Infrastructures : définition et rôle dans l’économie

Que sont les infrastructures ?

Les infrastructures correspondent aux équipements de base qui fondent les sociétés contemporaines et entrent dans le cadre de politiques d’aménagement du territoire et de service public. Elles sont financées par des fonds publics, mais aussi, parfois, par des fonds privés.

Quel est un exemple concret d’infrastructure ?

• Les hôpitaux
• Les écoles et les centres de formation
• Les égouts
• Les chemins de fer et routes
• Les réseaux électriques…

À quoi servent les infrastructures ?

Ces infrastructures permettent de faciliter la vie des citoyens et de développer la communication, le transport, la santé ou encore l’éducation. Les contribuables paient des impôts et des taxes qui sont réutilisés par les pouvoirs publics, afin d’offrir une certaine qualité de vie et de donner accès aux services de base des sociétés modernes.

Les infrastructures en résumé

Les infrastructures sont les équipements collectifs durables sur lesquels repose l’activité d’un pays : réseaux de transport, d’énergie, d’eau et de télécommunications, mais aussi hôpitaux et écoles. Elles coûtent cher à construire, servent pendant des décennies et profitent à l’ensemble de l’économie, bien au-delà de leurs utilisateurs directs.

On distingue souvent les infrastructures économiques (routes, ports, réseaux électriques) et les infrastructures sociales (santé, éducation).

Pourquoi l’État s’occupe-t-il des infrastructures ?

Les infrastructures présentent des traits qui compliquent leur prise en charge par le seul marché. Leurs coûts fixes sont énormes et leur durée de vie très longue, ce qui demande un financement patient. Beaucoup sont des monopoles naturels : il serait absurde de construire deux réseaux d’égouts concurrents dans la même rue. Elles produisent enfin des effets positifs que personne ne paie directement (une route désenclave une région, un réseau d’eau améliore la santé publique), ce qui conduit le marché à en produire moins que ce qui serait utile à tous.

D’où l’intervention publique, par le budget ou par la réglementation. Les économistes libéraux rappellent cependant que l’État n’est pas à l’abri des erreurs : projets choisis pour des raisons électorales, dépassements de coûts, entretien négligé. Ils plaident pour l’évaluation systématique des projets et pour le recours au privé quand l’usager peut payer, par un péage par exemple.

Les infrastructures font-elles la croissance ?

En 1989, l’économiste américain David Aschauer publie dans le Journal of Monetary Economics un article retentissant, « Is Public Expenditure Productive ? ». Il y soutient que le stock d’équipements publics civils, et surtout les infrastructures de base (routes, aéroports, transports en commun, eau et assainissement), expliquerait une part importante de la productivité américaine, et relie le ralentissement de celle-ci au freinage de l’investissement public.

Ses estimations ont été jugées trop élevées par la suite. Une synthèse de trente ans de travaux, publiée en 2014 par les économistes Bom et Ligthart, retient en moyenne une élasticité de la production au capital public d’environ 0,1 : une hausse de 10 % du capital public augmenterait la production d’environ 1 %. L’effet existe donc, mais il dépend beaucoup de la qualité des projets. Une infrastructure utile rapporte ; un pont vers nulle part ne rapporte rien et pèse sur la dette. C’est aussi le cœur du débat sur les plans de relance par les grands travaux, que leurs critiques accusent de provoquer un effet d’éviction de l’investissement privé.

Qui finance les infrastructures : budget, concession ou partenariat ?

Il existe trois grands modes de financement. Le budget public : l’État ou la collectivité construit et paie, comme le décrit le texte ci-dessus. La concession : une entreprise privée construit ou exploite l’ouvrage et se rémunère sur les usagers, comme les autoroutes à péage. Le partenariat public-privé : en France, le contrat de partenariat créé par l’ordonnance du 17 juin 2004, devenu marché de partenariat avec l’ordonnance du 23 juillet 2015, confie à un opérateur privé la conception, la construction, l’entretien et souvent le financement d’un ouvrage ; la personne publique le rémunère ensuite pendant toute la durée du contrat.

L’exemple des autoroutes françaises montre les enjeux. En 2006, l’État cède ses participations dans les sociétés concessionnaires aux groupes Vinci, Eiffage et Abertis pour 14,8 milliards d’euros, et se décharge de 16,8 milliards de dettes. En 2020, une commission d’enquête du Sénat juge la rentabilité de ces concessions trop favorable aux concessionnaires et recommande de ne plus les prolonger ; les contrats arrivent à échéance entre 2031 et 2036. Les défenseurs de ces montages font valoir que le privé porte le risque de construction et que les réseaux sont bien entretenus ; leurs critiques, que l’État a cédé trop tôt une rente sûre.

Aux États-Unis, la loi sur l’investissement dans les infrastructures et l’emploi, signée le 15 novembre 2021, prévoit 1 200 milliards de dollars, dont 550 milliards de dépenses nouvelles.

Qu’est-ce que les infrastructures changent pour un investisseur ?

Les infrastructures sont devenues une classe d’actifs à part entière : sociétés cotées de concessions, de réseaux ou de services aux collectivités, fonds spécialisés. Elles séduisent par des revenus réguliers, souvent encadrés par des contrats de longue durée et parfois indexés sur l’inflation. En contrepartie, elles sont sensibles aux taux d’intérêt, comme des obligations à long terme, et exposées au risque politique : une renégociation de contrat ou un changement de réglementation peut modifier leur rentabilité du jour au lendemain. Les annonces de grands plans publics font aussi bouger les valeurs du BTP, des matériaux et de l’acier.

Questions fréquentes sur les infrastructures

Lexique économique : toutes les définitions, de A à Z.