Marthe Hanau, « la banquière » : la Gazette du franc et 60 000 épargnants

Le 3 décembre 1928, un conseil des ministres extraordinaire se réunit à Paris pour décider du sort d’une seule personne : une femme d’affaires venue du commerce, qui servait 8 % à ses déposants, comptait 60 000 clients et publiait dans son journal la photographie dédicacée du président du Conseil. Le lendemain, Marthe Hanau est arrêtée.

On la surnomme « la banquière ». Elle n’avait pas de banque au sens où l’entendait la place de Paris, mais elle avait compris avant tout le monde ce qu’un journal peut faire pour un placement. Son affaire tient en une phrase : un organe de presse financière qui recommande les titres de sa propre propriétaire. Elle mérite pourtant mieux qu’une phrase, parce qu’elle pose une question que les années 1920 n’avaient pas tranchée et que la France mettra quarante ans à régler : qui contrôle celui qui conseille l’épargnant ?

Qu’est-ce que l’affaire Marthe Hanau ?

L’affaire Marthe Hanau est le scandale financier parisien né de l’effondrement, en décembre 1928, du groupe bâti par Marthe Hanau autour de son journal la Gazette du franc, fondé en 1925 : la publication recommandait à des dizaines de milliers de petits épargnants les sociétés et syndicats de placement de sa propriétaire, qui servait des intérêts élevés en puisant dans le capital des clients plus récents. Elle vaut à Marthe Hanau une arrestation, une faillite, deux procès et le surnom de « la banquière ».

L’affaire Marthe Hanau en résumé

En 1925, Marthe Hanau ouvre à Paris une petite maison de courtage et lance la Gazette du franc, journal financier patriote qui recommande ses propres sociétés. En 1928, son groupe compte 450 employés, 175 agents, quelque 60 000 clients, et paie 8 % aux déposants. Arrêtée le 4 décembre 1928 pour escroquerie et abus de confiance, elle est déclarée en faillite ; les experts chiffrent les escroqueries à 155 971 000 francs. Après seize mois de détention, une grève de la faim et une évasion d’hôpital, elle est condamnée le 28 mars 1931 à deux ans de prison, peine portée à trois ans en 1934. Incarcérée en février 1935, elle s’empoisonne à Fresnes en juillet.

Quels sont les chiffres clés de l’affaire Marthe Hanau ?

Qui était Marthe Hanau avant la Gazette du franc ?

Marthe Hanau est une Parisienne, fille d’une commerçante de Montmartre qui tenait une boutique de layette. Formée pour devenir institutrice, premier prix de mathématiques, elle a, selon la journaliste Janet Flanner, une mémoire des chiffres hors du commun. Elle épouse Lazare Bloch, héritier d’une famille enrichie dans le jute, qui perd sa fortune et la dot de sa femme. Pendant la guerre, Bloch vend aux soldats un « café et rhum » d’imitation, sans que l’étiquette le précise, et se fait arrêter pour tromperie sur la marchandise. Le couple divorce ; Bloch restera pourtant, jusqu’au bout, l’associé de son ancienne épouse.

Après le divorce, Marthe Hanau vend des parfums et du savon. Elle a vu, à travers les déboires de son mari, comment on perd de l’argent en Bourse ; elle veut comprendre comment on en gagne. En 1925, elle ouvre une maison de courtage d’une seule pièce, dans une rue étroite derrière l’Opéra-Comique, et lance la Gazette du franc.

Comment fonctionnait la Gazette du franc de Marthe Hanau ?

La Gazette du franc de Marthe Hanau fonctionnait comme une vitrine : le journal donnait des conseils de placement à ses lecteurs et les orientait vers les sociétés de sa propriétaire, dont la banque payait 8 % aux déposants.

Un journal patriote au service de ses propres titres

Le contexte s’y prête : au milieu des années 1920, le franc se déprécie et le petit épargnant se sent pris en tenaille. Marthe Hanau se présente en courtier qui défend le franc et les placements français, contre les maisons qui vantent la livre sterling et les valeurs américaines. Le journal, d’abord simple feuille de conseils boursiers, gagne en prestige : son rédacteur en chef Pierre Audibert, proche des milieux de la Société des Nations, obtient pour un numéro spécial consacré au pacte Briand-Kellogg des photographies et des lettres signées d’Aristide Briand, de Louis Barthou ou de Raymond Poincaré. Ce numéro est expédié à tous les instituteurs de France. Les signataires y voyaient une publicité pour leur politique ; bien des lecteurs y voient une caution des placements annoncés dans les pages voisines.

Des placements à 8 % et des promesses de dividendes

Les projets se succèdent : consortium, société de valeurs, immobilier en Île-de-France, terrains de golf dans le Midi, syndicats dans le pétrole ou le textile, tous assortis de l’engagement de ne jamais verser plus de 40 % de dividende, précaution qui en dit long. En 1928, Marthe Hanau préside la Compagnie générale financière et foncière, installée aux 124-126 rue de Provence, avec 450 employés et 175 agents en province. Elle dirige aussi Interpresse, qui publie chaque jour deux bulletins pour la clientèle, l’un avant l’ouverture de la Bourse, l’autre après la clôture. Sa clientèle, selon Flanner : ecclésiastiques, veuves, militaires retraités, instituteurs et petits commerçants de province, qui joignent à leurs chèques des pâtés et des écharpes tricotées.

