Crypto-actif : jeton, NFT, DeFi, ce que recouvre vraiment le mot

Qu’est-ce qu’un crypto-actif ?

Un crypto-actif est, selon le règlement européen MiCA, « une représentation numérique d’une valeur ou d’un droit pouvant être transférée et stockée de manière électronique, au moyen de la technologie des registres distribués ou d’une technologie similaire ». La définition est volontairement large : elle couvre le bitcoin, l’ether et les milliers de jetons émis depuis, les stablecoins adossés au dollar ou à l’euro, les jetons qui donnent accès à un service, et jusqu’aux jetons non fongibles, les NFT, quand ils ne sont pas vraiment uniques.

Le mot « cryptomonnaie » désigne en pratique une partie seulement de cet ensemble : les actifs qui prétendent servir de monnaie. Le mot « crypto-actif » a l’avantage de la neutralité. Il ne dit pas que l’objet est une monnaie, ni un placement, ni une œuvre d’art : il dit seulement qu’il s’agit d’une inscription dans un registre partagé, transférable d’un détenteur à l’autre. Le reste, c’est-à-dire ce que cette inscription vaut et les droits qu’elle donne, dépend de chaque actif et du droit qui lui est appliqué.

Le crypto-actif en résumé

Les chiffres de marché ci-dessous changent chaque jour ; ils sont relevés le 13 novembre 2026 et attribués à leur source.

• Définition légale : article 3 du règlement (UE) 2023/1114 dit MiCA, du 31 mai 2023
• Trois familles dans MiCA : jetons de monnaie électronique, jetons se référant à un ou des actifs, et tous les autres crypto-actifs (dont les jetons utilitaires)
• Exclus de MiCA : les crypto-actifs uniques et non fongibles, les instruments financiers, les services fournis de manière entièrement décentralisée
• Nombre de cryptos actives : 22 236 selon CoinGecko, 12 105 selon CoinPaprika
• Valeur de toutes les cryptos : près de 2 440 milliards de dollars selon CoinPaprika
• DeFi : environ 75 milliards de dollars bloqués selon DefiLlama, contre un sommet de 177,5 milliards le 9 novembre 2021
• NFT le plus célèbre : « Everydays : The First 5000 Days » de Beeple, vendu 69,3 millions de dollars chez Christie’s en mars 2021

Quelle différence entre une cryptomonnaie et un jeton ?

Une cryptomonnaie au sens strict est l’actif natif d’un registre : le bitcoin sur le réseau Bitcoin, l’ether sur Ethereum. Il est créé par le protocole lui-même, pour rémunérer ceux qui valident les transactions, et il sert à payer les frais du réseau. Un jeton, en revanche, est émis par un programme qui s’exécute sur un registre existant. Il n’a pas de réseau à lui : il emprunte celui d’Ethereum, de Solana ou d’un autre.

Cette distinction est née avec Ethereum. Son livre blanc, publié par Vitalik Buterin en novembre 2013, présentait déjà les « systèmes de jetons » comme l’une des applications évidentes de la plateforme, et notait qu’une monnaie ou un système de jetons n’est au fond « qu’une base de données avec une seule opération » : retirer X unités à A pour les donner à B, à condition que A les possède et ait approuvé l’opération. Le 19 novembre 2015, la proposition ERC-20, signée de Fabian Vogelsteller et Vitalik Buterin, a fixé une interface standard pour ces jetons. Depuis, créer un jeton prend quelques minutes à quiconque sait déployer un programme.

C’est la source de l’abondance. Le 13 novembre 2026, CoinGecko recensait 22 236 cryptomonnaies actives, et CoinPaprika 12 105 : l’écart entre les deux comptages, du simple au double, dit déjà quelque chose de la fiabilité du chiffre. La valeur de l’ensemble avoisinait 2 440 milliards de dollars selon CoinPaprika, dont près de 57 % pour le seul bitcoin. Autrement dit, quelques actifs concentrent l’essentiel de la valeur, et des milliers d’autres se partagent le reste.

Comment le règlement MiCA classe-t-il les crypto-actifs ?

