Papier-monnaie : définition, histoire et naissance du billet
Le papier-monnaie est une monnaie de billets dont la valeur tient à la confiance. Né en Chine vers l’an 1000, arrivé en Europe en 1661, il est devenu purement fiduciaire en 1971.
Qu’est-ce que le papier-monnaie ?
Le papier-monnaie est une monnaie constituée de billets, dont la valeur ne repose pas sur la matière dont ils sont faits, mais sur la confiance de ceux qui les acceptent. Il est convertible quand l’émetteur s’engage à l’échanger à vue contre du métal, et fiduciaire, ou inconvertible, quand cette promesse n’existe plus et que sa valeur ne tient qu’à son cours légal.
La distinction est capitale. Un billet convertible est une reconnaissance de dette : il vaut ce que vaut la réserve de métal de l’émetteur et sa capacité à rembourser. Un billet inconvertible n’est la dette de personne ; il vaut parce que l’État l’impose dans les paiements, l’accepte pour l’impôt, et parce que chacun pense que les autres l’accepteront demain. Toutes les monnaies d’aujourd’hui, euro et dollar compris, sont de ce second type.
Le papier-monnaie en résumé
Le papier-monnaie apparaît dans la Chine des Song, au début du XIe siècle, puis devient sous les Mongols la seule monnaie légale d’un empire. L’Europe y vient en 1661, avec les billets de la Stockholms Banco. Les colonies américaines, la France de Law, l’Autriche de Marie-Thérèse, la Russie de Catherine II et la France révolutionnaire l’adoptent tour à tour, avec des fortunes diverses. Au XIXe siècle, le billet de banque convertible en or s’impose ; les guerres le rendent inconvertible, la paix le rétablit. Depuis la fin de la convertibilité du dollar en 1971, toutes les grandes monnaies sont fiduciaires.
Comment le papier-monnaie est-il né, et comment s’est-il imposé ?
En Europe, le papier-monnaie naît d’un problème de poids. Dans la Suède du XVIIe siècle, la monnaie légale comprend d’énormes plaques de cuivre. En 1661, la Stockholms Banco, fondée par Johan Palmstruch, émet des billets qui permettent de s’en passer : ce sont, selon la Riksbank, les premiers véritables billets de banque d’Europe. Le succès est immédiat, la banque prête trop de billets qu’elle ne peut rembourser, et fait faillite en 1667-1668 ; Palmstruch est condamné à mort, puis gracié. La banque publique qui lui succède en 1668 deviendra la Riksbank, la plus ancienne banque centrale en activité.
L’Amérique coloniale suit un autre chemin, celui du billet d’État. En 1690, le Massachusetts paie les soldats d’une expédition manquée contre Québec avec des billets de crédit, la première monnaie de papier émise par un gouvernement en Occident. Benjamin Franklin publie en 1729 un pamphlet en faveur du papier-monnaie de la Pennsylvanie, gagé sur des hypothèques, puis en imprime pour plusieurs colonies. Pendant la guerre d’Indépendance, l’armée de George Washington est payée en continentaux, billets du Congrès tombés au quarantième de leur valeur en 1780, d’où l’expression américaine « not worth a Continental », qui ne vaut rien.
La France fait en 1716-1720 l’expérience de John Law, dont la banque émet des billets acceptés pour l’impôt, puis les multiplie pour soutenir les actions de la Compagnie des Indes ; le système s’effondre en 1720 et laisse aux Français une méfiance durable envers le billet. Ailleurs, la prudence paie. En 1762, Marie-Thérèse d’Autriche fait émettre 12 millions de florins de billets, les Bancozettel, acceptés par les caisses publiques et convertibles en obligations : l’émission reste limitée, et le papier garde sa valeur. En 1769, Catherine II crée les assignats russes, échangeables contre de la monnaie de cuivre, au pair jusqu’en 1786, dépréciés ensuite. Les assignats de la Révolution française, gagés sur les biens confisqués à l’Église, finissent en 1796 dans l’une des premières grandes inflations de papier-monnaie.
Le XIXe siècle installe le billet convertible. En 1797, la menace d’invasion française pousse le gouvernement britannique à suspendre la conversion des billets de la Banque d’Angleterre en or ; elle n’est rétablie qu’en 1821. Aux États-Unis, la guerre de Sécession fait naître en 1862, sous Abraham Lincoln, les greenbacks, billets fédéraux inconvertibles, redevenus convertibles en or au 1er janvier 1879. La Banque de France suspend elle aussi la convertibilité en 1848, en 1870 et en 1914. Chaque guerre fait du billet une monnaie fiduciaire ; chaque paix tente de lui rendre sa promesse, jusqu’à ce que les États y renoncent, entre 1914 et 1971.
