Les Mellon : la banque de Pittsburgh, Alcoa, Gulf Oil et le Trésor

En 1930 et 1931, le gouvernement soviétique vend des tableaux du musée de l’Ermitage. L’acheteur de vingt et un d’entre eux est le secrétaire au Trésor des États-Unis, Andrew Mellon, banquier de Pittsburgh. Ces toiles forment aujourd’hui le cœur de la National Gallery of Art de Washington.

La scène dit beaucoup de la famille : une fortune bâtie loin de Wall Street, dans une ville d’acier, et mise au service d’une ambition publique. Les Mellon n’ont pas été des banquiers de syndicats d’émission comme Morgan, ni des industriels comme Rockefeller. Ils ont fait autre chose, que BNY, l’héritière de leur banque, présente comme une forme pionnière de capital-risque : prêter à un inventeur, prendre une part de son affaire, et attendre.

Qui sont les Mellon ?

Les Mellon sont la famille de Pittsburgh issue de Thomas Mellon (1813-1908), juge né en Irlande, qui fonde en 1869 la banque T. Mellon & Sons ; ses fils Andrew et Richard en font la banque d’affaires de l’industrie de Pennsylvanie, financent Alcoa et Gulf Oil, et Andrew devient secrétaire au Trésor des États-Unis de 1921 à 1932. Leurs descendants ont surtout laissé des fondations et des musées.

La famille n’a jamais quitté Pittsburgh pour New York. Sa banque, Mellon National Bank, restera une grande banque régionale avant de devenir, par fusions, l’un des premiers conservateurs de titres du monde. La fortune, elle, s’est logée dans les entreprises financées par la banque plus que dans la banque elle-même.

La dynastie Mellon en résumé

Thomas Mellon, né en Irlande en 1813 et arrivé enfant en Pennsylvanie, devient avocat, juge, puis fonde en 1869 la banque T. Mellon & Sons à Pittsburgh. Son fils Andrew la dirige à partir de 1882. Ils prêtent à la Pittsburgh Reduction Company, future Alcoa, en y prenant une part, financent le pétrole de Spindletop, d’où sort Gulf Oil, et soutiennent d’autres industries de la région. Andrew devient secrétaire au Trésor en 1921, réduit les impôts et la dette, puis voit son prestige emporté par la Grande Dépression. Il offre à la nation sa collection et la National Gallery of Art en 1937. Son fils Paul et son neveu Richard King Mellon prolongent l’œuvre par les fondations et la renaissance de Pittsburgh. La banque rejoint la Bank of New York en 2007.

Quel est l’arbre de la famille Mellon ?

L’arbre de la famille Mellon part de Thomas, né en 1813 dans une ferme d’Irlande et emmené en Pennsylvanie par ses parents vers l’âge de cinq ans, et se partage entre la lignée d’Andrew, tournée vers Washington et l’art, et celle de Richard, restée à Pittsburgh et à la banque.

Andrew épouse en 1900 Nora McMullen, dont il divorce en 1912 ; ils ont deux enfants, Ailsa et Paul, qui deviendront parmi les plus grands mécènes américains. Richard B. Mellon a pour fils Richard King Mellon, qui dirige la banque après lui. Un petit-fils de Thomas, William Larimer Mellon, fonde Gulf Oil. Au début du XXe siècle, la même famille tient donc une banque, une compagnie pétrolière et bientôt le Trésor fédéral.

Comment Thomas Mellon a-t-il fondé la banque familiale ?

Thomas Mellon a fondé la banque familiale en 1869, à cinquante-six ans, après une première vie d’avocat et de juge. Fils d’immigrants irlandais, devenu avocat en 1839, il quitte la fonction publique cette année-là et ouvre au 145 Smithfield Street, à Pittsburgh, une banque privée, T. Mellon & Sons. Le nom annonce le projet : une affaire de famille, faite pour être transmise.