Ce que les experts ont trouvé

Après l’arrestation, il ne faut qu’une heure aux experts de l’État, dans les bureaux de la rue de Provence, pour comprendre. Les souscripteurs des émissions sont souvent des prête-noms, en général Lazare Bloch sous divers pseudonymes. Les syndicats de placement servent de citernes : on y puise le capital des anciens clients pour verser des dividendes aux nouveaux. La banque à 8 % n’a ni grand livre ni caissiers assermentés, et les totaux n’existent que dans la tête de la présidente. C’est, à Paris, la mécanique que Charles Ponzi avait mise en œuvre à Boston huit ans plus tôt.

Pourquoi Marthe Hanau a-t-elle été arrêtée en décembre 1928 ?

Marthe Hanau a été arrêtée le 4 décembre 1928, au lendemain d’un conseil des ministres convoqué à son sujet, pour escroquerie, abus de confiance et infraction au droit des sociétés. Les raisons sont financières autant que politiques. Les caisses d’épargne signalent d’importants retraits, et l’État, toujours à court d’argent, craint de devoir lancer un nouvel emprunt à 3 % : qui le souscrirait tant que la Gazette fait miroiter mieux ? L’Action française affirme l’avoir attaquée la première, en octobre ; en novembre, L’Ami du peuple, le quotidien du parfumeur François Coty, prend le relais.

Un an après lui avoir confié sa photographie, Raymond Poincaré, président du Conseil, la fait donc arrêter. Elle est écrouée à Saint-Lazare ; Lazare Bloch, Pierre Audibert et le comte de Courville sont incarcérés à la Santé. Le groupe est déclaré en faillite ; Marthe Hanau proteste que son actif égale presque son passif.

Comment se sont déroulés les procès de Marthe Hanau ?

Les procès de Marthe Hanau se sont étirés sur plus de six ans, de l’instruction ouverte en 1929 au rejet de son dernier recours le 22 février 1935. L’instruction dure seize mois, pendant lesquels l’accusée reste en prison sans être jugée. Elle poursuit le juge, un policier, et les experts, dont elle relève une erreur d’addition de plus de dix millions de francs. Des documents disparaissent du parquet ; la clé du placard est renvoyée par la poste au ministre de la Justice. Pendant ce temps, les suicides d’épargnants ruinés se multiplient en province, et le juge d’instruction lui reproche d’avoir fait des cadavres.

En mars 1930, elle entame une grève de la faim. Transférée à l’hôpital Cochin pour y être nourrie de force, elle s’en évade la nuit, par une fenêtre, le long d’un drap noué, en chemise sous un manteau de zibeline, poste au ministre de la Justice une lettre le menaçant de poursuites, puis se fait reconduire en taxi à la prison Saint-Lazare. Paris adore. Libérée sous caution de 800 000 francs, dont la moitié est réunie par des clients restés fidèles, elle comparaît en octobre 1930 devant la 11^e chambre correctionnelle. Le procès dure cinq mois. Le 28 mars 1931, elle est condamnée à deux ans de prison et 3 000 francs d’amende ; Lazare Bloch reçoit dix-huit mois, Pierre Audibert est acquitté.

Comment l’affaire Marthe Hanau s’est-elle terminée ?

L’affaire Marthe Hanau s’est terminée par une peine alourdie en appel, une nouvelle incarcération et la mort de l’accusée à la prison de Fresnes en juillet 1935. Entre-temps, elle a fait appel du jugement de 1931 et s’est remise au travail. Elle lance un hebdomadaire, Forces, puis une lettre financière sur abonnement, Le Secret des dieux, censée révéler les intentions des grands financiers ; deux mille abonnés paient chacun 2 000 francs. Trois jours avant le suicide d’Ivar Kreuger, en mars 1932, elle annonce une fin violente pour l’industriel suédois et ses affaires.

La justice, elle, n’a rien oublié. En mai 1934, pour avoir publié dans Forces des pièces de son dossier dérobées au parquet, elle est condamnée à trois mois de prison ; devant le magistrat, elle déclare que la justice est pourrie. En juillet 1934, la cour d’appel examine enfin le recours de 1931 et alourdit la peine d’un an, en lui reprochant notamment de n’avoir remboursé à ses créanciers qu’une partie de ce qu’elle avait promis : 40 % des sommes dues. Son dernier recours est rejeté le 22 février 1935 à 17 heures ; elle est arrêtée trois heures plus tard dans son bureau. Incarcérée à Fresnes, elle absorbe du véronal à la mi-juillet ; l’administration pénitentiaire annonce sa mort le vendredi 19 juillet 1935. Dans une lettre d’adieu à son avocat, elle écrit avoir la nausée de l’argent qui l’a écrasée.

Marthe Hanau était-elle une escroque ou une pionnière de la finance ?