Quelles sont les idées clés du papier-monnaie ?
Convertible ou fiduciaire. Le billet convertible est une créance sur l’émetteur, payable en métal. Le billet fiduciaire, du latin fiducia, la confiance, ne promet rien d’autre que d’être accepté. Le passage de l’un à l’autre s’est fait le plus souvent sous la pression de la guerre.
Cours légal et cours forcé. Le cours légal oblige les créanciers à accepter le billet en paiement. Le cours forcé dispense l’émetteur de le rembourser en métal. Un billet à cours forcé est, par définition, inconvertible.
La quantité fait la valeur. Les billets de Marie-Thérèse ont tenu parce que l’émission est restée limitée, les assignats français se sont effondrés parce qu’elle ne l’était pas. La théorie quantitative de la monnaie formalise cette intuition : à production égale, plus de monnaie, c’est des prix plus élevés.
La mauvaise monnaie chasse la bonne. Quand un papier déprécié circule à côté du métal au même cours légal, chacun dépense le papier et thésaurise le métal : c’est la loi de Gresham, vérifiée par toutes les émissions excessives.
Comment la Chine des Song et des Yuan a-t-elle inventé le papier-monnaie ?
Le papier-monnaie est né au Sichuan, une province de la Chine des Song où circulaient de lourdes pièces de fer. Vers l’an 1000, des marchands de la région émettent des reçus de dépôt, les jiaozi, que l’on se passe de main en main au lieu des pièces. Après plusieurs suspensions de remboursement, l’État reprend l’émission à son compte, au début des années 1020 : le papier devient une monnaie publique. Après la perte du Nord en 1127, les Song du Sud émettent à leur tour des billets, les huizi, adossés un temps à l’argent métal, puis émis en excès pour financer la guerre.
Les Mongols vont plus loin. En 1260, l’année de son accession, Kubilaï Khan promulgue le zhongtong chao, un billet adossé à l’argent à un taux fixe, et en fait en 1271 la seule monnaie légale de l’empire. Selon les économistes Hanhui Guan, Nuno Palma et Meng Wu, qui ont reconstitué les émissions et les prix de la dynastie (« The Rise and Fall of Paper Money in Yuan China, 1260-1368 », Université de Manchester, 2022), le système fonctionne d’abord bien : l’émission reste modeste, l’État rachète les billets excédentaires contre de l’argent, les prix sont stables.
La pression de la guerre défait l’édifice par étapes. À partir de 1276, les réserves d’argent sont transférées vers la capitale, et les nouveaux billets ne sont plus entièrement couverts. En 1287, un nouveau billet, le zhiyuan chao, est émis à cinq fois la valeur de l’ancien : une dévaluation déguisée. En 1310, l’argent cesse de servir de réserve, et le billet devient purement fiduciaire. L’inflation reste pourtant modérée de la fin du XIIIe siècle au milieu du XIVe : un papier inconvertible peut tenir tant que l’émission reste mesurée.
La guerre civile achève le système. En 1352, un nouveau billet est lancé, et l’émission annuelle passe en deux ans d’environ 20 à 50 millions d’unités de compte. Les contemporains décrivent une population qui revient aux pièces de cuivre ; après 1356, le papier est largement refusé. La dynastie tombe en 1368. Les Ming, qui lui succèdent, émettent à partir de 1375 leur propre billet, inconvertible lui aussi, qui se déprécie rapidement ; au XVe siècle, l’argent métal le remplace dans les échanges. La Chine ne reviendra durablement au papier-monnaie qu’à l’époque contemporaine.
Les voyageurs européens ont décrit ce prodige avec stupeur. Le récit de Marco Polo consacre un chapitre à ces feuilles d’écorce de mûrier que le Grand Khan fait accepter dans tout son empire sous peine de mort. Il faudra près de quatre siècles à l’Europe pour oser la même chose.
Quelles sont les critiques du papier-monnaie ?
La querelle des bullionistes. Pendant la suspension britannique de 1797-1821, les prix et le cours de l’or montent. David Ricardo soutient dans The High Price of Bullion (1810) que la cause en est l’excès de billets émis par la Banque d’Angleterre, et réclame le retour à la convertibilité. Ses adversaires répondent que la banque ne fait que suivre les besoins du commerce. Le débat fonde la pensée monétaire moderne.