Il préside la banque jusqu’en 1882, puis la confie à son fils Andrew, alors âgé de vingt-sept ans, et meurt en 1908. Pittsburgh est alors une ville d’acier et de charbon, où les entrepreneurs cherchent des capitaux. La banque leur prête et, souvent, devient leur associée : elle finance des affaires qui deviendront Carnegie Steel, Koppers ou Alcoa.

Comment les Mellon ont-ils financé Alcoa et Gulf Oil ?

Les Mellon ont financé Alcoa et Gulf Oil en prenant des parts plutôt qu’en se contentant de prêter. En 1888, un groupe d’entrepreneurs conduit par le métallurgiste Alfred Hunt et le jeune chimiste Charles Martin Hall fonde à Pittsburgh la Pittsburgh Reduction Company, pour exploiter le procédé d’électrolyse de l’aluminium breveté par Hall. La banque Mellon lui prête une grande partie de son capital de départ et prend une forte participation minoritaire. À la mort de Hunt, en 1899, Richard B. Mellon devient président de la société, rebaptisée Aluminum Company of America en 1907.

Le pétrole suit. En 1901, un puits jaillissant sur la colline de Spindletop, près de Beaumont, au Texas, ouvre l’ère du pétrole texan ; les Mellon financent l’exploitation, et Gulf Oil est constituée en 1907 sous la conduite de William Larimer Mellon, petit-fils du fondateur. La compagnie bâtit à Port Arthur une raffinerie qui devient en 1923 la plus grande du monde et ouvre à Pittsburgh, en 1913, une des premières stations-service où l’on entre en voiture. Gulf deviendra l’une des grandes compagnies pétrolières américaines, jusqu’à son rachat par Chevron en 1984, raconté dans l’histoire de Chevron.

Une banque au centre d’un portefeuille

Pendant ce temps, la banque elle-même se structure. La Union Trust Company, créée en 1889, devient la maison mère ; Mellon National Bank rejoint le système bancaire national en 1902 sous son contrôle. La famille possède une banque, mais surtout un portefeuille de participations industrielles que la banque a fait naître. En 1945, la justice fédérale juge qu’Alcoa détient un monopole sur l’aluminium américain : la réussite d’un investissement familial devient une affaire de concurrence nationale.

Qu’a fait Andrew Mellon au Trésor ?

Andrew Mellon a été secrétaire au Trésor des États-Unis de 1921 à 1932, sous les présidents Harding, Coolidge et Hoover, et il y a mené une politique de baisse des impôts, de réduction de la dette de guerre et d’équilibre budgétaire. Son « plan Mellon » allège la fiscalité des entreprises, au nom d’une conviction : un impôt modéré laisse prospérer les entreprises, et leur prospérité finit par profiter à tout le pays. Il passe aussi beaucoup de temps à renégocier les dettes de guerre des Alliés.

La Grande Dépression lui vaut des critiques croissantes. Après 1929, fidèle à l’équilibre budgétaire, il continue de réduire les dépenses et de relever les impôts, tandis que Hoover s’appuie de plus en plus sur son sous-secrétaire, Ogden Mills. En 1932, il quitte le Trésor pour l’ambassade de Londres. Les causes de la crise et le rôle de la politique budgétaire sont discutés dans la fiche sur la Grande Dépression.

Le procès fiscal et la National Gallery

Au milieu des années 1930, l’ancien ministre devient la cible de l’administration Roosevelt, qui l’accuse d’avoir éludé 3 millions de dollars d’impôt sur ses revenus de 1931. Un grand jury refuse de l’inculper ; la procédure civile traîne devant la commission d’appel fiscale, et Mellon réclame de son côté 139 000 dollars de trop-perçu. L’affaire n’est pas tranchée à sa mort.

