L’ether et Ethereum : pourquoi la deuxième crypto n’est pas un « second bitcoin »

Qu’est-ce que l’ether et Ethereum ?

Ethereum est une blockchain publique sur laquelle chacun peut déployer des programmes, appelés contrats intelligents, et l’ether (ETH) est la monnaie de ce réseau : il sert à payer le calcul et le stockage que ces programmes consomment, et à rémunérer ceux qui valident les blocs. Le projet a été décrit par Vitalik Buterin dans un livre blanc publié le 27 novembre 2013 ; le réseau a démarré le 30 juillet 2015. Au 13 novembre 2026, l’ether est la deuxième cryptomonnaie par la capitalisation, environ 238 milliards de dollars selon CoinGecko, loin derrière le bitcoin.

On écrit « Ethereum » pour le réseau et « ether » pour la monnaie, comme on distingue Bitcoin et bitcoin. La confusion entre les deux est pourtant au cœur de la question que pose cette fiche : l’ether n’est pas un second bitcoin, parce qu’Ethereum n’a pas été conçu comme une monnaie. Le bitcoin vise à être de l’argent rare ; Ethereum, une machine de calcul partagée dont l’ether est le carburant. Les règles d’émission, de validation et de gouvernance en découlent, et elles diffèrent sur presque tout.

L’ether et Ethereum en résumé

Les dates des mises à jour sont celles de l’historique officiel publié par ethereum.org ; les cours, ceux de Coinbase (paire ether-dollar) et de CoinGecko.

• Fondateur : Vitalik Buterin, auteur du livre blanc du 27 novembre 2013
• Vente initiale d’ether : ouverte le 22 juillet 2014 pour 42 jours, payée en bitcoins
• Lancement du réseau : 30 juillet 2015 (Frontier)
• Passage à la preuve d’enjeu : 15 septembre 2022 (The Merge)
• Offre : pas de plafond ; environ 122,2 millions d’ethers le 13 novembre 2026 (CoinGecko)
• Record : 4 946,05 dollars le 24 août 2025 (CoinGecko)
• Cours : 2 017,36 dollars à la clôture du 12 novembre 2026 (Coinbase)

Comment Ethereum est-il né, de la vente d’ether de 2014 au piratage de The DAO ?

Ethereum est né d’une levée de fonds en bitcoins, une des premières du genre. Le 22 juillet 2014, la fondation qui porte le projet ouvre une vente d’ether de 42 jours, payable en bitcoins. Au bout de deux semaines, Vitalik Buterin annonce avoir reçu plus de 25 000 bitcoins en échange de plus de 50 millions d’ethers, en 6 670 transactions, et présente l’opération comme la plus grande vente de jetons cryptographiques à cette date. Le réseau démarre un an plus tard, le 30 juillet 2015, dans une version dépouillée destinée aux développeurs.

Le premier grand drame survient en 2016. The DAO, un fonds d’investissement géré par contrat intelligent, est vidé de plus de 3,6 millions d’ethers par un attaquant qui exploite une faille de son code. Le 20 juillet 2016, au bloc 1 920 000, après un vote ouvert aux détenteurs d’ether, le réseau adopte une modification du protocole qui transfère les fonds vers un nouveau contrat dont la seule fonction est le remboursement : chaque détenteur peut récupérer 1 ether pour 100 jetons DAO. Une partie de la communauté refuse ce retour en arrière et continue l’ancienne chaîne : c’est la naissance d’Ethereum Classic, le cas le plus connu de scission permanente selon ethereum.org. Un an plus tard, la SEC conclura que les jetons de The DAO étaient des valeurs mobilières.

L’épisode a fixé une différence culturelle durable avec le bitcoin. Sur Ethereum, la communauté a montré qu’elle pouvait modifier l’historique pour réparer une erreur ; sur Bitcoin, une telle intervention est ce que les partisans redoutent le plus. Les uns y voient du pragmatisme, les autres la preuve qu’un registre peut être réécrit quand assez de gens le décident.

La suite a fait d’Ethereum la plateforme des jetons. Selon l’Autorité des marchés financiers, qui recensait les ICO à la fin de 2018, 83 % des jetons émis lors de ces levées de fonds étaient développés sur Ethereum. Pour souscrire, il fallait de l’ether : son cours est passé, sur Coinbase, de 8,18 dollars le 1^er janvier 2017 à 1 419,96 dollars le 13 janvier 2018.

Pourquoi l’ether n’est-il pas un « second bitcoin » ?

