Citations sur l’argent et la richesse : de Sénèque à Keynes et Wilde
Sénèque, Montaigne, Balzac, Marx, Carnegie, Wilde et Keynes sur l’argent et la richesse : huit phrases vérifiées à leur source, dont la vraie phrase de Balzac sur les grandes fortunes.
« Le secret des grandes fortunes sans cause apparente est un crime oublié, parce qu’il a été proprement fait. » La phrase est de Balzac, dans Le Père Goriot, et elle est presque toujours citée de travers : « derrière chaque grande fortune, il y a un crime ». Balzac ne parle que des fortunes sans cause apparente, et il la met dans la bouche d’un forçat évadé.
L’argent inspire les moralistes depuis l’Antiquité, et ils ne sont pas tous d’accord. Cette page réunit un stoïcien millionnaire, un sceptique, un romancier, un révolutionnaire, un industriel philanthrope, un dandy et un économiste qui a fait fortune en Bourse. Leur désaccord est instructif ; leurs points communs aussi.
Les citations sur l’argent et la richesse en résumé
Ces auteurs ne disent pas que l’argent est mauvais ; ils disent qu’il n’est pas une fin. Sénèque place la pauvreté dans le désir plutôt que dans le manque. Montaigne constate que tout profit se fait au dommage de quelqu’un, et refuse pourtant d’en condamner aucun. Balzac et Marx voient dans l’argent un rapport de force, l’un en romancier, l’autre en révolutionnaire. Carnegie juge déshonorant de mourir riche, Wilde moque celui qui connaît le prix de tout et la valeur de rien. Keynes, enfin, distingue l’amour de l’argent comme moyen, normal, et comme possession, qu’il qualifie de morbide, tout en admettant que l’avarice reste utile pour un siècle encore.
8 citations sur cette page, dont 8 retrouvées mot pour mot dans leur texte d’origine ; les autres sont rapportées de leur vivant par un témoin ou un livre identifié, et signalées comme telles. Les traductions sont d’andlil.com.
Qu’est-ce qu’être riche, selon Sénèque et Montaigne ?
Le désir et le gain, vus par deux sages qui n’étaient pas pauvres.
« Ce n’est pas celui qui a peu, mais celui qui désire davantage, qui est pauvre. »
Non qui parum habet, sed qui plus cupit, pauper est.
Sénèque était l’un des hommes les plus riches de l’Empire, ce que ses ennemis ne manquaient pas de relever. Sa phrase n’en est pas moins juste : le trader qui double son compte et veut aussitôt le doubler encore reste pauvre à sa façon. Le désir sans plafond est aussi le chemin le plus court vers la taille de position excessive.
« Il ne se fait aucun profit qu’au dommage d’autrui, et à ce compte il faudrait condamner toute sorte de gain. »
il ne se fait aucun profit qu’au dommage d’autruy, et qu’à ce conte il faudroit condamner toute sorte de guein.
Montaigne énumère : le marchand prospère des excès de la jeunesse, le laboureur de la cherté du blé, l’architecte de la ruine des maisons. Il ne s’en indigne pas ; il constate. En Bourse, la phrase est exacte pour le trading à court terme, où le gain de l’un est la perte de l’autre ; elle l’est moins pour l’investissement, où les entreprises créent de la richesse que se partagent leurs actionnaires.
Que disent Balzac et Marx de l’argent et du pouvoir ?
Le romancier et le révolutionnaire, à dix-sept ans d’écart.
« Le secret des grandes fortunes sans cause apparente est un crime oublié, parce qu’il a été proprement fait. »
Vautrin, forçat évadé, explique au jeune Rastignac comment parvenir ; on a vu conseiller plus désintéressé. La version courante, « derrière chaque grande fortune il y a un crime », supprime les mots « sans cause apparente », c’est-à-dire tout ce qui rend la phrase juste. Elle est rangée aussi dans la page des fausses citations, pour cette raison.
« Elle n’a laissé subsister d’autre lien entre l’homme et l’homme que le froid intérêt, que le dur paiement comptant. »
Sie hat kein anderes Band zwischen Mensch und Mensch übriggelassen als das nackte Interesse, als die gefühllose „bare Zahlung“.
