqu’un le paie. La terre brûlée frappait d’abord les alliés ; elle exigeait une autorité capable d’imposer la perte.
• L’exception ruine la règle. En épargnant Avaricum par attachement, les Gaulois ont offert à César exactement ce que la stratégie devait lui refuser : c’est l’effet de dotation appliqué à la guerre.
• Se placer en position de ne plus pouvoir sortir, c’est confier son sort à un tiers. À Alésia, tout dépendait d’une armée de secours que Vercingétorix ne commandait pas.
• Une coalition sans caisse commune se paie en otages et en promesses. Elle tient tant qu’on gagne et se défait à la première défaite.
• Lisez la source et son auteur. Ce que nous savons de Vercingétorix est ce que César voulait que Rome en sache.

Quels livres lire sur Vercingétorix ?

• César, Guerre des Gaules, livre VII, texte établi et traduit par L.-A. Constans, Les Belles Lettres, 1926 (nombreuses rééditions).
• Christian Goudineau, Le Dossier Vercingétorix, Actes Sud-Errance, 2001.
• Paul M. Martin, Vercingétorix. Le politique, le stratège, Perrin, 2000 (nouvelle édition augmentée, 2009).
• Jean-Louis Brunaux, Vercingétorix, Gallimard, 2018.
• Michel Reddé, Alésia. L’archéologie face à l’imaginaire, Errance, 2003.
• Michel Rambaud, L’Art de la déformation historique dans les Commentaires de César, Les Belles Lettres, 1953 (2e édition, 1966).

Questions fréquentes sur Vercingétorix

Pour aller plus loin

• L’erreur de narration, pour comprendre comment un mythe national se construit sur quelques lignes de source