Citations sur l’humilité en Bourse : de Socrate à Buffett et Feynman
Socrate, Montaigne, Feynman, Hayek, Buffett et le narrateur de Lefèvre sur ce que l’on ne sait pas : sept phrases vérifiées à leur source et commentées pour l’investisseur.
« Je suis tant soit peu plus savant que lui, en ceci du moins que je ne crois pas savoir ce que je ne sais pas. » Socrate dit cela d’un homme réputé sage, après l’avoir interrogé ; il ne s’en est pas fait un ami. Vingt-quatre siècles plus tard, la phrase résume encore la seule supériorité durable en Bourse.
Les auteurs de cette page viennent de la philosophie, de la physique, de l’économie et de la spéculation. Ils ont en commun d’avoir réussi dans leur domaine, et d’en avoir tiré la même conclusion : ce qu’on ignore compte davantage que ce qu’on sait.
Les citations sur l’humilité en résumé
Humilité ne veut pas dire timidité. Socrate et Montaigne en font une méthode : savoir qu’on ne sait pas, et s’interroger plutôt qu’affirmer. Feynman en fait une règle scientifique, ne pas se tromper soi-même, puisqu’on est la personne la plus facile à tromper. Hayek l’applique à l’économie, dont la tâche est de montrer combien on sait peu de ce qu’on croit pouvoir organiser. Le narrateur de Lefèvre et Buffett en tirent la conséquence pour l’investisseur : personne ne bat le marché tout entier, et le succès vient d’éviter les problèmes difficiles plutôt que de les résoudre.
7 citations sur cette page, dont 7 retrouvées mot pour mot dans leur texte d’origine ; les autres sont rapportées de leur vivant par un témoin ou un livre identifié, et signalées comme telles. Les traductions sont d’andlil.com.
Que disent Socrate et Montaigne de ce que l’on ne sait pas ?
Deux maximes devenues des devises.
« Je suis tant soit peu plus savant que lui, en ceci du moins que je ne crois pas savoir ce que je ne sais pas. »
Socrate venait d’interroger un homme politique réputé sage et de constater qu’il ne l’était pas ; l’homme, précise-t-il, l’a pris en grippe. La version populaire, « je sais que je ne sais rien », est plus jolie et moins juste. Socrate ne prétend pas tout ignorer ; il refuse de confondre ce qu’il sait et ce qu’il croit savoir, ce qui est exactement ce qu’un marché exige.
« Que sçay-je ? »
Montaigne en fait sa devise et l’associe à l’image d’une balance, dont les plateaux restent en équilibre. La question n’est pas un aveu d’ignorance ; c’est un instrument. Avant chaque position, elle se décline sans peine : que sais-je de cette entreprise, de ce marché, de moi-même un jour de perte ?
Pourquoi le savant et l’économiste se méfient-ils de leur propre savoir ?
Feynman et Hayek, à quatorze ans d’écart.
« Le premier principe est que vous ne devez pas vous tromper vous-même, et vous êtes la personne la plus facile à tromper. »
The first principle is that you must not fool yourself—and you are the easiest person to fool.
Feynman parlait aux futurs scientifiques des expériences qu’on arrange sans s’en rendre compte pour obtenir le résultat espéré. Un backtest optimisé jusqu’à la perfection en est la version financière. Le prix Nobel de physique ajoutait qu’une fois qu’on ne se trompe plus soi-même, il est facile de ne pas tromper les autres ; en Bourse, l’ordre des difficultés est le même.
« La curieuse tâche de l’économie est de démontrer aux hommes combien ils savent peu de ce qu’ils s’imaginent pouvoir concevoir. »
The curious task of economics is to demonstrate to men how little they really know about what they imagine they can design.
Hayek vise les planificateurs, qui croient pouvoir organiser une économie entière ; le titre du livre, « la présomption fatale », dit assez ce qu’il en pense. Le trader qui croit avoir trouvé le modèle qui explique le marché tombe dans la même présomption, à plus petite échelle. Le marché, comme l’économie de Hayek, agrège des informations qu’aucun esprit ne possède en entier.
Que disent les investisseurs de leurs propres limites ?
L’aveu, chez eux, est une stratégie.
« Un homme peut battre une action ou un groupe d’actions à un moment donné, mais aucun homme vivant ne peut battre le marché ! »
A man may beat a stock or a group at a certain time, but no man living can beat the stock market !
Le narrateur présente la phrase comme la conclusion de près de trente ans de trading. Il la compare aux courses : on peut gagner une course, pas les courses. Il la répète au dernier chapitre ; c’est le seul point sur lequel il ne varie jamais.
« Chez Berkshire, nous ne cherchons pas à désigner les rares gagnants qui sortiront d’un océan d’entreprises non éprouvées. Nous ne sommes pas assez intelligents pour cela, et nous le savons. »
At Berkshire, we make no attempt to pick the few winners that will emerge from an ocean of unproven enterprises. We’re not smart enough to do that, and we know it.
La lettre est écrite au début de 2001, un an après le sommet de la bulle internet, pendant laquelle Buffett passait pour dépassé. Le « et nous le savons » fait toute la différence : beaucoup d’investisseurs n’étaient pas plus intelligents que lui, mais ils ne le savaient pas. La phrase précédente rappelle que la spéculation n’est jamais aussi dangereuse que lorsqu’elle paraît facile.
