Kangxi : biographie, règne et finances de l’empereur de Chine

Qui était Kangxi ?

Kangxi (1654-1722) est un empereur de Chine de la dynastie mandchoue des Qing, qui régna de 1661 à 1722. Monté sur le trône à six ans, il gouverna personnellement à partir de 1669, acheva la conquête et la pacification de l’empire, étendit son autorité sur Taiwan et la Mongolie, et ouvrit la longue période de prospérité que les historiens appellent le haut Qing.

Les jésuites l’ont décrit à Louis XIV comme un roi philosophe, et les Chinois en ont fait le modèle de l’empereur bienveillant. Il fut aussi un chef de guerre, un maître exigeant de sa bureaucratie et un souverain prudent avec l’argent. Sa décision fiscale la plus célèbre, le gel de l’impôt par tête en 1712, est à la fois une promesse de bon gouvernement et un pari dont les Qing paieront le prix.

Kangxi en résumé

Fils de l’empereur Shunzhi, Xuanye devient empereur en 1661 sous la tutelle de quatre régents. En 1669, il fait arrêter le plus puissant d’entre eux, Oboi. Il triomphe de la révolte des Trois Feudataires (1673-1681), annexe Taiwan en 1683, signe avec la Russie le traité de Nertchinsk en 1689, bat Galdan en 1696 et intervient au Tibet en 1720. Grand lettré, il fait compiler le dictionnaire qui porte son nom. Ses dernières années sont assombries par la querelle de sa succession. Il meurt près de Pékin le 20 décembre 1722.

• Époque : Rois et révolutions, XVIIe-XVIIIe siècle
• Naissance : 4 mai 1654, Cité interdite, Pékin
• Mort : 20 décembre 1722, jardin de Changchun, près de Pékin
• Pays : empire des Qing (Chine)
• Fonctions : empereur de Chine (1661-1722), sous régence jusqu’en 1667, gouvernement personnel à partir de 1669
• Œuvre principale : la victoire sur les Trois Feudataires (1681), l’annexion de Taiwan (1683), le traité de Nertchinsk (1689), le dictionnaire de Kangxi (1716), l’édit fiscal de 1712
• À retenir : un empire financé par l’impôt foncier en argent, le monopole du sel et les douanes, un Trésor de réserve, et une promesse de stabilité fiscale qui devint une rigidité

La vie de Kangxi : soixante et un ans sur le trône du Dragon

Xuanye naît le 4 mai 1654 dans la Cité interdite, troisième fils de l’empereur Shunzhi, le premier souverain mandchou à régner à Pékin. Il a survécu à la variole, ce qui compte dans le choix de son père mourant : en février 1661, à six ans, il devient empereur sous le nom de règne de Kangxi. Quatre régents gouvernent en son nom. Pour priver de ressources les partisans des Ming réfugiés à Taiwan, ils font évacuer de force la population des côtes du Sud, une politique qui ruine pendant vingt ans des régions entières.

En 1669, à quinze ans, le jeune empereur fait arrêter le régent Oboi et gouverne seul. En 1673, il décide de supprimer les trois grands fiefs du Sud confiés aux généraux chinois qui avaient aidé les Mandchous à conquérir le pays ; leurs chefs, menés par Wu Sangui, se révoltent. La guerre des Trois Feudataires dure huit ans et menace un moment la dynastie. Elle s’achève en 1681. Deux ans plus tard, l’amiral Shi Lang détruit la flotte des Zheng aux îles Pescadores, et Taiwan est annexée à l’empire.

Au nord, les Cosaques russes se sont installés sur l’Amour. Après deux sièges de leur fort d’Albazin, les négociateurs des deux empires se rencontrent à Nertchinsk, avec pour interprètes deux jésuites, le Français Jean-François Gerbillon et le Portugais Tomás Pereira. Le traité de 1689, rédigé notamment en latin et conclu au moment même où, à Moscou, le jeune Pierre le Grand écartait la régente Sophie, fixe la frontière et ouvre un commerce régulier. Kangxi peut alors se tourner contre Galdan, khan des Dzoungars, qui menace la Mongolie : il mène lui-même les campagnes de 1696 et 1697 ; Galdan, battu à Jao Modo, meurt en 1697.

L’empereur gouverne en lettré. Il étudie les classiques, fait compiler un dictionnaire achevé en 1716, une anthologie des poèmes des Tang, une vaste encyclopédie, et promulgue en 1670 un Édit sacré de seize maximes morales destiné à être lu au peuple. Il s’intéresse aux mathématiques et à l’astronomie que lui enseignent les jésuites, autorise le christianisme par un édit de tolérance en 1692, puis le restreint quand Rome condamne, en 1715, les rites chinois que les jésuites toléraient. Il effectue six grandes tournées d’inspection dans le Sud, entre 1684 et 1707.