« Elle », c’est la bourgeoisie, dont le Manifeste fait d’ailleurs un éloge surprenant : elle a, dit-il, accompli des merveilles supérieures aux pyramides d’Égypte. Le reproche porte sur ce qu’elle a dissous, les liens féodaux, religieux et familiaux, au profit du seul échange. On peut contester la conclusion politique sans contester la description ; Balzac, légitimiste, ne disait pas autre chose.
Que faire de sa fortune, selon Carnegie, Wilde et Keynes ?
Le philanthrope, le dandy et l’économiste.
« L’homme qui meurt ainsi riche meurt déshonoré. »
The man who dies thus rich dies disgraced.
Carnegie présente la phrase comme le jugement que l’opinion portera bientôt sur ceux qui meurent avec une fortune disponible qu’ils auraient pu employer au bien commun. Il a ensuite donné l’essentiel de la sienne, bibliothèques comprises. Le « ainsi » compte : il vise la fortune gardée par inertie, pas la richesse elle-même.
« Qu’est-ce qu’un cynique ? — Un homme qui connaît le prix de tout et la valeur de rien. »
What is a cynic ? — A man who knows the price of everything and the value of nothing.
La réplique suivante est moins connue et tout aussi utile : le sentimental voit une valeur absurde en toute chose et ne connaît le prix d’aucune. Le marché héberge les deux espèces, le trader qui ne regarde que la cote et l’investisseur amoureux de son entreprise. Graham aurait recommandé de connaître les deux, le prix et la valeur.
« L’amour de l’argent comme possession, à distinguer de l’amour de l’argent comme moyen d’accéder aux plaisirs et aux réalités de la vie, sera reconnu pour ce qu’il est : une passion morbide plutôt répugnante. »
The love of money as a possession—as distinguished from the love of money as a means to the enjoyments and realities of life—will be recognised for what it is, a somewhat disgusting morbidity.
Keynes écrit au futur : il imagine le monde de ses petits-enfants, vers 2030, quand le problème économique serait résolu. Il avait lui-même fait fortune en spéculant, et perdu une partie en 1929, ce qui donne à la distinction une certaine expérience. La nuance est utile au trader : l’argent qui sert à vivre se gère, celui qu’on accumule pour le compter finit par vous gérer.
« L’avarice, l’usure et la prudence doivent encore être nos dieux pendant quelque temps. Car elles seules peuvent nous faire sortir du tunnel de la nécessité économique pour nous mener à la lumière du jour. »
Avarice and usury and precaution must be our gods for a little longer still. For only they can lead us out of the tunnel of economic necessity into daylight.
Quelques lignes après avoir traité l’amour de l’argent de morbide, Keynes demande qu’on le supporte encore au moins cent ans, parce qu’il est utile. La contradiction est assumée, et c’est ce qui rend le texte honnête. On cite volontiers la première phrase dans les tribunes contre la finance ; la seconde, beaucoup moins.
Ce que j’en disais sur le forum
« Je connais des riches très très bêtes. Un coup de pot une fois peut suffire. Mais je connais des pauvres bêtes. Et moi même je suis le bête de quelqu’un. »
Benoist Rousseau sur le forum, le 14 août 2025, en réponse à la question « peut-on être riche et bête ? »
Ce que ces citations sur l’argent enseignent au trader
Ces auteurs se disputent sur la morale de l’argent, pas sur sa nature. Pour Sénèque, Wilde et Keynes, l’argent est un moyen, et l’erreur commence quand on le prend pour une fin. Pour Montaigne, Balzac et Marx, il est un rapport entre les hommes, où le gain de l’un suppose souvent le dommage de l’autre. Carnegie en tire une obligation : ce qu’on a gagné doit servir.
Le trader n’a pas à trancher entre eux, mais il a intérêt à savoir lequel parle en lui. Celui qui veut toujours plus, au sens de Sénèque, prendra des risques sans rapport avec ses besoins. Celui qui ne regarde que le prix, au sens de Wilde, oubliera de se demander ce qu’il achète.