Marthe Hanau était, au regard de la justice, une délinquante condamnée, et les experts ont décrit chez elle un mécanisme de cavalerie ; elle était aussi une pionnière, ce qui rend son cas plus dérangeant qu’une simple fraude. La journaliste Janet Flanner, qui l’a suivie, la décrit comme la plus brillante et la plus convaincante des escrocs que la France ait produits. Hanau défendait une banque « démocratisée » où le déposant serait un associé, où les employés participeraient aux placements et où les guichets ouvriraient le soir pour que les ouvriers cessent de garder leur paie dans leurs chaussettes. Sur une année, selon Flanner, vingt des vingt-sept valeurs recommandées par sa lettre financière ont nettement progressé, et une seule a déçu.

L’objection est réelle : une partie de la classe politique avait prêté son image à la Gazette avant que le gouvernement ne la fasse arrêter, et la condamnée a pu se dire victime d’un système qui l’avait utilisée avant de la sacrifier. Elle reste insuffisante. Le talent de Marthe Hanau pour choisir des actions ne change rien au fait que ses clients ont été payés avec l’argent d’autres clients, qu’elle conseillait des titres qu’elle émettait, et qu’elle n’a rendu que 40 % de ce qu’elle devait. Il manquait surtout, en 1928, une règle simple : séparer celui qui conseille de celui qui vend. En France, il faudra attendre 1967 et la Commission des opérations de bourse pour qu’une autorité veille à l’information des épargnants.

Quelles leçons un investisseur peut-il tirer de l’affaire Marthe Hanau ?

Un conseil gratuit a toujours un payeur. La Gazette du franc recommandait les titres de sa propriétaire. Avant de suivre une recommandation, demandez qui l’écrit, qui la finance et ce que l’auteur gagne si vous achetez. La réponse est rarement dans l’article.

La caution d’une personnalité ne vaut pas un agrément. Une photographie de Poincaré ou de Briand n’a jamais garanti un placement ; aujourd’hui, une célébrité sur un réseau social non plus. Ce qui protège l’épargnant, c’est le statut réglementé de l’intermédiaire : vérifiez l’agrément et, pour un conseiller, son inscription comme conseiller en investissements financiers.

Un taux supérieur à celui de l’État pose une question. En 1928, l’État craignait de devoir emprunter à 3 % ; Marthe Hanau servait 8 %. L’écart ne venait pas d’un talent particulier : il venait des dépôts suivants.

Ce que j’en dis sur le forum

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Benoist Rousseau sur le forum, le 17 février 2023, à un membre à qui un inconnu non agréé proposait de faire fructifier son argent avec un robot de trading

La sympathie est un argument de vente. Les clients de Marthe Hanau lui envoyaient des pâtés et, ruinés, ont encore réuni la moitié de sa caution. La confiance personnelle envers un intermédiaire est précisément ce que les escrocs cultivent : elle dispense de vérifier.

Questions fréquentes sur Marthe Hanau

Qui était Marthe Hanau ?

Une femme d’affaires parisienne, surnommée « la banquière », qui fonda en 1925 la Gazette du franc et attira quelque 60 000 épargnants avant d’être arrêtée pour escroquerie le 4 décembre 1928. Elle est morte à la prison de Fresnes en juillet 1935.

Qu’était la Gazette du franc ?

Un journal financier lancé par Marthe Hanau en 1925, qui défendait le franc et les placements français et recommandait à ses lecteurs les sociétés de sa propre fondatrice.

Combien d’argent l’affaire Hanau a-t-elle coûté aux épargnants ?

Les experts ont chiffré les escroqueries à 155 971 000 francs de l’époque. Les créanciers n’ont récupéré que 40 % des sommes promises, selon la journaliste Janet Flanner.

À quelle peine Marthe Hanau a-t-elle été condamnée ?

À deux ans de prison et 3 000 francs d’amende le 28 mars 1931 ; la cour d’appel a ajouté un an en juillet 1934. Elle a aussi reçu trois mois de prison en mai 1934 pour recel de documents.

Comment Marthe Hanau est-elle morte ?

Elle s’est empoisonnée au véronal à la prison de Fresnes, où elle purgeait sa peine depuis février 1935 ; sa mort a été annoncée le 19 juillet 1935.

Quelle différence entre l’affaire Hanau et l’affaire Stavisky ?

Marthe Hanau vendait ses placements au public par son propre journal, et son affaire est restée judiciaire. Celle d’Alexandre Stavisky, plus vaste selon Janet Flanner, a débouché sur l’émeute du 6 février 1934 à Paris.

Sources de référence utilisées

3

• Janet Flanner, « The Swindling Présidente – I », The New Yorker, 26 août 1939.
• Janet Flanner, « The Swindling Présidente – II », The New Yorker, 2 septembre 1939.
• « France : Justice is Rotten », Time, 4 juin 1934.

Pour aller plus loin

L’affaire StaviskyLe scandale qui a succédé à celui de Marthe Hanau dans la presse parisienne, avec des conséquences politiques bien plus lourdes.Ouvrir le guide completLes grandes affaires financières

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