Sa succession tourne au drame. Le prince héritier Yinreng, désigné dès l’enfance, est destitué en 1708, rétabli, puis destitué de nouveau en 1712. Les autres fils intriguent. Kangxi meurt le 20 décembre 1722 dans son jardin de Changchun, près de Pékin ; son quatrième fils, Yinzhen, lui succède sous le nom de Yongzheng, dans des conditions que la légende s’est chargée d’obscurcir.

Qu’a accompli Kangxi, et que reste-t-il de son œuvre ?

Kangxi a achevé ce que ses prédécesseurs avaient commencé : faire d’une conquête mandchoue un empire chinois durable. Il a rallié les lettrés chinois par le patronage des études et des concours, tout en maintenant le rôle des bannières mandchoues. Il a donné à l’empire Taiwan, une frontière stable avec la Russie et la mainmise sur la Mongolie, et préparé l’extension vers le Tibet et l’Asie centrale que poursuivront ses successeurs. Son règne ouvre plus d’un siècle de paix intérieure relative et de croissance démographique.

Il en reste un dictionnaire de référence, encore utilisé pour classer les caractères chinois, des compilations monumentales, et l’image d’un âge d’or que les dynasties suivantes et la mémoire populaire ont entretenue. Il en reste aussi une limite que les historiens soulignent : l’empire ne s’est pas doté d’institutions financières à la mesure de sa population, et la promesse fiscale de 1712 a contribué à cette faiblesse.

Comment Kangxi a-t-il financé son pouvoir ?

L’État Qing vit d’abord de l’impôt foncier et de l’impôt par tête, perçus pour l’essentiel en argent métal, auxquels s’ajoutent des livraisons de grain acheminées vers Pékin par le Grand Canal. Le monopole du sel, confié à des marchands patentés, notamment ceux de Yangzhou, rapporte des sommes importantes, comme les douanes intérieures et, à partir de 1684, maritimes. L’argent qui circule en Chine vient en bonne partie des Amériques, par Manille et par le commerce européen, que la paix sur les côtes permet de rouvrir après l’annexion de Taiwan, avec l’installation de bureaux des douanes dans les ports du Sud-Est en 1684 et 1685.

La guerre des Trois Feudataires impose des mesures d’urgence. La cour vend des titres et des charges, une pratique ancienne en Chine, réduit des traitements, multiplie les contributions. La paix revenue, Kangxi reconstitue des réserves d’argent au Trésor central du ministère des Revenus. Le tael, qui sert d’unité de compte, est un poids d’argent d’environ 37 grammes. Ces réserves financent les campagnes contre Galdan de 1696 et 1697, puis se reconstituent dans les années de paix du début du XVIIIe siècle.

L’édit de 1712 couronne cette période d’aisance. L’impôt par tête, le ding, pesait sur les hommes adultes inscrits dans les registres ; les familles avaient intérêt à cacher leurs membres, et les registres étaient faux. L’empereur décide que le contingent de cet impôt sera fixé sur le recensement de 1711, qui compte un peu plus de 24,6 millions d’hommes imposables, et que les hommes nés dans un âge de prospérité ne seront jamais imposés en plus. La promesse est appliquée à partir de 1713. Sous son successeur, l’impôt par tête sera fondu dans l’impôt foncier, réforme commencée au Guangdong dès la fin du règne de Kangxi.

La mesure rend les registres plus sincères et soulage les paysans à court terme. Mais elle fige l’impôt direct autour de 30 millions de taels par an, selon l’historien Kent Deng, qui y voit un plafond respecté jusqu’au milieu du XIXe siècle, alors que la population va plus que doubler au XVIIIe siècle. Pour vivre, les administrations locales prélèvent des surtaxes officieuses, et Yongzheng devra, à partir de 1724, les régulariser, comme l’a montré Madeleine Zelin. À la fin du règne, les réserves ont d’ailleurs fondu, et les caisses provinciales accusent des déficits, entre campagnes militaires, remises d’impôts et détournements ; leur recherche sera l’un des premiers chantiers de Yongzheng.

Car l’empereur, réputé économe, ferme les yeux sur les déficits de ses fidèles. Cao Yin, serviteur héréditaire de la maison impériale, directeur des manufactures de soie de Nankin et, en alternance avec Li Xu, commissaire du sel des Liang-Huai, sur le bas Yangzi, reçut l’empereur lors de quatre de ses six tournées dans le Sud et laissa des comptes lourdement déficitaires, que Kangxi couvrit tant qu’il vécut. Jonathan Spence a reconstitué ce lien de confiance et d’argent. Sous Yongzheng, la famille fut ruinée ; le petit-fils de Cao Yin, Cao Xueqin, écrira Le Rêve dans le pavillon rouge, le grand roman de la décadence d’une maison riche.

Qu’a ajouté la légende à l’histoire de Kangxi ?