C’est pendant ces audiences qu’il propose son cadeau. En 1936, il écrit au président Franklin Roosevelt pour offrir sa collection de peintures et de sculptures et la construction d’un musée sur ses propres fonds. Roosevelt accepte, le Congrès aussi, en 1937. Selon Time, Mellon donne 9 millions de dollars pour le bâtiment, et sa collection est alors estimée à 19 millions. Les travaux commencent quelques semaines avant sa mort, en août 1937 ; la National Gallery of Art est inaugurée le 17 mars 1941.

Comment les Mellon ont-ils transmis leur fortune ?

Les Mellon ont transmis leur fortune en la dispersant entre plusieurs branches et en la convertissant en fondations. Richard B. Mellon préside la banque à partir de 1921 ; en 1929, il crée une société qui aide à sauver de petites banques de l’ouest de la Pennsylvanie pendant la crise. Après sa mort, à la fin de 1933, son fils Richard King Mellon prend en 1934 la présidence de Mellon National Bank, et après la mort d’Andrew, en 1937, il devient de fait le chef de la famille. En 1946, il fusionne la banque avec Union Trust.

Richard King Mellon est aussi l’homme de la renaissance de Pittsburgh : en 1943, il soutient la création de l’Allegheny Conference on Community Development, point de départ de la reconstruction de la ville que le maire David Lawrence attribuera à « la puissance économique des Mellon ». Une notice biographique estime la fortune familiale, au début des années 1960, à environ 5 milliards de dollars, ce qui ferait de lui l’un des dix hommes les plus riches d’Amérique. La fondation qui porte son nom, active depuis 1947, détenait 3,4 milliards de dollars d’actifs nets à la fin de 2021.

Paul et Ailsa, la fortune changée en musées

Paul Mellon, né à Pittsburgh le 11 juin 1907, préside la National Gallery de 1963 à 1979. Avec sa sœur Ailsa Mellon Bruce et la fondation familiale, il finance le bâtiment Est du musée, qu’il remet au président Carter en 1978. Avec son épouse, il donne au musée 913 œuvres à partir de 1964. Il meurt le 1er février 1999, laissant deux enfants de son premier mariage, Catherine Conover et Timothy. En 1969, Ailsa et Paul fusionnent leurs deux fondations, Avalon et Old Dominion, pour créer l’Andrew W. Mellon Foundation, l’une des grandes fondations culturelles américaines.

Que reste-t-il de la banque Mellon ?

Il reste un nom accolé à celui d’une banque new-yorkaise fondée en 1784. Mellon National Corporation devient en 1972 une société holding ; en 1987, la banque, trop engagée dans les crédits à l’énergie et à l’immobilier, publie la première perte de son histoire et supprime un dixième de ses 19 500 emplois. La famille détient alors environ 15 % du capital. En 2007, Mellon Financial s’unit à la Bank of New York : le groupe s’appelle BNY Mellon, puis, depuis 2024, BNY tout court.

Le nouvel ensemble ne prête plus aux inventeurs de Pittsburgh. Il garde les titres des autres : au 30 septembre 2026, il déclarait 63 400 milliards de dollars d’actifs en conservation ou en administration et 2 200 milliards sous gestion. Le métier de la famille, l’investissement de long terme dans des entreprises, survit plutôt dans les fondations et dans le nom de l’université Carnegie Mellon, née en 1967 de la fusion du Carnegie Tech et du Mellon Institute.

Quelle est la chronologie de la dynastie Mellon ?

Que sait-on vraiment de l’affaire fiscale d’Andrew Mellon ?

On sait qu’Andrew Mellon a été poursuivi mais jamais inculpé. L’accusation, venue de l’administration Roosevelt, portait sur 3 millions de dollars d’impôt de 1931 ; un grand jury a refusé de le mettre en accusation, et la procédure civile n’était pas close à sa mort. Deux récits s’affrontent depuis : celui d’un ministre qui aurait réduit les impôts des riches avant d’échapper aux siens, et celui d’un adversaire politique harcelé par le New Deal. Les faits établis sont plus minces : ni inculpation ni jugement de son vivant.