Le règlement MiCA distingue trois familles de crypto-actifs, selon ce qu’ils promettent. Le jeton de monnaie électronique « vise à conserver une valeur stable en se référant à la valeur d’une monnaie officielle » : c’est le stablecoin adossé à l’euro ou au dollar. Le jeton se référant à un ou des actifs vise lui aussi une valeur stable, mais en se référant à autre chose, un panier de monnaies, de l’or, un mélange. Tous les autres crypto-actifs forment la troisième famille, qui comprend le bitcoin, l’ether et le jeton utilitaire, défini comme un crypto-actif « destiné uniquement à donner accès à un bien ou à un service fourni par son émetteur ».

Le règlement trace aussi des frontières. Son article 2 l’écarte pour les crypto-actifs qui répondent déjà à la qualification d’instrument financier, de dépôt ou de produit d’assurance : un jeton qui représente une action relève du droit des marchés financiers, pas de MiCA. Il l’écarte encore pour les crypto-actifs uniques et non fongibles. Le considérant 22 précise enfin que les services fournis « de manière entièrement décentralisée sans aucun intermédiaire » ne devraient pas relever du règlement, et que les crypto-actifs sans émetteur identifiable, comme le bitcoin, échappent aux titres consacrés aux émetteurs, même si les plateformes qui les proposent restent régulées.

Le calendrier compte. MiCA s’applique depuis le 30 décembre 2024, et ses titres III et IV, consacrés aux stablecoins, depuis le 30 juin 2024. Pour un épargnant, la conséquence pratique est simple : un même mot recouvre des objets juridiquement très différents. Un stablecoin agréé a un émetteur tenu de détenir des réserves ; un jeton utilitaire n’offre que la promesse d’un service ; un bitcoin n’a pas d’émetteur du tout.

Qu’est-ce qu’un NFT, et pourquoi MiCA l’exclut-il ?

Un NFT, ou jeton non fongible, est un jeton unique : chaque exemplaire porte un identifiant propre et n’est pas interchangeable avec un autre, à la différence d’un bitcoin, qui vaut exactement un autre bitcoin. Sur Ethereum, la norme ERC-721, proposée le 24 janvier 2018, décrit ces jetons. Le NFT ne contient en général pas l’œuvre elle-même : il inscrit dans le registre un titre qui renvoie à un fichier, une image, une carte de collection, un objet de jeu.

L’engouement a pris une ampleur spectaculaire en 2021. Le 11 mars 2021, Christie’s a vendu aux enchères en ligne « Everydays : The First 5000 Days », un collage numérique de Mike Winkelmann, dit Beeple, pour 69 346 250 dollars, soit 69,3 millions ; la maison avait annoncé qu’elle accepterait un paiement en ether.

Le règlement MiCA exclut les crypto-actifs « uniques et non fongibles », y compris l’art numérique et les objets de collection, parce que leur valeur tient aux caractéristiques propres de chacun et ne peut être déterminée par comparaison avec un marché existant, ce qui limite leur usage financier. Mais le considérant 11 ferme aussitôt la porte aux contournements : les fractions d’un NFT ne sont pas uniques, l’émission en « grande série ou collection » est un indice de fongibilité, et l’attribution d’un simple identifiant ne suffit pas. Une collection de dix mille images quasi identiques vendues comme des NFT peut donc tomber sous MiCA.

Ce que j’en disais sur le forum

« […] J’ai une recherche à faire sur une marketplace NFT française. Ça peut être intéressant, il faut juste voir le catalogue des artistes : c’est cela qui décidera du succès ou pas, à mon avis, de leur projet. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 25 novembre 2021, en pleine vague des NFT, à propos d’une place de marché française

Qu’est-ce que la DeFi, la finance décentralisée ?

La DeFi, ou finance décentralisée, désigne les services financiers rendus par des contrats intelligents, des programmes déposés sur un registre public qui s’exécutent sans banque ni courtier : échange de jetons, prêt et emprunt contre garantie, produits dérivés. L’utilisateur ne confie pas ses fonds à une entreprise ; il les dépose dans un programme dont le code est public. Le livre blanc d’Ethereum décrivait dès 2013 ces programmes comme des « agents autonomes » qui exécutent toujours le même code quand on les sollicite et contrôlent directement leur propre solde.