Le portrait que le jésuite Joachim Bouvet présenta à Louis XIV en 1697 fait de Kangxi un souverain presque parfait, sage, savant et vertueux. C’était aussi un plaidoyer pour la mission jésuite, et il nourrit l’idéal européen d’une Chine gouvernée par des philosophes. Les jésuites rapportaient vrai sur bien des points, comme la guérison de l’empereur par la quinine en 1693, qu’ils lui avaient administrée ; ils taisaient la censure, comme l’affaire du Nanshan ji, recueil jugé séditieux pour lequel le lettré Dai Mingshi fut exécuté en 1713.

La légende la plus tenace concerne sa succession. On raconte que Kangxi aurait désigné son quatorzième fils et que Yongzheng aurait falsifié le testament en transformant le chiffre quatorze en la préposition à, de sorte que le texte désigne le quatrième. L’histoire ne résiste pas à l’examen : le testament conservé est bilingue, mandchou et chinois, et la graphie de l’époque rend la manipulation invraisemblable. Les historiens discutent en revanche des conditions réelles de la transmission, dont les sources officielles, rédigées sous Yongzheng, ne sont pas neutres. Les voyages de l’empereur déguisé parmi le peuple appartiennent, eux, au théâtre et à la télévision.

Qu’en disent les historiens aujourd’hui ?

Jonathan Spence a donné deux livres fondateurs : Ts’ao Yin and the K’ang-hsi Emperor (1966), sur les finances de la maison impériale, et Emperor of China. Self-Portrait of K’ang-hsi (1974), une évocation à la première personne tirée des écrits de l’empereur. Lawrence Kessler a étudié la consolidation du pouvoir jusqu’en 1684. Pierre-Henri Durand (Lettrés et pouvoirs, 1991) a analysé l’affaire du Nanshan ji et les rapports entre l’empereur et les lettrés.

La nouvelle histoire des Qing, avec Evelyn Rawski (The Last Emperors, 1998) et Peter Perdue (China Marches West, 2005), insiste sur la dimension mandchoue et eurasiatique de l’empire, moins chinois que ne le disait l’historiographie classique ; William Rowe (China’s Last Empire, 2009) en a proposé la synthèse. Sur l’argent, Madeleine Zelin (The Magistrate’s Tael, 1984) a montré comment le gel fiscal produisit les surtaxes locales que Yongzheng tenta de rationaliser, et Kent Deng parle à propos de 1712 d’un pari engageant l’État pour plus d’un siècle. Le débat porte sur la part de cette faiblesse fiscale dans les difficultés des Qing au XIXe siècle : réelle selon la plupart, décisive selon certains.

Que peut apprendre de Kangxi celui qui décide ?

Kangxi montre ce que vaut un engagement crédible et ce qu’il coûte quand le monde change autour de lui.

• Une promesse irrévocable crée de la confiance : le gel de 1712 rendit les registres plus sincères, parce que déclarer ses fils ne coûtait plus rien.
• La même promesse crée une rigidité : un impôt figé face à une population qui double pousse les agents locaux vers les prélèvements officieux.
• Une réserve de trésorerie se constitue en paix et se dépense en guerre : l’encaisse accumulée après 1681 paya les campagnes de Mongolie, puis se reconstitua.
• La confiance personnelle n’est pas un contrôle : les déficits de Cao Yin, couverts par l’empereur, éclatèrent dès que le protecteur disparut.
• La sécurité précède le commerce : la levée de l’interdiction maritime ne vint qu’après l’annexion de Taiwan.

Quels livres lire sur Kangxi ?

• Joachim Bouvet, Portrait historique de l’empereur de la Chine présenté au roy, Paris, 1697 (réédition sous le titre La Chine de l’empereur Kangxi, Éditions You Feng, 2025) : le témoignage d’un jésuite français à la cour.
• Jonathan D. Spence, Emperor of China. Self-Portrait of K’ang-hsi, Knopf, 1974 : l’empereur par ses propres écrits, en anglais.
• Jonathan D. Spence, Ts’ao Yin and the K’ang-hsi Emperor. Bondservant and Master, Yale University Press, 1966 : l’argent de la maison impériale, en anglais.
• Pierre-Henri Durand, Lettrés et pouvoirs. Un procès littéraire dans la Chine impériale, Éditions de l’EHESS, 1991 : l’affaire du Nanshan ji et la censure.
• William T. Rowe, China’s Last Empire. The Great Qing, Belknap Press of Harvard University Press, 2009 : la meilleure synthèse sur la dynastie, en anglais.
• Madeleine Zelin, The Magistrate’s Tael. Rationalizing Fiscal Reform in Eighteenth-Century Ch’ing China, University of California Press, 1984 : les finances Qing après 1712, en anglais.

Questions fréquentes sur Kangxi

Pour aller plus loin

• Gottfried Wilhelm Leibniz, qui publia en 1697 ses Novissima Sinica et correspondit avec Bouvet
• Voltaire, qui fit de la Chine des Qing un modèle de gouvernement éclairé
• Akbar, l’autre grand empereur de la tolérance religieuse en Asie, un siècle plus tôt