- Savoir à quoi doit servir l’argent gagné. Un objectif chiffré et daté, un revenu, une épargne, une date de retraite, fixe la taille du risque. Sans objectif, il n’y a jamais assez, et la taille grossit avec l’appétit.
- Distinguer le prix et la valeur. Le prix est affiché à chaque seconde ; la valeur se mesure lentement. Le trader vit du premier, l’investisseur du second ; aucun des deux ne peut ignorer l’autre.
- Se souvenir qu’il y a quelqu’un de l’autre côté. À court terme, Montaigne a raison : le gain du trader est la perte d’un autre. Il faut donc savoir ce qu’on fait mieux que lui, ou accepter d’être celui qui paie.
- Se méfier des fortunes sans cause apparente. Le rendement trop régulier, le gestionnaire qui ne perd jamais, le système qui gagne tous les mois : la phrase de Balzac reste le meilleur détecteur de pyramide de Ponzi jamais écrit.
- Garder l’argent à sa place. Les pertes et les gains ne disent rien de la valeur de celui qui trade. Le jour où l’humeur suit le solde du compte, c’est le compte qui commande.
Keynes demandait qu’on supporte l’avarice encore cent ans. Le délai court jusqu’en 2030 ; personne, pour l’instant, n’a demandé de prolongation.
Questions fréquentes sur les citations : l’argent et la richesse
Balzac a-t-il écrit « derrière chaque grande fortune il y a un crime » ?
Non. La phrase exacte, dans Le Père Goriot (1835), est : « Le secret des grandes fortunes sans cause apparente est un crime oublié, parce qu’il a été proprement fait. » Elle vise les seules fortunes inexpliquées et elle est prononcée par Vautrin, un forçat évadé, pas par le narrateur.
Qui a dit que le cynique connaît le prix de tout et la valeur de rien ?
Oscar Wilde, dans L’Éventail de Lady Windermere (1892), acte III, par la bouche de Lord Darlington. La réplique suivante retourne le compliment au sentimental, qui voit une valeur absurde en toute chose.
Qui a dit « celui qui meurt riche meurt déshonoré » ?
Andrew Carnegie, dans son essai Wealth de 1889, connu sous le titre The Gospel of Wealth. Il présente la phrase comme le jugement que l’opinion publique portera bientôt, selon lui, sur les fortunes non redistribuées.
Keynes méprisait-il l’argent ?
Non : il a fait fortune en spéculant et a géré le portefeuille de King’s College à Cambridge. Dans Economic Possibilities for our Grandchildren (1930), il distingue l’amour de l’argent comme moyen de vivre, normal, et comme possession, qu’il juge morbide.
Montaigne condamnait-il le profit ?
Non. Il rapporte qu’un Athénien avait condamné un marchand d’articles funéraires et juge ce jugement « mal pris » : tout profit se fait au dommage d’autrui, et il faudrait alors condamner toute sorte de gain.
Sources de référence utilisées
5
- Sénèque, Lettres à Lucilius, lettre 2.
- Michel de Montaigne, Essais, livre I, chapitre 22, « Le profit de l’un est dommage de l’autre ».
- Honoré de Balzac, Le Père Goriot, 1835.
- Andrew Carnegie, « Wealth », North American Review, juin 1889.
- John Maynard Keynes, « Economic Possibilities for our Grandchildren », 1930, repris dans Essays in Persuasion, Macmillan, 1931.
Pour aller plus loin
- La psychologie du trader, ce que l’argent fait au corps et à l’esprit.
Sur le forum
- Peut-on être riche et bête ?, la discussion d’où vient le message cité plus haut.
Benoist Rousseau est trader, membre du Chicago Mercantile Exchange (CME) et du Chicago Board of Trade (CBOT), spécialiste en histoire économique formé à la Sorbonne et pédagogue expérimenté. Il a ainsi créé son École de Trading en 2022.
Trader actif depuis 1994 sur les futures CME, il partage analyses de séance, replays de trades commentés, psychologie et gestion du risque — sans signaux ni promesses, du trading brut et sans filtre.
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