La mesure courante de la DeFi est la valeur totale bloquée dans ces programmes. Selon les séries de DefiLlama, elle valait 15,3 milliards de dollars le 1^er janvier 2021, 163,2 milliards le 1^er janvier 2022, 37,8 milliards le 1^er janvier 2023, 52,5 milliards le 1^er janvier 2024, 115,0 milliards le 1^er janvier 2025 et 111,9 milliards le 1^er janvier 2026. Le sommet a été atteint le 9 novembre 2021, à 177,5 milliards ; le 13 novembre 2026, le compteur indiquait environ 74,9 milliards. La valeur bloquée suit de près le cours des jetons déposés : quand l’ether baisse, la DeFi « rétrécit » sans qu’un seul utilisateur soit parti.

Le droit européen ne sait pas encore très bien quoi faire de la DeFi. MiCA vise les personnes qui fournissent des services, y compris lorsqu’une partie de l’activité est décentralisée, mais il laisse de côté ce qui l’est entièrement. Toute la difficulté est de savoir où passe la frontière : une interface web gérée par une société, une équipe qui peut modifier le code, une fondation qui détient une large part des jetons de gouvernance, sont autant d’intermédiaires de fait.

Que change le mot « crypto-actif » pour un investisseur ?

Le mot change d’abord la question à se poser. Devant n’importe quel crypto-actif, trois questions suffisent à le situer : qui l’émet, s’il y a un émetteur ; ce qu’il donne comme droit, s’il en donne un ; et qui le garde pour vous. Un bitcoin n’a pas d’émetteur et ne donne aucun droit sur personne : sa valeur dépend entièrement de ce que d’autres accepteront de payer pour lui. Un stablecoin agréé donne une créance sur un émetteur. Un jeton utilitaire donne accès à un service qui peut disparaître avec la société qui le fournit. Un NFT donne un titre inscrit dans le registre, qui renvoie le plus souvent à un fichier stocké ailleurs.

Le mot change ensuite le régime applicable. Un jeton qui se révèle être un instrument financier relève du droit des marchés financiers et de son régime fiscal ; un crypto-actif au sens de MiCA relève, pour un particulier français, du régime des actifs numériques expliqué dans la fiche sur la fiscalité des cryptomonnaies en 2026. Pour s’exposer au bitcoin ou à l’ether sans détenir de jeton, il existe aussi des produits régulés, des futures aux CFD, que présente l’article sur les cinq façons de trader le bitcoin. Ces produits sont risqués : le cours des crypto-actifs peut perdre une grande partie de sa valeur en quelques jours, et l’effet de levier amplifie les pertes.

Le mot, enfin, ne protège de rien. Un jeton émis par une société qui fait faillite, une plateforme qui mêle les fonds de ses clients aux siens, un projet DeFi dont le code contient une faille : les trois risques ont frappé des épargnants qui croyaient détenir un actif et détenaient en réalité une promesse. L’affaire FTX en a donné un exemple retentissant en 2022.

Quelles sont les limites du mot « crypto-actif » ?

La première limite tient à l’étendue de la définition. Mettre dans la même catégorie le bitcoin, un stablecoin adossé à des bons du Trésor, une image de singe et un jeton de jeu vidéo est commode pour le législateur, mais trompeur pour l’épargnant : la seule chose que ces objets ont en commun est le registre sur lequel ils sont inscrits. Le partisan y voit l’unité d’une technologie qui permet de transférer n’importe quelle valeur sans tiers de confiance ; le sceptique, une étiquette qui donne à des promesses fragiles l’apparence d’une classe d’actifs.

La deuxième limite tient à la décentralisation proclamée. Beaucoup de projets se disent décentralisés parce que leur code s’exécute sur une chaîne publique, alors qu’une équipe garde la main sur les mises à jour, l’interface ou la trésorerie. Le législateur européen a choisi d’exclure la finance « entièrement » décentralisée ; il lui reste à démontrer qu’elle existe en dehors de quelques cas.

La troisième tient à la valeur elle-même. Un crypto-actif sans émetteur ni droit attaché ne produit ni intérêt, ni dividende, ni service garanti : son prix dépend de la demande future. L’argument des partisans, la rareté programmée et la possibilité de détenir une valeur sans intermédiaire, est réel ; l’objection sceptique, selon laquelle une grande partie du prix vient de la spéculation, l’est aussi. Le nombre de cryptos recensées, qui varie du simple au double d’un agrégateur à l’autre, rappelle enfin qu’une large part de ces actifs n’a ni marché profond ni avenir assuré, comme l’ont montré les pyramides du passé, de Charles Ponzi aux jetons promis à des rendements impossibles.

Questions fréquentes sur les crypto-actifs