L’ether n’est pas un second bitcoin parce que ses trois règles fondamentales, l’émission, la validation et la gouvernance, ont été choisies pour une plateforme de calcul et non pour une monnaie rare. La première différence est l’offre. Le bitcoin est plafonné à 21 millions d’unités ; l’ether n’a pas de plafond. Depuis août 2021 et la mise à jour London, une partie des frais payés par les utilisateurs est détruite, ce qui retire des ethers de la circulation ; dans le même temps, les valideurs en reçoivent de nouveaux. Selon ethereum.org, les mineurs recevaient environ 13 000 ethers par jour avant 2022, contre environ 1 700 pour les valideurs au moment de la fusion, soit une émission brute réduite d’environ 88 % ; ce chiffre de 1 700 suppose environ 14 millions d’ethers immobilisés, et l’émission augmente avec la quantité immobilisée, qui atteignait 44,6 millions le 13 novembre 2026 selon validatorqueue.com. Le solde, inflation ou déflation, dépend de l’activité du réseau.

La deuxième différence est la validation. Depuis le 15 septembre 2022, Ethereum ne fonctionne plus par minage mais par preuve d’enjeu : les valideurs bloquent des ethers en garantie et risquent de les perdre s’ils trichent. Selon ethereum.org, ce passage a réduit la consommation d’énergie du réseau d’environ 99,95 %. Le bitcoin reste fidèle à la preuve de travail. Avant 2022, l’ether se minait, notamment avec des cartes graphiques d’ordinateur :

Ce que j’en disais sur le forum

« […] Cela fait des mois et des mois que je mine cette cryptomonnaie en priorité. Encore en ce moment j’ai 30 workers dessus 24/24. […] Par contre celle-là je la garde des années, pas comme le bitcoin. »

Benoist Rousseau sur le forum, le 6 juin 2017, à propos de l’ether, quand il se minait encore par preuve de travail

La troisième différence est la gouvernance. Ethereum change souvent : les historiques officiels recensent, entre autres, Shapella le 12 avril 2023, qui a permis de retirer les ethers bloqués, Dencun le 13 mars 2024, Pectra le 7 mai 2025 et Fusaka le 3 décembre 2025. Ces mises à jour sont préparées par les développeurs et adoptées par les opérateurs du réseau. Le bitcoin change rarement, et son calendrier d’émission est celui de 2009. Pour un investisseur, cela signifie que la politique monétaire de l’ether n’est pas gravée dans le marbre : elle peut évoluer, en bien comme en mal.

Combien vaut l’ether, et comment un investisseur peut-il s’y exposer ?

L’ether valait 2 017,36 dollars à la clôture du 12 novembre 2026 sur Coinbase, 59 % sous son record de 4 946,05 dollars atteint le 24 août 2025, selon CoinGecko. Son histoire de cours ressemble à celle du bitcoin, en plus violent : sommet à 4 867,81 dollars le 10 novembre 2021, chute à 879,80 dollars le 18 juin 2022, record en 2025, puis plus bas de 1 505 dollars le 6 juin 2026, tous ces chiffres sur Coinbase.

Trois voies s’offrent à un investisseur. La première est d’acheter des ethers sur une plateforme et de les conserver soi-même ou chez elle. La deuxième passe par les fonds cotés : le 23 mai 2024, la SEC a autorisé la cotation de produits adossés à l’ether aux États-Unis, sur le modèle des ETF. La troisième, pour un trader, passe par les contrats à terme, comme le future Ether du CME, avec un effet de levier. En France, les plus-values réalisées en revendant des ethers contre des euros suivent la même règle que pour le bitcoin, détaillée dans la fiche sur la fiscalité des cryptomonnaies. L’ether a perdu plus de 80 % de sa valeur entre novembre 2021 et juin 2022 : il ne faut y placer que de l’argent dont on peut se passer, et le levier peut faire perdre plus que la mise.

Quelles sont les objections sérieuses à l’ether et à Ethereum ?

La première objection sérieuse à l’ether tient à son offre : sans plafond, avec une émission qui dépend de règles modifiables, l’ether ne peut pas revendiquer la rareté programmée du bitcoin. Ses partisans répondent que la destruction des frais compense l’émission quand le réseau est très utilisé, et qu’une monnaie de plateforme n’a pas à être rare, seulement utile. Les deux arguments se tiennent ; ils ne décrivent simplement pas le même actif.

La deuxième objection tient à la complexité. Un réseau qui exécute des programmes multiplie les occasions de failles : The DAO en 2016 l’a montré, et une erreur dans un contrat intelligent peut faire disparaître des fonds sans recours. La troisième tient à la concurrence : d’autres blockchains programmables promettent des transactions plus rapides et moins chères, et le guide leur consacre une fiche. La quatrième, enfin, est juridique : la SEC a qualifié de valeurs mobilières les jetons de The DAO, et la frontière entre une cryptomonnaie et un titre financier a nourri des années de débats aux États-Unis. Face à ces objections, Ethereum garde un atout que personne ne conteste : il reste, onze ans après son lancement, la plateforme sur laquelle avaient été créés 83 % des jetons d’ICO recensés par l’AMF en 2018.

Questions fréquentes sur l’ether et Ethereum