Le don de la National Gallery n’est pas né du procès. Les tableaux de l’Ermitage, qui en forment le noyau, avaient été achetés en 1930 et 1931, avant les poursuites. Le don, lui, est annoncé pendant les audiences, et il a survécu à la controverse : le musée, bâti sur ses fonds, ouvre en 1941.

Reste une limite de ce qu’on sait : la fortune des Mellon n’a jamais été publiée. Les chiffres qui circulent, comme les 5 milliards de dollars du début des années 1960, sont des estimations de presse ou de biographes, sans comptes à l’appui.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de la dynastie Mellon ?

Prendre une part vaut mieux que toucher un intérêt. Les Mellon ont prêté à Alcoa, mais c’est leur participation qui a fait leur fortune. Le prêteur récupère son capital ; l’associé partage la croissance.

Le capital patient a besoin d’un territoire. La banque connaissait les ingénieurs, les usines et les conseils d’administration de Pittsburgh. Investir là où l’on comprend ce que l’on voit reste la meilleure protection contre les mauvaises surprises.

La réputation se bâtit sur la durée. Le ministre contesté de 1932 est aussi l’homme dont le nom reste attaché à la National Gallery de Washington. Ce que l’on finance pour les autres survit souvent mieux que ce que l’on gagne pour soi.

Une fortune se divise à chaque génération. Partagée entre branches, héritiers et fondations, celle des Mellon a gardé de l’influence mais a cessé d’être une puissance unique. Le calcul est simple, et il s’applique à tous les patrimoines.

Ce que j’en disais sur le forum

« sur trois générations grand père père fils capital initial 1 seul enfant => 100 => 100 => 100 3 enfants > 33 > 11 > 3.33 et voilà des pauvres et des riches et 3 générations avant ils étaient au même point […] Faites 1 enfant vous commencez à créer une dynastie »

Benoist Rousseau sur le forum, le 27 janvier 2017, dans la file de day trading du jour, à propos de la concentration des richesses par l’héritage

Questions fréquentes sur la famille Mellon

Qui a fondé la banque Mellon ?

Thomas Mellon, ancien juge né en Irlande en 1813, qui ouvre en 1869 à Pittsburgh la banque privée T. Mellon & Sons ; son fils Andrew la dirige à partir de 1882.

Quel est le lien entre les Mellon et Alcoa ?

La banque Mellon a prêté une grande partie de son capital de départ à la Pittsburgh Reduction Company, fondée en 1888, et y a pris une forte participation ; Richard B. Mellon en est devenu président en 1899.

Andrew Mellon a-t-il été condamné pour fraude fiscale ?

Non. Un grand jury a refusé de l’inculper ; la procédure civile sur ses impôts de 1931 n’était pas terminée à sa mort, en 1937.

Combien de temps Andrew Mellon a-t-il été secrétaire au Trésor ?

Onze ans, de 1921 à 1932, sous les présidents Harding, Coolidge et Hoover, avant de devenir ambassadeur à Londres.

Qu’est devenue la banque Mellon ?

Elle a fusionné en 2007 avec la Bank of New York pour former BNY Mellon, appelée BNY depuis 2024, l’un des premiers conservateurs de titres du monde.

Qui a fondé la National Gallery of Art de Washington ?

Andrew Mellon, qui a offert sa collection et le bâtiment ; le Congrès a accepté le don en 1937 et le musée a été inauguré le 17 mars 1941.

Sources de référence utilisées

5

• Département du Trésor des États-Unis, « Andrew W. Mellon (1921-1932) », consulté le 13 novembre 2026.
• National Gallery of Art, « Creating the Museum » et communiqué « Paul Mellon’s legacy », 1999, consultés le 13 novembre 2026.
• « Mellon Bank Corporation » et « Alcoa Inc. », International Directory of Company Histories, consultés le 13 novembre 2026.
• « The Cabinet : Death of Mellon », Time, 6 septembre 1937.
• The Andrew W. Mellon Foundation, « History », consulté le 13 novembre 2026.

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