« Après vingt-cinq ans passés à acheter et superviser toutes sortes d’entreprises, Charlie et moi n’avons pas appris à résoudre les problèmes difficiles. Ce que nous avons appris, c’est à les éviter. »
After 25 years of buying and supervising a great variety of businesses, Charlie and I have not learned how to solve difficult business problems. What we have learned is to avoid them.
La suite est restée célèbre : leur succès vient d’avoir cherché des haies d’un pied de haut à enjamber, plutôt que d’avoir appris à sauter par-dessus des barres de sept pieds. Le trader qui choisit les configurations les plus claires et laisse passer les autres applique la même règle. Il n’y a pas de prime de difficulté en Bourse.
Ce que j’en disais sur le forum
« le marché ne nous doit rien. Personne ne nous doit rien, de l’humilité sur les marchés. Au niveau sémantique plutôt dire le marché pourrait (hypothèse) que devrait (devoir) »
Benoist Rousseau sur le forum, le 10 mai 2022, à un membre qui annonçait ce que le marché « devait » faire
Ce que ces citations sur l’humilité enseignent au trader
Socrate, Montaigne, Feynman et Hayek ne parlaient pas de Bourse, et c’est ce qui rend leur accord frappant. Le philosophe, le sceptique, le physicien et l’économiste tiennent tous que l’erreur la plus dangereuse n’est pas l’ignorance, mais l’ignorance qu’on ne voit pas. Feynman précise où elle se cache : en soi-même, d’abord.
Le narrateur de Lefèvre et Buffett donnent la version pratique. Personne ne bat le marché tout entier ; on peut en revanche choisir les situations où l’on comprend ce qu’on fait, et refuser les autres. L’humilité, chez eux, n’est pas une vertu morale ; c’est un filtre qui élimine les mauvais trades avant qu’ils coûtent.
- Séparer ce que l’on sait de ce que l’on croit. Avant une position, écrire les faits d’un côté, les hypothèses de l’autre. La seconde colonne est presque toujours la plus longue.
- Ne pas se tromper soi-même. Le backtest trop beau, le trade qu’on rejoue en mémoire pour en effacer l’erreur, la statistique qu’on cite parce qu’elle arrange : Feynman reconnaîtrait chacun de ces arrangements.
- Choisir les haies basses. Il n’y a pas de prime de difficulté en Bourse. Une configuration claire sur un marché qu’on connaît vaut mieux qu’une analyse brillante sur un marché qu’on découvre.
- Accepter de ne pas tout comprendre. Buffett a manqué la bulle internet et ne l’a jamais regretté. Laisser passer ce qu’on ne comprend pas coûte parfois un gain ; le contraire coûte souvent le capital.
- Se méfier des séries gagnantes. C’est après plusieurs gains que l’on se croit le plus intelligent, et que l’on augmente la taille. Le marché choisit en général ce moment pour rappeler Socrate.
Le marché a ceci de commun avec Socrate : il pose des questions simples, et il n’aime pas qu’on lui réponde avec assurance.
Questions fréquentes sur les citations : l’humilité
Qui a dit « je sais que je ne sais rien » ?
La formule est une simplification d’un passage de l’Apologie de Socrate de Platon. Socrate y dit plus précisément qu’il ne croit pas savoir ce qu’il ne sait pas ; la version courte « je sais que je ne sais rien » ne figure pas telle quelle dans le texte.
D’où vient la devise « Que sais-je ? » ?
Des Essais de Montaigne, livre II, chapitre 12, l’Apologie de Raymond Sebond. Montaigne la présente comme sa devise, qu’il associe à l’image d’une balance.
Qui a dit que la personne la plus facile à tromper est soi-même ?
Le physicien Richard Feynman, dans son discours de fin d’études au California Institute of Technology en 1974, publié sous le titre Cargo Cult Science.
Pourquoi l’humilité serait-elle utile en Bourse ?
Parce que l’excès de confiance est l’un des biais les mieux documentés chez les investisseurs : il pousse à trader trop, à concentrer trop et à couper trop tard. Les études de Barber et Odean sur les comptes de particuliers en donnent la mesure.
Buffett se dit-il vraiment pas assez intelligent ?
Il le dit à propos d’une tâche précise : choisir, parmi des centaines de jeunes sociétés internet, les rares qui survivront. Ce n’est pas de la fausse modestie ; c’est un refus de jouer à un jeu dont il ne connaît pas les règles.
Sources de référence utilisées
5
- Platon, Apologie de Socrate, 21d, traduction de Maurice Croiset.
- Michel de Montaigne, Essais, livre II, chapitre 12, « Apologie de Raymond Sebond ».
- Richard P. Feynman, « Cargo Cult Science », Engineering and Science, California Institute of Technology, juin 1974.
- Friedrich A. Hayek, The Fatal Conceit : The Errors of Socialism, Routledge, 1988, chapitre 5.
- Berkshire Hathaway, lettres de Warren Buffett aux actionnaires, exercices 1989 et 2000.
Pour aller plus loin
- L’illusion de contrôle, croire qu’on maîtrise ce qui relève du hasard.
Benoist Rousseau est trader, membre du Chicago Mercantile Exchange (CME) et du Chicago Board of Trade (CBOT), spécialiste en histoire économique formé à la Sorbonne et pédagogue expérimenté. Il a ainsi créé son École de Trading en 2022.
Trader actif depuis 1994 sur les futures CME, il partage analyses de séance, replays de trades commentés, psychologie et gestion du risque — sans signaux ni promesses, du trading brut et sans filtre.
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