L’école autrichienne et la monnaie-marchandise. Ludwig von Mises, dans Theorie des Geldes und der Umlaufsmittel (1912), sa théorie de la monnaie et du crédit, voit dans la monnaie métallique une protection contre l’arbitraire de l’État ; Friedrich Hayek propose en 1976, dans Denationalisation of Money, de laisser les banques privées émettre des monnaies concurrentes. Pour eux, le papier-monnaie d’État conduit tôt ou tard à l’inflation.
Keynes et la monnaie gérée. À l’inverse, Keynes défend dès 1923, dans A Tract on Monetary Reform, une monnaie gérée par la banque centrale en fonction des prix intérieurs plutôt que liée au métal. Milton Friedman partage l’idée d’une monnaie fiduciaire, à condition de la soumettre à une règle de croissance stable de la quantité de monnaie.
Une confiance réversible. Les historiens du papier-monnaie, de la Chine des Yuan aux continentaux, relèvent tous le même schéma : un papier sagement émis en temps de paix, multiplié par la guerre, puis rejeté. La critique ne porte pas sur le papier, mais sur la tentation de l’émetteur.
Que reste-t-il aujourd’hui du papier-monnaie ?
Le principe a triomphé, le papier recule. Depuis que le président Nixon a suspendu en août 1971 la convertibilité du dollar en or pour les banques centrales étrangères, aucune grande monnaie n’est plus rattachée à un métal : toutes sont fiduciaires. Mais les billets ne représentent plus qu’une petite partie de la masse monétaire : l’essentiel de la monnaie est fait de dépôts bancaires, de simples écritures. Les banques centrales étudient désormais des monnaies numériques, comme l’euro numérique de la BCE, qui seraient au billet ce que le billet fut au métal.
Qu’est-ce que le papier-monnaie change pour un investisseur ou un trader ?
Une monnaie fiduciaire n’a pas d’ancre : son pouvoir d’achat dépend de la politique de la banque centrale qui l’émet. Pour un investisseur, cela signifie que le rendement d’un placement se mesure en termes réels, après inflation, et qu’une épargne conservée en billets perd de la valeur dès que les prix montent. Les périodes où la confiance dans le papier vacille, comme les années 1970, voient l’or et les actifs réels monter fortement.
Pour un trader, le papier-monnaie est d’abord un prix : celui d’une monnaie contre une autre. Les marchés de change cotent en continu la confiance relative dans les banques centrales. L’histoire rappelle qu’une monnaie peut perdre l’essentiel de sa valeur en quelques années quand son émetteur finance une guerre ou un déficit par l’émission. Rien dans cette histoire ne constitue un conseil d’investissement ; elle donne seulement de la profondeur aux notions d’inflation, de risque de change et de valeur refuge.
Questions fréquentes sur le papier-monnaie
Qui a inventé le papier-monnaie ?
Les Chinois, sous la dynastie Song. Vers l’an 1000, des marchands du Sichuan émettent des reçus de dépôt, les jiaozi, que l’État reprend à son compte au début des années 1020. Sous les Mongols, à partir de 1260, le papier devient la seule monnaie légale de l’empire.
Quelle est la différence entre monnaie convertible et monnaie fiduciaire ?
Une monnaie convertible peut être échangée à vue contre un métal, or ou argent, à un taux fixé par l’émetteur. Une monnaie fiduciaire ne promet aucun remboursement : elle vaut parce que l’État lui donne cours légal et que chacun l’accepte. Toutes les grandes monnaies sont fiduciaires depuis 1971.
Quel est le premier billet de banque en Europe ?
Selon la Riksbank, ceux de la Stockholms Banco, émis en 1661 en Suède pour remplacer de lourdes plaques de cuivre. La banque fit faillite en 1667-1668 pour avoir émis plus de billets qu’elle ne pouvait en rembourser. La Banque d’Angleterre émet les siens à partir de 1694.
Pourquoi un billet a-t-il de la valeur s’il n’est pas convertible ?
Parce que l’État l’impose dans les paiements, l’accepte pour l’impôt et en contrôle la quantité, et parce que chacun s’attend à ce que les autres l’acceptent demain. Cette confiance tient tant que l’émission reste mesurée ; elle s’effondre quand l’émetteur imprime pour financer ses dépenses.
Pour aller plus loin
Lexique économique : toutes les définitions, de A à Z.
Historien de formation, j’aborde l’économie en praticien : depuis 1994, je vois chaque jour sur mes écrans ce que les décisions des banques centrales et des États font aux prix. J’essaie d’expliquer ce qui se joue derrière les chiffres, sans jargon et sans promesse.
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